– Наверняка то местные морские ежи пасутся, – знающе заявил Геракл, с упоением поедая осточертевшее сушеное мясо. – У них сейчас брачный период.
– Какой период? – заинтересованно переспросил Ясон.
– Период спаривания! – пояснил сын Зевса.
– А что это такое – «спаривание»? – недоуменно взметнул брови юноша.
Тихий гомон на борту «Арго» мгновенно прекратился. Обалдевшие гребцы медленно отложили весла. А из трюма высунулся Тесей и тихо заржал.
– Мм… – Геракл растерянно причмокнул жирными губами, раздумывая, как бы объяснить все юноше поделикатней. – Ну-у-у… это то, что очень часто делают жучки, паучки, птички, рыбки…
– И люди, – добавил Тесей, делая серьезное лицо. – Слушай, Ясон, тебя в детстве, случайно, кентавры не роняли?
– А что? – возмутился юноша.
– Да так, ничего. – Тесей лукаво подмигнул Гераклу.
Сын Зевса с чавканьем впился в очередную порцию мяса.
– Морочите вы мне голову, – обиделся Ясон, – жучки, паучки… совсем за кретина меня держите.
Геракл с Тесеем внимательно посмотрели на юношу.
Искренняя тревога за рассудок будущего правителя Иолка читалась в их взглядах.
Трудно сказать, чем бы вся эта милая беседа закончилась, но произошло непредвиденное.
На острове, к которому не спеша направлялся «Арго», внезапно раздался ужасающий гул, словно трубил в гигантский рог чудовищный исполин.
– Там циклопы! – истошно заорали гребцы, пытаясь самовольно развернуть корабль.
Кое-кто уже прыгнул за борт.
– Куда, вашу мать? – взревел Геракл. – Без приказа?!
Аргонавты с опаской вглядывались в неизвестный остров. Неприятный гул нарастал.
– Это же какие легкие надо иметь, чтобы столько в рог дуть! – задумчиво изрек Тесей.
И тут на глазах у опупевших путешественников с острова взлетела большая блестящая птица. Красиво сверкнуло солнце, отражаясь от ее могучих крыльев.
– Сатир знает, что здесь творится, – недовольно проворчал Геракл, ища подходящее для боя копье.
Но копье на палубе решительно не находилось.
Тем временем невиданная птица с оглушающим ревом приближалась к покачивающемуся на морских волнах кораблю.
М-да, странная была птичка. Блестящая. С уродливой выпуклой головой, острым носом и довольно скупым оперением, словно драл ее недавно немейский лев. Все было бы еще ничего в рамках бредовой греческой мифологии, вот только…
– А чего это у нее огонь из-под хвоста вырывается? – спросил один из гребцов, и остальные согласно закивали.
Аргонавты сразу уставились на Геракла как самого опытного мореплавателя в их небольшом, но дерзком отряде.
Сын Зевса с натугой наморщил лоб, демонстрируя всем желающим титаническую работу интеллекта.
– Это птицы-стимфалиды, – знающе изрек он. – Живут на вулканах и питаются подземным огнем.
– О… – восхищенно выдохнули путешественники, дивясь уму и знаниям своего вожака.
– Что-то не видно здесь никаких вулканов, – ехидно ввернул Тесей, поглядывая на унылый, как лысина Аида, остров, но Геракл сделал вид, что реплику афинянина просто не услышал.
Историю о птицах-стимфалидах он выдумал прямо на ходу. Ведь нужно же было как-то выкручиваться из создавшегося положения? Великий герой Греции – и не знает, что это за хреновина к ним по воздуху приближается! Так и опозориться можно на всю Аттику.
Устрашающего вида птичка сделала над «Арго» пару кругов, затем резко снизилась и плюнула в корабль греков огнем, но не из хвоста, а из слегка изогнутого вниз хищного клюва.
– Е-мое!… – закричал Тесей, кидаясь к спасительному зеву трюма.
Маленькие дымящиеся дырочки прошили палубу «Арго».
Афинянин дернулся и, схватившись за окровавленное плечо, с грохотом повалился в трюм.
– Готов! – довольно безразлично констатировал Ясон.
– Ну да? – не поверил Геракл, хотя сердце у него и екнуло от внезапно навалившегося счастья.
Неужели он наконец избавился от своего вечного конкурента? Но радость сына Зевса была преждевременной.
– …! – отчетливо донеслось из трюма. – Какой… забыл на лестнице весло?!!
Геракл грустно вздохнул.
