соприкоснувшись со смертоносными частицами твердой материи. И еще были метеоритные потоки, блуждающие по случайным траекториям, вдоль границ гравитационного взаимодействия разных звезд.
Космические корабли, бывало, бесследно исчезали, так же, как в далеком прошлом пропадали морские суда. Пространство галактики, как и простор океана, имело свои течения — гравитационные поля, свои подводные скалы или отмели — пылевые скопления, свои айсберги — блуждающие потоки метеоритов. Кроме того, были и свои «Летучие Голландцы» — космические корабли, по неизвестным причинам покинутые экипажами и с тех пор странствующие по космосу и несущие смерть любому лайнеру или грузовозу, имевшему несчастье выйти из гиперпространства в опасной близости от такого корабля-призрака.
Опасности межзвездного пространства были вполне реальны, но серьезные катастрофы происходили нечасто. Люди вели постоянное наблюдение известной им зоны пространства. Грузовые и пассажирские трассы были хорошо изучены, оборудованы маяками и тщательно разработанной системой оповещения о вновь возникающих опасностях.
В настоящее время безопасность межзвездных перелетов могла сравниться с безопасностью морских путешествий в эпоху парусного флота.
До сих пор Горн считал это вполне достаточным и никогда не волновался, поднимаясь по трапу на корабль для очередного полета. Но сейчас, на пассажирском лайнере, летящем где-то сквозь пустоту, находилась его невеста. Мысли о Джинни обостряли все чувства, и он не находил себе места.
Оператор ловушки деликатно делал вид, что с головой ушел в свои дела и не замечает нервозности Горна. Для настоящего профессионала посадка корабля была практически чистой рутиной. Он почти не вмешивался в ситуацию, предоставляя ловушке самой делать все, для чего она предназначена, но внимания не ослаблял ни на миг, так как всегда могла возникнуть ситуация, требующая быстрого и уверенного вмешательства оператора.
Яркий луч света ударил в небо. Там, очень высоко, сверкнуло серебро. Блик увеличивался в размерах, опускаясь все ниже и ниже, пока в световом луче не обрисовались формы корабля. Когда он коснулся посадочной площадки, ослепительно яркий свет потускнел и погас. На площадке космопорта твердо стоял на посадочных опорах приземистый, обшарпанный космический бродяга.
Открылся люк, и по боковому трапу на посадочное поле спустились три человеческие фигуры. Окруженные желтоватым мерцанием огней космопорта, они направились к контрольно-диспетчерскому пункту.
— Сейчас начнутся споры, — досадливо поморщился Горн. — Эти парни решили настоять на немедленном ремонте. Во всяком случае, на то похоже.
— Ну и что? — флегматично потянулся оператор. — Эти типы являются, когда им удобно, и считают, что если у них по корабельному времени середина дня, то и на месте их посадки должен быть полдень. Здесь их ждет разочарование: планета вращается по собственному графику, до рассвета еще далеко. Им придется ждать, а заодно смогут поразмыслить об относительности времени.
Три человека медленно двигались по полю к диспетчерской башне. Оператор заметил:
— У одного — рация. К чему бы это?
— Для создания интима, — хмыкнул Горн. — Кто угодно может подслушать разговор корабля с башней. А эти ребята, видно, собираются сделать тебе заманчивое предложение в частном порядке. Может, взятку сунут?
Оператор брезгливо скривился.
Ночная тишина и неподвижность космопорта навевали дремоту. Бесчисленные неподвижные огни своим ровным светом контрастировали с мерцанием ярких звезд. Единственными бодрствующими людьми в этом сонном царстве, продолжавшими заниматься своим делом, были оператор ловушки и охрана на входе в здание центра. Да еще Горн, зашедший сюда из-за бессонницы и мучительной тревоги, чтобы снова попытаться что-нибудь разузнать о
С натужным щелчком включился звуковой сервер компьютера:
— Внести запись в журнал?
— Запись в журнал: космический корабль «Тебан» запросил аварийную посадку. — Последовало указание времени и параметров движения корабля во время его захвата лучом. — Причина аварийной посадки, со слов капитана «Тебана»: неисправность двигателя. Аудиальная инспекция показала, что двигатели — устаревшего типа и, вполне вероятно, находятся в аварийном состоянии. Посадка выполнена в автоматическом реясиме. Конец записи.
Раздался второй щелчок. Оператор доказал, что не спит на посту. Запись о посадке позволит точно определить время пребывания «Тебана» на посадочной площадке, которое будет поставлено ему в счет.
Три медленно передвигающиеся фигуры уже достигли входа в центр управления и скрылись из виду. Прозвучал сигнал охранника, предупреждавший о том, что посетители вошли в здание. Оператор нажал кнопку включения лифта. Через некоторое время в коридоре послышались шаги, и в комнату вошел хмурый рыжий детина в грязной спецодежде; в кулаке он сжимал портативную рацию. За ним следовали двое, еще более грязные и хмурые.
— Я с «Тебана», — хмуро сказал рыжий. — Нам нужен срочный ремонт, мы очень торопимся. Я готов предложить выгодную сделку. Как насчет того, чтобы перейти к делу? — Он говорил так, словно его спутников не существовало.
— Может быть, что-нибудь и удастся сделать, — важно сказал оператор. — Но приходите утром, раньше ничего не получится.
— Нам нужно сейчас, — упрямо настаивал рыжий. — Мы хотим немедленно улететь. Сколько?
— Так дело не пойдет, — отрезал оператор. — Придется ждать утра. Кроме того, я не имею права поднять вас после аварийной посадки без инспекторского осмотра и составления акта о том, что все необходимые ремонтные работы выполнены. Таков порядок.
— Сколько? — повторил рыжий, нахмурившись еще сильнее.
Горн вмешался в разговор:
— Я слышал по связи шум вашего двигателя. Это двигатель Рикардо, верно?
Рыжий холодно посмотрел на него:
— Да. Рикардо. Тип четыре. Ну и что?
— Это же антиквариат, — мягко сказал Горн. — У вас на борту обязательно должен быть инженер. Когда двигатели Рикардо были в моде, на каждом корабле держали бортинженера.
— У нас есть инженер, — с досадой ответил рыжий. — Но толку от него — ноль. Он говорит, что не может отремонтировать двигатели.
— И, судя по их звуку, — сказал Горн, — он совершенно прав. Мне кажется, что у вас практически вышел из строя фазовый разделитель. Это довольно-таки сложный узел, и только очень хороший специалист справится с его починкой. Так что, если ваш инженер не решается совать туда нос, значит, у него есть здравый смысл. Вы еще убедитесь, что даже портовые ремонтники неохотно берутся за такую работу, они предпочитают иметь дело с современными двигателями. А уж они-то в этом понимают.
— А ты еще что за умник? — ядовито осведомился рыжий.
— Его зовут Горн, — объяснил оператор, с удовольствием наблюдая за беседой со стороны. — Он конструктор двигателей и свое дело знает. Это лучший специалист в своей области, по крайней мере, на нашей планете.
— Да ну? — пренебрежительно-вызывающе глянул на Горна рыжий. — И что же ты еще можешь сказать о нашей лоханке?
— Я могу судить только по звуку двигателей, — продолжил Горн, с удовольствием принимая вызов. Это интеллектуальное упражнение отвлекало его от собственных тревог. — Скорее всего, ваши неприятности начались три или четыре дня назад. Вероятно, в первый раз ваш бортинженер сумел от них избавиться, но ненадолго. Дня два назад двигатель полностью разбалансировался и начал терять мощность. Если все так и было, то его уже не удастся наладить без полной переборки, а это на скорую руку не делается — даже если вы найдете мастерскую, которая возьмется за эту работу. У вас могут возникнуть большие проблемы, потому что двигатели Рикардо уже давным-давно повсеместно списаны в утиль.
— Подожди минутку, — сказал рыжий. Он поднес кулак с рацией ко рту и спросил:
