Далее еле слышно звучали координаты, позволяющие кораблям проверять свое местонахождение. Эти слова и цифры произносились уже миллионы раз и в будущем повторятся еще столько же.
Горн вскрыл кожух и отключил передатчик. На маяке был специальный приемник, с помощью которого патрульный корабль, осматривая проход Римера, мог, не садясь на планету, прямо со своего борта внести изменения в текст и добавить предупреждение о только что открытом метеорном потоке или о новых облаках космической пыли. Горн покопался в приемнике и сумел записать краткое сообщение о том, что на Кароле находятся потерпевшие кораблекрушение с пассажирского лайнера и команда космического корабля «Тебан», организовавшего аварию «Данаи».
Введя новый текст, Горн включил передатчик маяка и вдребезги разбил приемное устройство. Теперь изменить текст уже нельзя. Когда Ларсен услышит монотонный сигнал маяка и обнаружит замену, ему придется совсем выключить передачу, но это заметит первый же пролетающий мимо корабль и сообщит куда следует. А корабли Космического Патруля летают очень быстро.
Горн поставил Ларсена и его команду в безвыходное положение. Теперь «Тебану» придется срочно убираться с Каролы. Найдут они команду беглецов или нет, и сумеют ли они добыть деньги, ради которых уже было совершено столько преступлений, — все это отступает на второй план. А на первый выйдет спасение собственных шкур. Но только без Горна, единственного человека, который мог заставить двигатели «Тебана» работать, у пиратов ничего не получится.
Никаких признаков тревоги не было. Горн быстро пересек открытое пространство и вернулся в джунгли. Он нашел присмотренное еще вчера дерево с удобно раздвоенным стволом, влез на него и постарался подремать до рассвета.
Следующим утром, спозаранку, тактика Горна возымела действие. Нетерпеливая команда «Тебана» высыпала из корабля и, преисполненная рвения, направилась на запад. В сегодняшней группе были и те, кто вчера оставался сторожить корабль. Они оживленно торопились на поиски денег, разбросанных по лесным тропам.
И, конечно же, они их нашли. Что-то пропало, затоптанное проходившими животными, но Горн щедрой рукой сеял купюры на участке длиной с милю. Затем был еще один участок, с четверть мили, и еще два совсем коротких отрезка тропы, где деньги были разбросаны тут и там.
Искатели нашли деньги. Любопытно, что ни у кого не возникло подозрений, словно каждый день находить на тропинках деньги, как грибы, было в порядке вещей. Горн услышал весело перекликающиеся голоса. Но теперь пираты уже не торопились возвращаться и хвастать находками друг перед другом. Хвастать своими деньгами — значит, напрашиваться на ограбление. А бывают и такие суммы, ради которых совершаются убийства.
Горн внимательно прислушивался к голосам: судя по всему, очистив первую тропу, пираты успешно обнаружили вторую. Горн пошел прочь от стоянки «Тебана». Теперь они не успокоятся и рано или поздно найдут две оставшиеся порции денег. Готовя операцию, Горн тщательно выбрал последние стометровые участки. Купюры должны были стать и приманкой, и ловушкой одновременно. Он рассчитывал возбудить в людях с «Тебана» отчаянную подозрительность и недоверие друг к другу.
Горн едва не наткнулся на двоих бандитов, рыскавших по тропе, — он вовремя услышал их перебранку и уклонился с дороги. Затем послышались чавкающие шаги одиночки… Это был корабельный кок, рьяно обшаривающий окрестности. Он уже успел найти денег больше, чем имел когда-либо в жизни, но хотел еще. Горн замер за толстым стволом дерева. Наконец кок, ополоумевший от нежданного счастья, подошел совсем близко к нему.
Горн хладнокровно нажал на спуск парализатора. Кок рухнул без чувств, как когда-то Горн на проходной фомальгаутского космопорта. Горн обыскал кока и забрал все деньги. Затем, взвалив на плечо скорчившееся тело, понес его к воде, которая за ночь успела подняться еще на полметра.
Горн привязал кока к дереву и с чувством выполненного долга вернулся в лагерь, к своим спутникам. Увидев его, Джинни бросилась ему на шею и чуть не задушила в объятиях. Но Горну пришлось высвободиться из приятного плена. Он отвел в сторону капитана «Данаи» и посвятил его в свой план. Капитан был поражен и совершенно не расположен к одобрению.
Горн хмуро посмотрел на кипевшего благородным возмущением чиновника и зло сказал:
— Ага, ее величество инструкция. По инструкции вы бросили совершенно исправный лайнер, а теперь, следуя той же инструкции, собираетесь угробить людей!
Капитан побледнел и сжал кулаки. Горн продолжал, немного смягчив тон:
— Я дам расписку в том, что беру на себя полную ответственность за последствия. Это вас устроит?
Внутри капитана «Данаи» джентльмен боролся с бюрократом и, как часто бывает в таких случаях, бюрократ победил. Он взял с Горна расписку по всей форме и заставил подписаться второго офицера в качестве свидетеля. Молодой человек поставил свою подпись и, не скрывая презрения, повернулся спиной к своему начальнику.
Когда Горн снова покинул лагерь, капитан последовал за ним с большими колебаниями. Вдвоем они направились туда, где Горн оставил кока.
Вопли страдальца они услышали метров за триста. Кок орал так же истошно, как маленький инженер «Тебана», когда его выбросили в космос для захвата «Данаи». Как выяснилось, у кока были все основания для истерики. На него медленно, но неотвратимо забирался полутораметровый гриб-убийца. Серо-зеленая мерзость уже почти заключила кока в смертельные объятия, а кошмарные щупальца с пастями на концах извивались, словно ласкали плоть человека. Тот вопил так, что хотелось не спасать его, а зажать уши и бежать подальше.
Горн почти сожалел о том, что привязал кока поблизости от гнусного животного. Вдруг в самой толстой части дисковидного гриба прорезалась щель, и оттуда начали выбираться наружу маленькие трехдюймовые копии взрослого чудовища. Эти крошечные кошмары пролезали под щупальцами своего родителя и направились к пойманной добыче.
Горн тщательно прицелился из парализатора.
Как раз вовремя.
8
Через час начался дождь. К этому времени кок «Тебана» уже шел обратно к своему кораблю, наполовину лишившись одежды. Чудовищный гриб поранил его, да и маленькие твари тоже оставили достаточно царапин. Но особых повреждений не было.
Но это все ерунда! Существенно было другое — он разбогател. Когда Горн узнал, что коварные подельники не только пытались его убить, но и обобрали, то дал столько межзвездных купюр, что коку даже не удалось затолкать их в карманы.
Кок решился унести на «Тебан» не все, а лишь небольшую часть. Кроме того, он получил от Горна ясные инструкции, как удрать на шлюпке к планете Вэлком. Шлюпки на «Тебане» были, и, располагая бумажкой с подробными указаниями, он имел вполне реальные шансы добраться до цели. К тому же из всех пиратов Ларсена он был самым смышленым и осторожным. В случае успеха кок стал бы свободным человеком с полными карманами денег. Все это выглядело так, будто Горн помогал бежать преступнику, да еще давал ему за это взятку. Но у Горна теперь был полностью заряженный бластер кока. Это удваивало арсенал команды Горна.
— Вы несете всю полноту ответственности за это, мистер Горн! — напряженно сказал капитан «Данаи».
Горн пожал плечами. Они шагали между деревьями, почти по пояс в воде. С запада донесся грохот.
— Я вам уже все объяснил, — отрывисто сказал Горн. — Это единственная возможность.
— Я согласился с вами вопреки собственным убеждениям, мистер Горн! — капризно воскликнул капитан. — И я до сих пор не уверен, что проступил правильно. Как все это объяснить начальству?
— Очень просто, — нетерпеливо сказал Горн. — Кок возвращается на «Тебан» с пятьюдесятью
