десять лет. Брат, будучи на восемь лет старше, полностью взял на себя опеку сестры и, как иногда думала девушка, излишне ревностно оберегал ее от всего на свете. Она привыкла во всем полагаться на брата и не представляла, что может существовать еще кто-то, кому можно доверять в той же мере. Еще совсем недавно Данн был для нее совсем чужим, посторонним человеком, к тому же не слишком доброжелательным и пугающе безразличным. А сейчас все переменилось. Он оказался надежным, умелым и решительным. Он предложил ей партнерство и относился как к младшему товарищу. В конце концов, именно он, и никто другой, раздобыл эту шлюпку, чтобы попытаться спасти ее брата, и не его вина, что это не удалось. Неожиданно Найк почувствовала себя очень уютно в висящей посреди бесконечного тумана, лишенной воздуха шлюпке.
Ободряюще кивнув, Данн снял крышку с распределительного узла. В ней зияла аккуратная пробоина. Ковыряясь в паутине разноцветных проводов, он быстро обнаружил причину аварии и, немного повозившись, устранил неполадку. Найк заметила, как его рука забавно дернулась к шлему, словно он хотел в недоумении почесать затылок.
Поставив крышку на место, Данн приподнял одну из плиток пола. Там находились элементы двигательной системы. Неуклюже, но осторожно работая руками в перчатках скафандра, он добрался до тяговых блоков. Они были раскалены почти до красного свечения, и если бы не скафандры, люди в кабине почувствовали бы удушающий жар.
Присев на корточки, Данн что-то рассматривал в недрах машины. Найк подошла поближе и заглянула через его плечо. Она ничего не понимала в переплетении проводов и минеральных включений, из которых состоял тяговый блок. Ей просто хотелось быть поближе к Данну.
— Попадание закоротило схемы на кристалл, — пояснил он. — Поэтому-то он и тянул, как дьявол. Но сам весь выработался. Смотри!
И он показал крохотную кристаллическую песчинку серого цвета.
— Он разрушен? — спросила Найк.
— Почти, — ответил Данн. — Ты вовремя выключила двигатель.
Космоскафу требовался кристалл весом в полграмма. Шлюпке — немного побольше. Лайнер на межпланетной линии использовал кристаллы общим весом в пятнадцать граммов, стоящие больше, чем все оборудование корабля, включая его корпус.
Найк отодвинулась. Данн вдруг поймал ее за руку.
— Воздух! Теперь моя очередь тебе напомнить! — Он улыбнулся.
Девушка взглянула на указатель давления и послушно направилась сменить баллон.
6
В каюте и кабине шлюпки снова можно было дышать. Данн и Найк сняли скафандры.
Двигатели тоже были готовы к работе. Содержимое мешка с осколками породы, который Данн успел захватить с астероида, оказалось не слишком богатым. Там нашлись всего четыре кристалла, и только один пригодный для установки в тяговый узел. Весом он был не более полуграмма, поэтому корабль не мог развивать большие скорости. Но в этом имелось свое преимущество — электромагнитное эхо работы двигателей теперь не походило ни на что, знакомое старателям; к тому же шум работы двигателей станет настолько слабым, что сканерам не под силу будет уловить его на большом расстоянии. А о том, чтобы брать на него пеленг, вообще не могло идти речи.
Оставалось решить последнюю задачу — установить, где же они находятся? В этой области Колец крупные обломки лун встречались гораздо реже, чем в знакомом секторе. Данн определял направление движения и скорость шлюпки относительно плавающих в тумане осколков, строя свои вычисления, в основном, на догадках и чутье. Закончив, тряхнул головой.
— Далеко же нас забросило. Возможно, мы даже успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть и начать торможение — вряд ли кто-нибудь нас услышит.
Где находится корабль Хейна после нападения, он не знал, поэтому решил не брать его в расчет. Пока.
Найк ничего не ответила, но ее глаза неотступно следили за руками Данна, когда тот включал двигатели. Удовлетворенно кивая, он следил за экраном сканера, вводя время от времени новые данные. Один раз старатель с недоумением уставился на полученный результат, но вслух ничего не сказал.
Найк могла бы уйти в каюту, но не хотела оставаться одна. Присутствие Данна успокаивало, позволяло расслабиться и ни о чем не думать. Незаметно она уснула.
В удаленном от них месте космоскаф замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Корабль приближался к скале, на которой раньше работали Данн и его партнер. В смерти Данна и Найк преступник не сомневался — прием с пулеметом не раз уже оправдывал себя.
Обычно старатели, заметив приближение чужого космоскафа, готовились к схватке, ожидая, что чужой замедлит ход, что означало крупные неприятности. Если же космоскаф не снижал скорости, люди на астероидах чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Им казалось, что корабль просто пролетает мимо. И поэтому очередь из пулемета заставала их врасплох.
Это было надежное оружие. Хейн потратил уйму денег, чтобы встроить его в шлюзовую камеру. Пролетая мимо корабля или астероида, Хейн дистанционно открывал дверь люка и из кабины посылал сигнал открытия огня. Наведение на цель производилось с помощью наружных телекамер, а особая точность не требовалась. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало мгновенную смерть в ледяном вакууме. Пулемет был надежным и практичным устройством, под стать его владельцам — практичным, деловым людям.
Они ожидали увидеть в пространстве возле астероида корабль Данна. Но там не было ни его, ни космоскафа Смайдерса. Скала плыла в одиночестве.
Это было хорошее месторождение. Чтобы его опустошить, двум старателям потребовалось бы не менее двух дней. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.
Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в космос, стараясь уловить звук двигателей. Он никак не мог понять, что пошло не так и почему их затея сорвалась.
Если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей, что Хейн использует пулемет, ему не поздоровится. Старатели не позволят им с напарником продолжать в том же духе. И первый же, у кого они вызовут раздражение, пристрелит их на месте, не задумываясь.
Поэтому, уловив еле слышный отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Данн… Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк. Но главное сейчас — не упустить Смайдерса.
Тем временем Данн продолжал размышлять. Развалившись в кресле у пульта управления, он подпирал голову рукой и рассеянно посматривал на спящую рядом девушку. Он снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая их последовательность и стараясь посмотреть на них под новым углом.
Данн не спешил. Времени в его распоряжении было более чем достаточно. Тем паче, что начали появляться некоторые интересные идеи.
Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его не так просто. Во всяком случае, подыскивая себе что-нибудь стреляющее, Данн ни разу не встречал ничего подобного, хотя обошел всех торговцев старым оружием. Хейн, как все, явился в Кольца искать кристаллы. Но привез с собой грозное оружие, более подходящее для нападения, чем для защиты. Почему? Скорее всего, Кииз был прав в своих опасениях и разработка руды не интересовала Хейна с самого начала.
Данн взглянул на мирно спящую Найк. А что, если…
А что, если сейчас главной целью Хейна была Найк?
Она появилась в Кольцах, чтобы сообщить брату что-то важное. Но Хейн убил брата, потом явно пытался погубить Найк.
Ход мыслей Данна прервала какая-то перемена в нудном однообразии золотого тумана. Данн поднял
