— Надевай шлем, — приказал Данн. — Проверь соединения и включай подачу воздуха из баллонов.
— Гуки! — послышался вдруг из динамика голос Смайдерса. — Осторожно, ребята! Они приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!
— У Смайдерса приступ благородства, — холодно сказал Данн. — Только будет ли нам от этого польза? — Он повернулся к Найк. — Ты хорошо проверила скафандр? Если нам продырявят корпус, воздух моментально улетучится.
Данн придирчиво оглядел девушку и указал ей на кресло у пульта.
— Придется тебе вспомнить мои уроки пилотирования. Я показывал тебе, как маневрировать. Так что не волнуйся, ты справишься. А я буду отстреливаться из шлюза. К сожалению, не только на космоскафах, но и на спасательных шлюпках не предусмотрено встроенное в корпус оружие.
В последний раз оглянувшись на Найк, послушно севшую в кресло пилота, он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово: фал закреплен, базука заряжена. В наушниках не слышалось ничего подозрительного, но сканер не мог ошибиться.
Данн видел, как Смайдерс добрался до своего космоска-фа и исчез внутри. Через несколько секунд его голос раздался на волне передатчиков космоскафов.
— Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов!
Казалось, все застыло в покое, но сканер продолжал фиксировать движение неизвестного космоскафа. Данн напряженно застыл, приготовив базуку.
Внезапно все изменилось. События сменяли друг друга, как при стробоскопическом эффекте. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и астероид. Вдруг стена непроницаемого тумана озарилась яркой вспышкой, сверкнул металл, и мимо шлюпки, недопустимо близко и с неимоверной скоростью, промелькнула какая-то тень. Вспышки образовали трассирующую цепочку, тянувшуюся к кораблю Данна.
И тут сама шлюпка неожиданно рванулась вперед. Данна, как пылинку, выбросило из шлюза, базука выскользнула из пальцев и весьма чувствительно дернула пояс скафандра, к которому была прикреплена тросом. Шлюпка мчалась вперед с невозможной для ее двигателей скоростью. В наушниках отчаянный голос Найк вопрошал, что случилось, как будто Данн, болтающийся за шлюпкой, как вымпел на ветру, был в состоянии ответить.
Преодолевая навалившуюся перегрузку, девушка все же дотянулась до пульта и нажала клавишу, которую ей раньше показывал Данн. Двигатели мгновенно замолкли. Теперь, когда перегрузка резко сменилась невесомостью, казалось, что шлюпка застыла, вкрапленная в туман Колец, как муха в янтарь.
Цепляясь за эластичный фал, чудом выдержавший сильнейший рывок, Данн кое-как подтянулся к шлюзу.
…И увидел, что в люке зияет дыра.
Отверстие составляло не более полудюйма в диаметре, но размер дыры не имел значения. Теперь, из-за невозможности создать давление воздуха в переходной камере, Данн оказался отрезан от внутренних помещений шлюпки.
В досаде он сильно ударил кулаком по внутренней двери шлюза.
К изумлению Данна люк медленно открылся.
Это могло означать только одно — внутри тоже нет воздуха. Полный тревоги старатель вошел внутрь и поспешил в кабину. С Найк все было в порядке.
Увидев его, девушка захотела снять шлем, но Данн быстро перехватил ее руку.
— Стой! — воскликнул он. — Здесь вакуум! В корпусе пробоина, и весь воздух улетучился. Придется немного посидеть в скафандрах.
Данн произвел самый тщательный осмотр корпуса шлюпки и обнаружил, что дыра во внешнем люке воздушного шлюза не единственная. В корпусе оказался добрый десяток отверстий. Они все были одного типа — круглые, с зазубренными краями. По расположению пробоин Данн понял, что повреждения были нанесены одной очередью из автоматического оружия за те доли секунды, когда неизвестный корабль проносился мимо шлюпки.
Старателю предстояло выяснить, насколько серьезно пострадал кораблик в этой стычке.
Прежде чем снова включать двигатель, следовало проверить его исправность. Да и определить свое местоположение было не лишним. Полет с такой скоростью мог занести их к черту на рога. Единственное, в чем Данн мог быть уверен, — это что они до сих пор находятся внутри Колец Тотмеса.
Но самой насущной была проблема воздуха.
На полу каюты Данн нашел стерженек из твердого металла, заостренный на одном конце, а с другой стороны имевший явные следы горения. Похоже, корабль был поврежден этим и другими такими же маленькими реактивными снарядами.
— Смотри, что я нашел! Это — одна из тех штук, что проделали дыры в нашем корпусе. — Он подал Найк на раскрытой ладони свою находку. — Очень странно! Такой цилиндрик, если память мне не изменяет, называется трассирующей пулей. По калибру он, кажется, подходит к пулемету, древнему оружию, действующему на том же принципе, что и мой револьвер. Интересно, где это Хейну удалось его раздобыть?
Найк молчала.
— Какое древнее оружие! — задумчиво продолжал Данн. — Похоже, в Кольцах время поворачивается вспять, и скоро мы возьмемся за луки и стрелы!
Девушка не отреагировала на его попытку пошутить. Она неподвижно сидела в кресле, и ее била мелкая дрожь. Найк изо всех сил старалась взять себя в руки, но это было не так просто после всего пережитого.
— Наверное, Хейн попытается догнать шлюпку, чтобы убедиться в нашей смерти, но после такого бешеного рывка ему придется потратить много времени, чтобы найти нас. Так что, если мне удастся заделать пробоины, мы еще поборемся! Все же это не космоскаф, а спасательная шлюпка!
Не теряя времени, он отправился на поиски аварийных принадлежностей.
На шлюпке хранилось много всякой всячины, о необходимости которой неприхотливые старатели, привыкшие к простоте быта, и не подозревали. Данн обнаружил специальные самозастывающие заплатки, похожие на бильярдный шар. Если вскрыть оболочку такого шара, под ней окажется вязкая масса, которая моментально застывает, стоит только наложить ее на пробоину. Конечно, большие дыры таким способом не залатаешь, но отверстия в корпусе шлюпки можно заделать вполне надежно.
Найк кое-как справилась с нервной дрожью и молча наблюдала за его работой, не видя в ней смысла. Когда кончится двухчасовый запас кислорода в баллонах, они неизбежно умрут. Но задавать вопросы она не решалась.
Впрочем, скоро все выяснилось. Соединив толстые электрические кабели с топливными батареями, Данн повернулся к ней.
— Все-таки нам здорово повезло, что это не космоскаф, а спасательная шлюпка, — жизнерадостно сказал он.
Найк смотрела на него непонимающе.
— На космоскафах воздушная смесь хранится в баллонах под давлением. Ее количество ограничено, поэтому воздух внутри просто прогоняется через очистители. А на спасательных шлюпках есть регенератор.
Найк не сразу осознала, что это означает. Потом подумала и недоверчиво спросила:
— Ты хочешь сказать, что собираешься снова наполнить корабль воздухом?
— Именно, — ответил он. — На это потребуется время, но через полчаса мы сможем снять скафандры. Правда, сначала, пока не установится нужное давление, будет трудно дышать, как на высокогорье. Но с этим, я думаю, мы справимся.
Найк почувствовала такое облегчение, что ей стало почти стыдно за недавнее отчаяние.
— А двигатели? — спросила она. — Что же с двигателями?
— Понятия не имею, — честно признался Данн. — Сейчас я этим займусь.
Теперь Найк смотрела на Данна совсем другими глазами. Когда погибли родители, ей было всего
