держа откуда-то появившуюся в руке небольшую коробку с множеством присоединенных к ней проводов. Только осторожно отсоединив их, он подошел к мешку, поднял капюшон и внимательно осмотрел то, что скрывалось под ним. Потом аккуратно опустил капюшон и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.
Оказавшись снаружи, Данн швырнул находку подальше от скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между улетающей коробкой и скалой достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Золотистая мгла озарилась ослепительной бело-голубой вспышкой.
На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у внутреннего шлюза. Она знала ответ на свой вопрос, но ей необходимо было услышать эти слова от Данна. Словно ее знание было предательством по отношению к брату, а констатация смерти, высказанная другим человеком, могла снять тяжесть с ее души.
На лице старателя она прочла горечь, скорбь и холодную ярость.
— Опоздали, — сказал он.
— Он… умер? — слово было сказано. — Я поняла, что случилось нечто ужасное… И когда ты взорвал этот…
— Это была мина-ловушка, — холодно объяснил Данн. — Взрыв должен был произойти в момент прикосновения к спальному мешку… Я нашел в куполе несколько отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но большего калибра. — Он сделал паузу. — У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что произошло.
Найк коротко всхлипнула.
— Что же нам теперь делать? — спросила она. — Мы можем… его похоронить? — Зубы ее стучали. — Я… я не могу ясно соображать!
— Я обо всем позабочусь, — мягко сказал Данн. — Обо всем! Хорошо, что ты надела скафандр. Пока не снимай его.
Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в кормовую часть шлюпки. Когда девушка отошла достаточно далеко, Данн тихо выругался и направился в кабину. Там он увеличил радиус действия сканера до максимума, замедлил период обращения поискового луча. Прибор показывал, что в зоне его слежения находится четыре твердых объекта: два из них имели слишком мизерные размеры, чтобы внушать беспокойство, один был заметно больше скалы Данна, а самый близкий не превышал ее размеров. Все они двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса. Больше ничего интересного в окрестностях не наблюдалось.
Данн снова вышел из шлюпки, чтобы забрать из купола необходимые инструменты.
Неподалеку от лагеря находилась естественная трещина в грунте, и расширить ее не составило труда. Данн и Найк перенесли труп Кииза к «могиле» и, совершив обряд погребения, завалили ее плоскими камнями.
Затем на одном из камней они выжгли лучом лазера памятную надпись.
Несколько следующих дней шлюпка пряталась у ближайшего к скале осколка, движущегося примерно с такой же скоростью по параллельной орбите. Данн ожидал убийц, которые должны были вернуться к астероиду для разработки захваченной жилы. Но экран радара оставался чистым, из коммуникатора не раздавался жужжащий звук двигателей космоскафа.
Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во всем пылевом облаке ничего не происходит. Но это было не так.
Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки некий космос-каф, двигающийся в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторе послышалось странное чирикающее «твит… твит…». В другом месте Колец другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели вместе и больше не могли вынести даже вида друг друга. Поводом для смертельной схватки послужила неподеленная банка консервов, хотя в только что полученном запасе был целый ящик таких же банок. Экипаж третьего корабля нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Старатели еще на двух кораблях обнаружили, что за время празднования на Отдушине их скалы кто-то очистил до последнего кристалла. В другом месте за борт был выкинут человек без скафандра, а космоскаф стремительно набирал скорость, прячась в туман Колец. Офицер по связям с колонистами корабля-сборщика потел над трудноразрешимой проблемой — чем объяснить исчезновение пассажирки и как выйти из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую пришлось отдать Данну. В Кольцах шла обычная жизнь.
Исчерпав запас терпения, Данн вернулся к проклятой скале, где был убит Кииз и едва не погиб он сам. С яростью, рожденной чувством полного бессилия перед обстоятельствами, он исступленно набросился на работу, наполняя мешки кусками породы и перенося их к куполу.
Когда фал скафандра внезапно дернулся, Данн молниеносно выхватил револьвер, привычно рассчитав движение так, чтобы сила инерции отбросила его, человека в скафандре, почти ничего не весящего на этом небесном теле, за небольшой бугор, создающий дополнительное прикрытие. Конец подергивающегося фала уходил за близкий горизонт. Скоро в поле зрения появилась фигура человека в скафандре. Рука Данна крепко сжала рукоять допотопного оружия. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке, и он должен был защищать не только себя, но и ее.
Человек подбирался все ближе и ближе, и стало заметно, что скафандр ему велик. Оружия у него не было, а при ходьбе беднягу мотало из стороны в сторону, как человека, впервые передвигавшегося в невесомости. Если бы он не держался за фал обеими руками, его унесло бы со скалы в золотистую бездну. Найк!
Данн выругался про себя. Потом еще раз.
— Стой! — закричал он секунду спустя. — Ты сошла с ума! Без фала!
Всю дорогу до шлюпки Данн продолжал мысленно ругаться, придумывая все более цветистые выражения. Сняв скафандр, он первым делом набросился на девушку:
— Я же просил, чтобы ты оставалась на шлюпке! И следила за сканером!
Она молчала, упрямо сжав губы.
Только теперь, когда отпустила злость и миновала опасность, он почувствовал испуг.
— Ты же могла потерять фал и уплыть в пустоту! Думаешь, мне было бы легко найти тебя в этом мареве? Или я сам мог пристрелить тебя! Какого же дьявола?
— Ты сам запретил мне пользоваться космофоном… А тебя так долго не было… Я начала волноваться… У тебя мог кончиться кислород… — сбивчиво оправдывалась Найк.
Он взглянул на указатель давления воздушной смеси в скафандре. Стрелка стояла почти на нуле. Еще десять минут — и он потерял бы сознание от кислородного голодания.
— Прошу прощения, — смущенно пробормотал Данн. — Ты права, я мог погибнуть. Спасибо, ты спасла мне жизнь.
Она помолчала, затем смущенно улыбнулась:
— Ты сказал, что искал бы меня… Почему?
— По той же причине, — буркнул он. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Она пристально посмотрела в его глаза. Потом тряхнула головой.
— Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.
— За что ты благодаришь меня? — спросил он, делая ударение на последнем слове. — Мы с твоим братом были партнерами. Теперь, когда его не стало, ты как бы являешься наследницей. Поэтому я прошу тебя… я хотел попросить… не согласишься ли ты стать моим партнером? Хотя бы до следующего транспорта с Хоруса? Пойми, мне действительно необходим напарник! Сегодня я бы погиб, не заметь ты вовремя, что я увлекся. Потеря ощущения времени — не такая уж редкая вещь.
Она снова внимательно посмотрела на него. Наверное, Найк увидела то, что хотела, поэтому облегченно вздохнув, пожала плечами.
— Хорошо. До следующего транспорта. Схожу приготовлю что-нибудь поесть.
— А я сменю баллоны и вернусь к своим кристаллам.
— Только не забывай о кислороде, — улыбнулась Найк.
Данн снова покинул шлюпку и, хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как обычно.
