Наконец Джон остановился и, балансируя на костыле, поинтересовался:
– А как чувствует себя мастер Уилден?
Белокурый Хью вытер рукой влажный лоб и нахмурился.
– Мастер Уилден страдает от горячки уже несколько дней, однако целительница уверена, что он поправится. Однако из-за преклонного возраста ему понадобится на это время.
Джон кивнул, испытав облегчение оттого, что мужчина сможет вернуться к своим обязанностям бейлифа.
– Не знаете, он хотел бы поговорить со мной?
Хью покачал головой:
– Милорд, он спит большую часть дня. Может быть, в ваш следующий приезд. Вы останетесь на ужин?
Джон заметил, что вопрос обеспокоил Анну.
– Спасибо за любезное приглашение, Хью, – сказал Джон, продолжая наблюдать за Анной, – но мы хотели бы вернуться до наступления темноты. Наш повар снабдил нас едой на время нашего путешествия.
Анна отвернулась, но Джону показалось, что она испытала облегчение.
Когда они ехали в повозке в замок, жители деревни, возвращавшиеся с полей после окончания работ, приветственно махали им руками. Здесь Анна проявила гораздо больше энтузиазма и махала им в ответ. А потом устремила взгляд на дорогу, вздохнула и закрыла глаза.
– Это было трудно для вас? – спросил Джон.
Она покачала головой:
– Я чувствую себя неуютно в роли вашего помощника. Ведь все знают, кто я.
– Неуютно? Но я же не просил вас что-то делать. Вам только и оставалось, что слушать и учиться.
– В таком случае я оправдала ваши ожидания, – сказала она.
Казалось, она была довольна собой. С полмили они ехали молча, а затем Джон сказал:
– По-моему, неподалеку есть небольшой ручей. Здесь мы и остановимся.
Элизабет мгновенно открыла глаза.
– Остановимся? Но ведь нам нужно добраться до темноты.
– Но и поесть нам тоже нужно. Адалия снабдила нас целой сумкой еды.
– Я могла бы поесть и по дороге.
– Ну а я нет. Еда будет вываливаться из моих рук. Так что остановимся здесь.
Они подъехали к купе деревьев. С трудом выбравшись из повозки и оказавшись на земле, Джон снова посмотрел на Анну. Та сидела в повозке с хмурым выражением лица.
Глава 9
Сидя на скамейке повозки, Элизабет смотрела сверху вниз на сэра Джона. Здесь было покойно и уединенно. Деревья укрывали ручей от дороги, слышался лишь легкий плеск воды.
Они были одни. Совершенно, по-настоящему одни. Никто не остановит его, если он попытается…
Что? Что он попытается сделать с ней? Она знает его считанные дни, и это хрупкое ощущение дружбы между ними могло быть всего лишь иллюзией. Возможно, это даже было частью подлого заговора.
Заговора с целью соблазнить горничную? Но зачем ему это, если с его лицом и характером он способен увлечь любую женщину, какую только захочет?
– Анна, – сказал сэр Джон, протягивая руку, – могу и помочь вам спуститься?
Он был ранен, и Элизабет повернулась, чтобы самостоятельно спуститься на землю, но Джон обхватил ее за талию и приподнял. От неожиданности она схватилась за его плечи, пока он опускал ее на землю. Несколько мгновений они стояли в обнимку, глядя друг на друга. Элизабет ощущала его силу, чувствовала, как напряглись мышцы на его плечах. Его большие ладони лежали на ее талии. Элизабет была высокого для женщины роста, однако она не доставала даже до его плеча.
Она сделала шаг в сторону, стараясь смотреть куда угодно, только не ему в глаза.
– Значит, вы захватили с собой еду?
– Конечно. – Сэр Джон протянул руку к задней части повозки и извлек раздувшуюся сумку.
– Мы можем поесть вот здесь, – сказала она, оглядывая покрытую травой полянку.
Джон улыбнулся:
– Я предлагаю сделать это под сенью деревьев у самого ручья. Нам захочется пить. Да и не хотите же вы, чтобы ваша белоснежная кожа покраснела от солнца. Распакуйте сумку, а я пока обихожу лошадь.
Элизабет скрипнула зубами и, нахмурившись, шагнула к воде.
– У вас такой вид, словно вы возвращаетесь с поля боя, – усмехнулся Джон.
Элизабет ничего не ответила. Под деревьями было прохладно. Ручей бежал по камням, затем делал поворот и скрывался за холмом. Из-под папоротников проглядывали цветы. Это было тихое, спокойное место, и Элизабет почувствовала, как ее тревога отступает. Ничего страшного. Они поедят и поедут. Сейчас
