посмотрела на нее. – Ты, не сказав никому ни слова, где-то пропадала чуть ли не целый день. Очень красиво!
Закрыв глаза, Диана кивнула:
– Да, меня долго не было. Я не думала, что так получится. Мне надо было проветриться, поразмышлять на свежую голову…
Внезапно из центра толпы послышался звон стали о сталь. Раздался общий вздох, потом рукоплескания, прерываемые звуками ударяющихся друг о друга мечей.
Диана схватилась за поводья и направила своего жеребца к месту поединка. Подъехав, она придержала лошадь, но не спешилась.
– Дайте дорогу! – крикнула она.
Стоявшие сзади начали поворачиваться к ней. Глаза у одного за другим широко раскрывались, люди начинали перешептываться и, наконец, отодвигаться. Как ни странно, в их улыбках были радость и облегчение, и Диана начала понимать почему. За нее беспокоились, и это тронуло ее.
Но зрители, по-видимому, не хотели, чтобы она остановила поединок. О нем можно было бы так славно посплетничать за завтраком в холодные зимние дни.
Том и Арчи кружили друг против друга с поднятыми мечами; лиц не было видно за шлемами. Но кто есть кто было понятно по осанке, снег шел не настолько сильно, чтобы фигуры стали неразличимыми.
– Стойте! – крикнула Диана, но сражающиеся не услышали ее.
Толпа возбужденно гудела. Арчи сделал выпад, целясь мечом прямо в сердце Тома. Диана содрогнулась, но Том легко парировал удар, отведя меч Арчи в сторону и проведя краем лезвия по его шлему.
Диана въехала прямо между ними, вынуждая мужчин отступить в стороны.
Том первым снял шлем. Лицо его осветилось широкой улыбкой.
– Диана! Где вы были?
Она подарила ему улыбку и спешилась, хмуро глядя на снявшего шлем Арчи.
– Меня никто не похищал, включая моего брата. Том грозно шагнул вперед.
– Какого черта вы просто не опровергли обвинение? – приступил он к Арчи.
– Оно не заслуживало ответа, – холодно произнес тот, избегая сурового взгляда Дианы. – Я только хотел раз и навсегда покончить с выяснением отношений между нами.
– А если бы меня действительно похитили или если бы я пострадала другим образом, – воскликнула Диана, – выходит, ты не дал бы Тому помочь мне?!
Арчи слегка растерялся.
– Ну, получается так, но ты же всегда умела постоять за себя.
– Ты думаешь, я всегда была такой, даже в детстве? Тебе не приходило в голову, что я хотела быть ближе к своему брату? Может быть, я была бы в восторге, если бы ты время от времени заботился обо мне!
Арчи уставился на нее, замешательство перешло в гнев.
– А что, как ты считаешь, я делаю? Этот человек опасен, – он указал на Тома – я хочу защитить тебя от него! А ты благодарна мне? Нет! Ты хочешь все делать по-своему! – Он бросил шлем на землю и отвернулся от нее. – Эль для всех! – крикнул он.
Разочарованные шепотки сменились радостным оживлением, толпа медленно двинулась в направлении к дому. Диана пошла вместе со всеми, ведя на поводу своего коня, пока его не забрал грум.
– Позаботься о нем, – устало приказала она. – У него был тяжелый день.
– Что же вы делали? – поймал ее Том за локоть. – Я считаю, вы должны объяснить мне.
– Хорошо, – сказала она, обхватывая себя руками.
– Тогда я хочу услышать ваш рассказ немедленно. – Том увлек ее в пустынный сад, подальше от толпы.
– Прямо здесь?
– Я не могу ждать до ночи, когда мы сможем улучить момент и остаться вдвоем. Расскажите, куда вы отправились, не сказав никому ни слова.
– Но ваше снаряжение…
– Оно подождет. Я жду.
Она взяла его руку в свои ладони и сжала.
– Мне надо было подумать, побыть одной. Я часто уезжаю верхом… просто чтобы отвлечься. Собиралась вернуться к обеду, но заехала дальше, чем предполагала.
– Это все? – спросил он недоуменно.
На миг последствия полкой правды испугали ее. Сможет ли он понять ее, принять то, что она выполняла по своему призванию, что делала это из чувства долга?
Он был таким заботливым, таким встревоженным. Она нежно провела пальцами по его щеке, надеясь, что делает это не в последний раз. Ей хотелось говорить о своей любви, но сейчас ему важно было услышать другое.
– Нет, не все, – внешне спокойно сказала она, трепеща внутри от беспокойства и страха и одновременно смиряясь. Она огляделась – осторожность стала ее второй натурой. Но они были одни. – Четверо людей из Лиги нагнали меня, чтобы обсудить мое последнее задание.
Он нахмурился.
– Вы ничего не говорили мне о ваших заданиях, кроме того, которое касалось моего брата. Правда, я знаю, что Лига настаивает на секретности.
– Да, именно поэтому я молчала. Я не смогу выйти за вас замуж, если между нами останутся секреты.
Теперь она нервно сжимала свои руки.
– Я ждал этого, моя дорогая. Просто расскажите мне все. Так будет лучше.
– После того как я… заперла вас в подземелье, я получила записку из Лиги, ее доставили с опозданием из-за плохой погоды. Меня информировали, что они посылают вас сюда, чтобы я смогла получше узнать вас и сообщить о своей оценке.
Замешательство на его лице медленно сменялось настороженностью:
– Оценке? – повторил он, его голос теперь был бесстрастным.
Она кивнула, попыталась проглотить застрявший в горле комок, но он только стал больше.
– В Лиге хотели знать, может ли король доверять вам. Вы не раз неправильно оценивали ситуацию, и они хотели понять, не могли ли вы оказаться вовлеченным в сеть предательств и интриг, которая плелась вокруг короля.
– Король – мой кузен, – напомнил Том деревянным голосом.
– Да, – шепнула она. Ветер развевал ее плащ, путался в ее волосах. Но даже снежинки, таявшие на ее лице, не были такими холодными, как его взгляд.
– И все это время вы просто-напросто шпионили за мной, чтобы выполнить задание Лиги? – Он отдернул свои руки.
Ей хотелось удержать их, словно теперь Том ускользал от нее.
– Все было не так! Ну конечно, вначале… но не тогда, когда я начала узнавать вас. И разве это не похоже на ухаживание? – В ее голосе появилось отчаяние.
Он моргнул.
– Теперь вы говорите, что делали это из-за вспыхнувшего чувства ко мне.
– Я просто поняла, что вы – хороший человек, достойный доверия. Я так и написала в Лигу!
Его темные глаза полыхали.
– А что вам сказали о моем характере более близкие отношения, которые начались у нас с некоторых пор?
Она тщетно пыталась вдохнуть. Ей было плохо.
– Нет! Вы не смеете думать, что я могла использовать вас таким образом! Вы знаете, я никогда не предполагала, что между нами может произойти такое. Я пыталась держать вас подальше от сестры, потому что я… сотворила такое с вашим братом!
– Получается, вы спали со мной, чтобы удержать от ухаживания за сестрой. Что ж, вы очень
