перетягивающий его запястье контрольный поводок. На поводке был посажен наштах, одна из животин, обитающих на Дра III. Шесть сильных лап наштаха, вооруженных длинными, загибающимися, сверкающими когтями, без устали царапали лед. Высунув язык, он натягивал поводок, его дыхание вырывалось клубами пара сквозь тройной ряд зубов с зазубринами по краям, хвост с зубцами мотался из стороны в сторону. Его мышцы сжимались и разжимались, посылая волны по зеленой шкуре.
Что же такого эти деятели с репутацией рентабельного предприятия делают с наштахами? спросил Хэн сам себя. Эти создания были кровожадны и неутомимы. Их невозможно сбить со следа, если они уже почуяли запах жертвы. Они были самыми жестокими из всех хищников. Смахивает на какое-то браконьерство, но какое отношение имеет все происходящее к шайке браконьеров? Хэну совсем не нравилось движение шкуры и кожи животного, и он надеялся, что ему не придется перерыв на обед делить с наштахом. Но о своих мечтах Зларбу и его коллегам он сообщать не стал: вокруг было полно молодежи, готовой понять его «шутку» буквально.
В начале трапа появился Чубакка. Наштах, заметив его, издал пронзительный визг и рванул поводок, зарываясь лапами в снег; щелкнула кнопка контроля на ремне. Наштах взвыл от явной боли, причиненной шокером, призванным охлаждать его страстную натуру. Чубакка, держа наготове свой арбалет, окидывал взглядом сцену внизу.
Зларб пинком помог Хэну сдвинуться с места и, прижавшись к его спине, начал подниматься по трапу. Когда они были уже почти наверху, Зларб обратился к Чубакке.
— Сложи оружие. Сейчас же. Сделай шаг назад, иначе твой друг будет поджарен, — Хэн ощутил ствол между лопаток.
Чубакка обдумал различные последствия этого мероприятия и, не найдя другого пути для спасения друга, выполнил требования.
Тем временем Хэн оценивал свои возможности. Он знал, что остается шанс нейтрализовать Зларба, но два других члена шайки, очевидно, прикрывали своего босса, и у каждого был бластер наголо. Наконец, там был наштах. Хэн решил на время отложить решение задачки.
Когда они дошли до конца трапа, Зларб сильно ткнул Соло и остановился, чтобы поднять арбалет Чубакки. Вуки поймал своего друга на лету и спас его от падения. Хэн сдернул свой шлем и швырнул его в сторону. Быстро оглядевшись, он заметил Боллукса, который все еще стоял, где Хэн его оставил. Дроид, казалось, врос в палубу, застыв от удивления. Его изумленный электронный разум пытался переварить сбивающий с толку натиск событий.
Человек Зларба поднялся на корабль вместе с наштахом, чьи когти царапали пластины, покрывающие палубу. Его опять удержали от прыжка на вуки. Интересно, что в Чубакке так отрицательно влияет на гадину? Может, ему не нравится запах первого помощника или сходство с кем-то из природных врагов?
Зларб повернулся к здоровенному гуманоиду, глазевшему на Чубакку почти так же враждебно, как и наштах.
— Пойди скажи всем, чтобы начинали двигаться. К их приходу у нас здесь будет все готово, — затем он повернулся к Хэну. — Открывай свой главный трюм; мы собираемся начать загрузку.
Громиле со сторожевой тварью Зларб указал на вуки:
— Если шевельнется — зажарь!
Они взялись за дело. Зларб осторожно старался оставаться у Хэна за спиной, тщательно следя за неожиданными движениями, которые пилот мог сделать. Следуя по кривому переходу, они дошли до люка хранилища основного груза «Сокола». Хэн стукнул по замку, и люк скользнул в сторону. Открылось отделение скромных размеров, неровное от выпирающих ребер жесткости корабля, выкрашенное в серый цвет, за исключением вентиляции, экипировки безопасности и кондиционера — все они были веселенького цвета шерстки детеныша банты. Посередине лежала груда панелей и разобранных каркасов, оставленных как мусор, который может пригодиться. Материал для укладки груза и прочий карго-такелаж были разбросаны вокруг кольца крепежного поддона.
Зларб, осмотревшись, одобрительно кивнул.
— Все будет хорошо, Соло. Теперь оставь люк открытым и давай выбираться обратно к остальным.
Еще один человек Зларба стоял в конце трапа, его винтовка была направлена на Чубакку. Укротитель наштаха тащил подопечного по направлению к рубке. Большой гуманоид тоже вернулся, неся компактный рюкзачок. Зларб указал на него:
— Вадда, у тебя там инструменты?
Вадда наклонил голову. Зларб указал на Боллукса:
— Для начала поставь на дроида блокиратор. Не нужно, чтобы он глазел по сторонам; он может создать лишние проблемы.
Боллукс начал протестовать, но оружие теперь направили на него. Вадда приближался к нему, угрожающе скидывая зловещую сумку с плеча. Красные фоторецепторы дроида обратились на Хэна с мольбой:
— Капитан Соло, не следует ли мне…
— Держись, — посоветовал Хэн, не желая видеть обломки Боллукса и зная, что люди Зларба сделают, если дроид будет сопротивляться. — Это только на время.
Боллукс перевел взгляд с Хэна на Чубакку, потом на Вадду, затем опять на Хэна. Вадда подошел, прилаживая модуль электронного замка к ручному аппликатору. Большой гуманоид прижал аппликатор к груди Боллукса, и дроид издал короткий гудок. Пошел дым, металлическая кожа подплавилась. Боллукс только мотнул ногой, переступая, как будто новая поза могла что-то изменить, его фоторецепторы потемнели, блокиратор дезактивировал его контрольные матрицы.
Удовлетворенный тем, что «Сокол» — его, Зларб принялся отдавать команды:
— Груз на борт!
Хэна отправили к Чубакке. Укротитель наштаха и человек с пушкой продолжали сторожить их, пока Вадда побежал вниз, сотрясая трап своим весом.
— Зларб, — начал Хэн, — тебе не кажется, что пора объяснить нам, что значит этот теплый…
Его прервала дрожь трапа и звук множества маленьких шажков. Он мгновенно понял, что случилось и в какую гнусную историю влипли они с Чубаккой.
Шеренга маленьких фигурок двигалась на борт, головы были устало и безнадежно опущены. Это явно были жители Лура. Самый высокий из них едва доходил Хэну до пояса. Они были прямоходящими двуногими, покрытыми пушистой белой шерстью. Их ноги защищали толстые подошвы из огрубевшей кожи. Они оглядывали интерьер «Сокола», хлопая большими влажными сине-зелеными глазами. Какое-то тупое удивление сквозило в их глазах.
Каждую шею сковывал металлический ошейник. Ошейники были соединены между собой тоненькой черной цепью. Это была связка рабов.
Чубакка издал яростный рык, не обращая внимания на ответный вой наштаха. Хэн взглянул на Зларба, который руководил загрузкой живого товара. Один из его людей держал электронный махоут, система которого была соединена с ошейниками. Этот прибор, запрещенный во всех цивилизованных мирах, настраивался на болевые центры живого существа и давал безраздельную власть над пленниками ошейников. Любое открытое неповиновение причиняло рабам невыносимую боль.
Хэн взглядом пригвоздил Зларба:
— Только не на мой корабль, — заявил он, выделяя каждое слово. Зларб только засмеялся;
— Мне кажется, ты не в том положении, чтобы возражать, не правда ли, Соло?
— Только не на мой корабль, — упорно повторил Хэн, — только не рабы. Никогда.
Зларб нацелил на Хэна его же бластер, показывая на ствол:
— Подумай-ка еще раз, пилот. Если ты будешь мне мешать, то тоже наденешь такое же ожерелье. Теперь ты и вуки проваливаете отсюда и идете готовиться к взлету.
Вторая линия рабов была пропущена на борт и отконвоирована в хранилище.
Хэн секунду сверлил Зларба взглядом, затем повернулся к капитанской рубке. Чубакка помедлил, оскалился на рабов и последовал за своим другом.
Хэн нехотя опустился в кресло, Чубакка занял место второго пилота. Зларб стоял за ними, наблюдая
