— Через неделю должна состояться свадьба Энни Коллингтон. Только что звонила невеста. Они намерены отказаться от наших услуг.
— За неделю до свадьбы?!
Кэтрин покачала головой:
— Вероятно, она узнала о том, что произошло у Маркони, и предпочла не рисковать. Ди… мой партнер сумела убедить ее встретиться со мной за обедом.
— Я пойду с тобой.
К несказанному удивлению Гейба, она не стала возражать.
— Будет очень сложно успокоить ее после всего, что произошло на юбилее Маркони, верно?
— Попробовать в любом случае стоит. К тому же у меня припрятан козырь в рукаве. — Кэтрин наконец то искренне улыбнулась — впервые после плодотворного утреннего разговора. — То есть ты. Тебе всегда удавалось решать конфликты до того, как они успеют разгореться.
— Сделаю все, что в моих силах. — Гейб посмотрел на часы. — Твой партнер опаздывает.
— Возможно, она застряла в пробке.
— Ты уверена, что она приедет?
— Она была уже в пути, когда звонила.
В этот момент, как по заказу, в приемной послышались весьма раздраженные женские голоса, донесшиеся даже сквозь прочные стены и толстую дверь, Гейб поморщился. Роксана сегодня была явно не в духе. Другой же голос был ему слишком хорошо знаком, поскольку он слышал его почти каждый день вот уже тридцать три года. Голос нетерпеливый и властный. Дверь кабинета распахнулась; на пороге показалась его мать.
— Я прекрасно знаю дорогу в офис своего сына, Рокси, — сообщила она секретарше.
— Меня зовут Роксана.
— Что ж, возможно, если ты здесь проработаешь чуть подольше, я это запомню.
Гейб видел, что Роксана едва сдерживается. Ее лицо готово было исказиться от ярости, но она взяла себя в руки. С трудом.
— Миссис Пиретти, у него запланирована деловая встреча. И к вашему сведению, я здесь работаю уже три года. О чем вы, вне всякого сомнения, прекрасно знаете.
— О господи, а я готова была поклясться, что это всего лишь очередная выскочка. — Дина захлопнула дверь перед носом у Роксаны. Повернувшись к своему сыну и своей коллеге, она улыбнулась. — Габриэль, Кэтрин. Как же хорошо вновь видеть вас вместе. Позвольте мне насладиться видом.
Гейб недовольно поджал губы.
— Мне очень жаль, мам, но Роксана права. Мы действительно ждем партнера Кэтрин, чтобы обсудить некоторые… — Он замолчал, поскольку неожиданно все части головоломки встали на место. Гейб мог бы догадаться обо всем давным-давно, если бы был способен думать о чем-либо, кроме потрясающей женщины, которую он любой, ценой хотел удержать. — Нет. О черт, нет! Ты же не… Ты не могла… Довольно ухмыльнувшись, женщина протянула Гейбу руку:
— Приятно познакомиться. Дина Пиретти, совладелица «Изысканного вечера». Я очень признательна вам за то, что вы согласились помочь нам разобраться с маленьким финансовым кризисом.
Встреча длилась недолго. Стоило Дине покинуть кабинет Гейба, как тот развернулся и гневно посмотрел на Кэтрин:
— Моя мать?! Ты бросила меня и организовала с ней бизнес?
Девушка изо всех сил старалась держать себя в руках и не отступать ни на шаг.
— Гейб, в чем дело? Я не понимаю, как это связано.
— Не понимает она… — Габриэль взъерошил волосы. Теперь он выглядел очаровательно. — если не сказать «соблазнительно». — Кэтрин, а тебе не приходило в голову, что мне эта новость не понравится? Вы скрывали от меня все это почти два года. Зачем ты так поступила, Кейт?
Она уперла руки в бока:
— Тебе нужна логика? Получай. Я не хотела тебя видеть. А если бы ты узнал, что я вместе с твоей матерью организовала компанию, то не оставил бы нас в покое или, еще хуже, наверняка попытался бы вмешаться… — Кэтрин всплеснула руками. — Попытался бы защитить свою мать от меня и не дал нам начать собственное дело.
— Ты чертовски права, я бы не позволил вам основать эту компанию! — взорвался Гейб. — Но совсем по другой причине. Я защищал бы не мою мать, а тебя.
От неожиданности Кэтрин застыла на месте:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Помнишь мой рассказ о том, как я возглавил компанию Пиретти?
— Да. — Конечно, Гейб никогда не вдавался в подробности, однако утверждал, что это был едва ли не самый трудный период его жизни, Но Кэтрин умела читать между строк. — После того, как умер твой отец.
Он покачал головой:
— Не совсем так. После его смерти главой компании стала моя мать.
Кэтрин удивленно взглянула на него, но было видно, что эта новость ничуть ее не обеспокоила.
— И что? Она просто великолепна.
— О да. Просто я никогда не рассказывал тебе о том, как она, со всем своим великолепием, едва не угробила бизнес. Именно тогда мне пришлось перехватить руль.
Ох! Хуже не придумаешь.
— Перехватить. Хочешь сказать… — Кэтрин попыталась подобрать более приемлемое выражение. — Ты занял этот ответственный пост?
Губы Гейба сжались.
— Нет! Я пошел на абордаж, блестяще провел военную операцию и захватил судно. Ты часто поддразнивала меня, называя Пиратом, но ни разу не спросила, откуда взялось это прозвище. — Он склонил голову и потер шею, разминая напряженные мышцы. — Теперь ты и это знаешь.
Кэтрин приблизилась и прикоснулась к его руке. Она почувствовала, что Гейб не может расслабиться.
— Я не думаю, что ты способен поступить так без крайней необходимости. Что именно произошло тогда, Гейб? Что вынудило тебя пойти на это?
Он замер.
— Кэтрин. — Ее имя было произнесено с удивительной нежностью. Гейб поднял голову и посмотрел на девушку. Выражение его синих глаз совершенно очаровало Кэтрин. Какой удивительный оттенок — само небо должно устыдиться своего несовершенства! — Ты слепо веришь мне. Ни тени сомнения. Ни малейшего колебания. Так почему же ты до сих пор считаешь, что все наши чувства временны?
— Я знаю тебя, — шепотом призналась Кэтрин. — Я знаю, что ты за человек.
— Черствый и безжалостный.
— Именно.
— Я разбиваю компании.
— А затем вновь объединяешь их.
Легкий намек на улыбку появился на его губах. Напряжение немного ослабло.
— Скорее делаю их частью компании Пиретти.
— Ну, в первую очередь ты все-таки бизнесмен, — с горечью отозвалась Кэтрин. — Именно поэтому я не сомневаюсь, что наши отношения временны. Компания Пиретти — не просто место, куда ты ходишь на работу, это вся твоя жизнь. Твоя сущность.
Напряжение вновь усилилось.
— У меня не было выбора. Я должен был отобрать компанию у матери. Я не мог позволить ей довести фирму до банкротства.
Кэтрин села вместе с ним на диван.
— Объясни мне, что тогда произошло, — попросила она.
— Ты права в одном — моя мать просто великолепна, когда дело касается цифр, счетов и контрактов. Здесь ей равных нет.
