навстречу.
— Где командор Скайуокер? — накинулся на него Хэн.
Сержант пожал плечами.
— Я его не видел… но, может быть, он прошел через южные ворота. Я не знаю…
— Может быть? Так иди и проверь! — рявкнул Хэн, как-то забыв, что не вправе отдавать здесь приказы.
Сержант, тоже не подумавший об этом, со всех ног бросился выполнять поручение.
Ц-ЗПО все-таки удалось освободить «ротовое отверстие».
— Простите меня, сэр, могу ли я поинтересоваться, что именно произошло?
Ответ Хэна Соло был на удивление лаконичен:
— Можешь.
Р2Д2 саркастически зачирикал. Лучше бы он молчал. Хэн круто затормозил, вернулся и грозью навис над маленьким астродроидом:
— Иди и скажи своей драгоценной принцес-сочке, что если Люк не появится в ближайшие полчаса, его смело можно записать в покойники.
Р2Д2 заверещал.
— Невозможный человек… — согласился с ним Ц-ЗПО.
Небо за входом в пешеру стремительно темнело, и не только потому, что близился вечер. По нему неслись низкие рваные тучи — собирался снегопад, плотный, густой ночной снегопад, но до тех пор, когда он начнется, температура успеет упасть настолько, что без специальной маски невозможно будет и носа высунуть наружу. Чубакка бросил сварочный аппарат и поднял голову. Потом понюхал воздух, чихнул, потер лапой нос. Ему очень не нравилось то, что придумал его друг.
Флаеры, конечно же, еще не были готовы. Механики изо дня в день клялись всеми известными им богами, жизнью мамы, великим Космосом и собственными головами, что не пройдет и часа, как флаеры будут готовы к полету. Но проходили недели, а машины стояли в ангаре. Хэн с мрачной кривой усмешкой, застывшей у него на лице, решительно прокладывал себе дорогу к стойлу таунтаунов. Народ перед ним расступался. Следом бежал дежурный сержант.
— Капитан Соло… Сэр! — закричал офицер, сообразив, наконец, что ему никогда в жизни не догнать разогнавшегося кореллианина.
Хэн, не сбавляя шага, повернул голову в его сторону.
— Командор Скайуокер не проходил через южный вход. Но, может быть, он забыл зарегистрировать свое прибытие?
Хэн отвернулся.
Двое ребят пытались урезонить разбуянившегося таунтауна; зверь чуял буран. Хэн покачал головой: парни, где вы воспитывались? Городские наверное, решил он, отбирая у них поводья. Через пару минут почесывания за ушами, похлопывания по холке, скармливания словно по волшебству появившихся сухариков и нашептывания на ухо разных слов таунтаун встал спокойно и позволил кореллианину сесть в седло. Ребята-повстанцы смотрели, синхронно разинув рты.
— Температура быстро падает! — крикнул издалека дежурный сержант.
— Можешь поставить на это, — кивнул ему Хэн. — И мой друг еще там, снаружи.
— Я проверю двенадцатый сектор, — вызвался один из мальчишек, подобрав отвисшую челюсть.
Второй кивнул и сказал, что проверит тринадцатый.
— Мы поставили там контрольные камеры, реагирующие на альфа-ритм.
Хэн хотел отказаться: нет времени настраивать аппаратуру. Но передумал и опять кивнул. Ребята наперегонки побежали в диспетчерскую.
— Буран начнется раньше, чем вы доберетесь до первой отметки! — крикнул сержант.
Хэн пришпорил таунтауна.
— Значит увидимся в преисподней, — сказал он на прощание.
Снег пошел раньше, чем он добрался до первой отметки. Гораздо раньше. Чутьчуть потеплело, а может быть, ему так казалось. Сухие колючие крошки мешали дышать; пришлось натянуть на лицо шарф, закрыв нос и рот. Ничего, говорил он сам себе, пряча лицо в заиндевевшей шерсти таунтауна. Немного похоже на песчаную бурю. Ты что, никогда не видел песчаной бури на Татуине? Все тоже самое. Только холоднее раз в сто. Стремительно наступала ночь, и яростные ветра были предвозвестниками ее. Таунтаун под Хэном натужно сопел и сбивался с шага. Хэн благодарно погладил его. Только не подведи меня, малыш, сказал он зверю. Нам еше нужно найти нашего парня.
Капитан Соло был не один на снежной равнине, хотя и не подозревал этого. Когда шквалистые порывы принесли первое снежное крошево, робот-разведчик завис, пожужжал, словно советовался сам с собой. Потом прочертил суставчатыми лапками снег. И медленно опустился на землю. Через миг над ним возникло ровное розовое свечение, прикрывшее его сверху полупрозрачным куполом. А спустя еше немного времени ветер намел поверх защитного поля полукруглый сугроб.
Таунтаун бежал быстро, очень быстро, учитывая значительное расстояние, которое ему уже пришлось покрыть за сегодняшний день по морозному воздуху. Он больше не хрипел, только постанывал на каждом шагу и спотыкался. Хэн чувствовал себя последним подонком по отношению к несчастному зверю. Причем, это чувство преследовало его от самого стойла. Все сложнее было разобрать хоть что-нибудь сквозь снегопад. Каждая тень, каждая темная точка на снежной равнине казалась ему человеком. Но, похоже, единственным живым человеком в мертвом холоде Хота был он сам.
Проклятье! Как жарко. Слепящие солнца ползли к зениту. Песок хрустел на зубах. Он лежал ничком и никак не мог поднять голову, чтобы лизнуть отпотевший бак влагоуловителя. Проклятье! Язык был сухой, как кожа банту… Люк открыл глаза. Вокруг царила темнота, и он понял: ко времени, когда вновь забрезжит свет дня, он станет трупом, нишей для падалыциков. Если, конечно, на этой планете есть падальщики. Скорее всего, его доест очередной снежный монстр. Или тот же самый.
Выныривая из пелены больного сна, Люк заставил себя встать и выпрямиться — только для того, чтобы рухнуть от пронизывающий до костей порыва ветра. Упав, он подумал, что есть во всем этом какая-то насмешка — фермерский мальчишка с жаркого Татуина замерзнет, уснет в ледяных полях…
Остаток сил ушел на то, чтобы проползти еще немного. Люк без сил рухнул лицом в снег. Поземка засуетилась вокруг него, наметая свежий сугроб.
— Я… не могу… — прошептал Люк, хотя вряд ли кто-нибудь мог услышать его слова.
Но ответ пришел.
— Ты должен выжить! — Слова вьюгой зашептали в ушах. — Люк, посмотри на меня!
Люк не мог сопротивляться зову — от него исходила волна Силы.
С невероятным напряжением Люк приподнял голову и увидел сон. Перед ним стоял Бен Кеноби — облаченный в поношенные одежды, в которых ходил по горячей пустыне Татуина.
Призрак заговорил мягко и уверенно — как обычно говаривал Бен.
— Ты должен жить, Люк!
Юный командор нашел в себе силы шевельнуть губами:
— Мне холодно… очень холодно…
— Ты должен отправиться в систему Даго-ба, — невозмутимо произнесла призрачная фигура Бена Кеноби. — Ты будешь учиться у Йоды, магистра джедаев, у того, кто наставлял меня.
Люк сонно слушал, и вдруг рванулся, пытаясь дотянуться, дотронуться до привидения.
— Бен… Бен… — простонал он. Сил не было.
Фигура оставалась неподвижной.
— Люк, — вновь заговорил Бен, — ты наша единственная надежда.
