получалось фыркать. Хэн стремительно повернулся к ней, присел на краешек люковой койки — это он считал, что на краешек, а Люк чуть было не вывалился с другой стороны койки на пол.
— А, твоя возвышенность! Похоже, тебе все-таки удалось задержать меня.
— Я тут не при чем, — Лейя сложила губки в кислую улыбку. — Генерал Риеекан думает, что пока работают генераторы поля, кораблю любого типа опасно покидать пределы планеты.
— Неплохо придумано, — согласился Хэн Соло. — Ну а я думаю, что ты просто не переживешь разлуки с таким шикарным парнем, как я.
— Тебе что, мозги лазером выпарило? — поинтересовалась принцесса. — Откуда ты только берешь эти дикие бредни?
Чубакка залился раскатистым лаем. Лейя ошеломленно попятилась, Хэн только добродушно рукой махнул:
— Смейся, смейся, свитер недовязанный, ты не видел нас, вчера в южном коридоре…
Люк, до этого мгновения пускавший мимо ушей привычную перепалку — его друзья упражнялись так каждый день, и персонал базы в полном составе скорее всполошился бы, увидев их мирно сидящими рядом, — мгновенно насторожился. Южный коридор, там обычно мало кто ходит… кореллиан-ский контрабандист и алдераанская принцесса вместе… наедине? Люк с любопытством и небольшой долей ревности посмотрел на Лейю, ожидая объяснений. Принцесса говорить не пожелала. Зато довольного донельзя Хэна упрашивать не пришлось.
— Она продемонстрировала свои истинные чувства ко мне, — сообщил Соло, любуясь ярко-розовым пламенем, окрасившим фарфоровые щечки ее высочества. — Да ладно тебе, твое святейшество, неужели забыла?
Лейя набрала в грудь побольше воздуха. Хэн и Люк приготовились слушать. Чубакка внимательно приподнял уши.
— Слушай, ты, — начала принцесса свою отповедь, понемногу набирая обороты, — низкопробный, самодовольный, заносчивый, тупоголовый, неряшливый…
Люк загибал пальцы. Но выйти на расчетную мощность Лейе не дали.
— Минуточку! — перебил ее Хэн. — Это кто здесь неряшливый? Вот что я тебе скажу, лапочка, должно быть, я определенно взял тебя за… хвост, раз ты так: подскакиваешь. Ты как считаешь, Люк?
— Ага, — кивнул захваченный врасплох Скай-уокер. Его всегда восхищала простота и легкость, с которой Соло менял собеседников, — да вроде… как будто.
Лейя посмотрела на него странно. Потом решительно отодвинула Хэна, нагнулась к Люку и крепко поцеловала в губы. Потом гордо прошествовала на выход, задрав подбородок так высоко, что чуть было не споткнулась о высокий порог. Жаль, что не удалось от души ахнуть дверью за собой, но эффект и без того получился неординарный: глупо ухмыляющийся во весь рот, обалделый от счастья Скайуокер и Хэн Соло, который впервые за всю сознательную жизнь не нашел подходящих слов. Тишину, повисшую в медицинском отсеке, нарушил далекий сигнал тревоги.
Будь его воля, он вернулся бы в ангар и попытался привести в чувство капризничающий конвертер «Сокола». Генераторы генераторами, поле полем, а ему пора улетать. Терпение Джаббы все-таки скоро лопнет. Орд Мантелл очень наглядно показал, на каком краю он балансирует. Хэну очень не хотелось завалиться за тот край.
Но генерал Риеекан настоятельно попросил капитана Соло зайти. Хэн зашел. Еще и Чубакку прихватил с собой, чтобы не так скучно было. Генерал, проводивший селекторное совещание, кивнул ему от пульта. Ее высочество — где же еще быть гордости и красе Альянса, как не в центре событий? — одарило вошедших ледяным взглядом и отвернулось.
— Господа, — церемонно возвестил Риеекан. — У нас гости.
Несмотря на торжественность момента, Лейя, Хэн и Чубакка чуть было не сшиблись лбами, одновременно нагнувшись к электронной карте. Принцесса тут же отскочила, предоставив Соло обозревать заснеженные пространства в одиночестве.
— Мы засекли неопознанный объект в квадрате Зоны-12, — старательно не замечая напряжения, заговорил Риеекан. — И этот объект движется на восток. То есть, к нам.
— Чем бы он ни был, — сказал кто-то из офицеров, — но он металлический.
— И значит, он не может быть одной из тех тварей, что напали на Люка, — сказала принцесса. Посмотрела на генерала, на Хэна. — Я хотела сказать, на командора Скайуокера.
— Кто-нибудь из наших? — спросил генерала Хэн Соло. — Флаер?
Риеекан промолчал. Дежурный офицер покачал головой:
— Едва ли… минуточку! — он поднял ладонь, призывая к молчанию. — Есть слабый сигнал.
Некоторое время все присутствующие в недоумении слушали попискивание странно модулированного сигнала. Потом подал голос Ц-ЗПО, который тоже сшивался невдалеке — вместе с Р2Д2, разумеется.
— Должен вам сказать, сэр, я знаком практически с шестидесятью миллионами способов коммуникации, но это что-то новенькое… Может быть, это код или…
По селектору прорезался офицер с одной из станций периметра:
— «Эхо-38» — базе, у нас на радарах неопознанный объект. Визуальный контакт приблизительно через… — они отчетливо услышали его судорожный вздох. — Что за. .. о нет!
Динамик захрипел и умолк, только негромко потрескивали и шипели помехи статического электричества.
Хэн Соло нахмурился.
— Я не знаю, что это за штуковина, — буркнул он, — но на приятеля с праздничными подарками она не похожа. Надо взглянуть на нее поближе. Пошли, Чуй.
Риеекан кивнул им вслед. Они как раз выходили, когда он стал вызывать все патрульные корабли в район бывшей станции «Эхо-38».
Какими бы маленькими не выглядели ДИ-истребители рядом со «звездными разрушителями», те казались не больше прогулочной яхты, когда мимо них проходил «Исполнитель» — линейный крейсер класса «супер», флагман флота и личный корабль Дарта Вейдера.
Предельная уверенность царила в сердце каждого члена экипажей этого Имперского эскадрона смерти, но не спасала от элементарного страха — необъяснимого, липкого страха, заставлявшего их содрогаться и стараться уйти из поля зрения офицерского состава, когда в коридорах огромного корабля раздавались знакомые тяжелые шаги. Казалось, даже эхо, обычно дробящее здесь любой звук, не осмеливалось откликнуться на эту поступь.
Старшим офицерам приходилось не легче, но — положение обязывает — им приходилось держаться.
Он вошел в командный отсек во главе их и возвышаясь над ними. Черный шлем был виден любому, обернувшемуся в их сторону — словно ледяной порыв ветра подул неизвестно откуда. Дарт Вейдер, ситх, Повелитель Тьмы. Как обычно, в просторном многолюдном отсеке мгновенно повисла мертвая тишина, было слышно лишь негромкое чириканье аппаратуры и мерное дыхание, доносящееся из-под металлической черной маски.
Как обычно, Дарт Вейдер не обратил никакого внимания на произведенный им эффект. Не задержавшись у пультов, он прошагал к обзорному экрану и стал разглядывать россыпи звезд. Офицеры переглянулись.
Положение спас, сам того не подозревая, капитан Пиетт. Он протолкался сквозь оцепеневшую толпу с донесением для адмирала Оз-зеля.
— Я думаю, мы кое-что обнаружили, — сообщил он, заметил неподвижную черную фигуру и потерял дар речи.
