разрезая кожу. Хеан ненадолго замер, сложив ладонь ковшиком и выжидая, пока крови наберется достаточно. А она текла медленно, словно успела замерзнуть прямо в его жилах и превратиться в лед. И казалась черной, как отполированная стена за спиной…
– Проснись! – резкий окрик заставил его встряхнуться. Несколько драгоценных капель сорвались с пальцев и полетели вниз.
– Не дергайся. Все в порядке, – возразил он спутанным мыслям птицы. – Я просто немного задумался.
– Ты теряешь контроль… – не согласилась шальра, но все-таки замолчала.
Ловец вытянул ладонь вперед и зашептал себе под нос старую формулу. Капельки крови начали подниматься в воздух, формируя замкнутую спираль. Еще несколько слов, и спираль принялась медленно кружиться, плавно расширяясь – до тех пор, пока не заняла почти треть камеры. Линии ее истончились до абсолютной прозрачности, и Хеан едва замечал легкие искажения в воздухе, порождаемые ее движением.
Боль голодным зверем рвала тело, мешая сосредоточиться. Пальцы начали дрожать, не справляясь с потоками силы. А кровь из порезанной ладони продолжала течь, вливаясь в невидимую фигуру. Мало, еще слишком мало, чтобы хватило для перехода…
Кажется, он снова отключился. Всего на миг – но этого оказалось достаточно, чтобы дрогнул сложный узор, искривляясь в неверном наклоне. Потянуло холодом, в мгновение ока пробравшим до костей. Тонкие линии покрылись слоем инея. Вращение спирали становилось все медленней, пока не замерло вовсе. С хрустальным перезвоном узор раскололся, беспомощными обломками падая на мерзлую землю и рассыпаясь в прах.
Ловец яростно выругался.
– А я ведь предупреждала… – тихо отозвалась шальра. Из полуприкрытых пленкой глаз птицы медленно катились темные капли.
– Неважно, – он скрипнул зубами, стараясь не замечать боль. – Я попробую снова…
– Не выдержишь. На этот раз точно не выдержишь.
– Не тебе решать!
Пол под ногами едва заметно качнулся, словно корабельная палуба. По ледяной корке побежала сеть трещин – тонких, больше похожих на царапины от когтей шальры. Та сущность, чьи отголоски некоторое время тому назад успел почувствовать Ловец, рвалась вверх, яростно и нетерпеливо, разбуженная ото сна магическими колебаниями.
Из трещин змеями скользнули белые нити, замерли на мгновение и поползли вверх, разветвляясь по пути тысячами отростков.
– Это что еще за дрянь? – прошипел Хеан. Было невероятно трудно не сорваться на крик: боль отравленными иглами пронзала тело и выворачивала его наизнанку.
– Кеахра, – ответ шальры едва ощущался. Птице было еще хуже, чем Ловцу, белые перья стали влажными от крови. – Она уже давно не растет в мире живых. Если верить хроникам, приближенные Киренха использовали ее для игр.
– Я про нее не слышал.
– Просто тебя никогда не интересовала Бездна.
– До такой степени – да. Эта трава опасна?
Белые отростки множились, покрывая пол камеры шевелящимся слоем и плотнее сплетаясь друг с другом.
– Для здешних обитателей – нет. Для тебя – да.
На концах побегов набухли черные шары, с вязким хлопком выпустившие из себя крошечные пасти. За острыми зубами мелькнули длинные жала раздвоенных языков.
– Кеахра никогда не нападает первой, она ждет, пока жертва проявит агрессию, – устало продолжила шальра. – Проблема в том, что ее испарения ядовиты. У тебя остался час. Быть может, два. – Из разверстых пастей поползли струйки сизого дыма. Тошнотворно запахло паленой шерстью. – Потом ты уже не сможешь сопротивляться галлюцинациям и пойдешь на ее зов. Случайно наступишь на один из отростков, и кеахра перейдет в атаку.
Хеан снова выругался, вымещая в словах свое бешенство.
Кеахра шевелилась, словно покрывало из змей, то и дело порождая новые пасти. Отростки изгибались в сторону Ловца, тщетно стремясь дотянуться, и беззвучно щелкали острыми зубами…
Стена напротив искривилась, пошла волнами и просела, образовав в своей толще овальную нишу. В ее глубине шевельнулись серые тени и шагнули вперед.
– Уже? – вырвалось у Хеана. Ему казалось, что прошло совсем немного времени.
Чешуйчатые лапы небрежно наступили на живой ковер из хищных побегов, давя его в мутную кашицу.
– А ты оригинален, гость. Решил поразвлечься? – в узких глазах демона полыхнули отблески кипящей лавы.
– Почему бы и нет? – Ловец резко вздернул подбородок, отвечая не менее яростным взглядом.
– Ну-ну. Сколько гонора! А ведь едва стоишь на ногах… Я надеюсь, твой пернатый любимец еще не издох? – демон подошел ближе и резким движением поднял птицу вверх, схватив за крыло. Та даже не успела дернуться. Демон качнул ее из стороны в сторону, равнодушно рассматривая. Хеана ожгло волной чужой боли. – Реххасу очень хочется взглянуть на настоящую шальру. Говорят, ее песня приманивает смерть…
– Немедленно прекрати над ней издеваться! – руки бессознательно сжались в кулаки.
Демон презрительно фыркнул и демонстративно усилил нажим, ломая оставшиеся в крыле кости. Некоторое время он молча наслаждался выражением лица пленника, а затем лениво протянул:
– Следуй за мной, последыш предателей. Реххас хочет с тобой поговорить.
Проем в стене вывел их в узкий коридор с многочисленными ответвлениями и с чавканьем закрылся, вновь образуя непрерывно-гладкую поверхность. Здесь сумрак был еще гуще, и фигура демона почти полностью растворялась в нем. Только светлое оперение шальры позволяло Хеану не отстать и не заблудиться в хаотичном переплетении переходов.
Потолки туннелей опускались все ниже, по стенам начала сочиться вода, соединяясь под ногами в неглубокие лужицы. С каждым новым поворотом воздух становился все более застоявшимся, и дышать было все сложнее и сложнее. У Ловца перед глазами уже поплыли мутные пятна, когда очередной коридор вдруг резко изогнулся и оборвался, выводя на круглую площадку под открытым небом. Звездный свет казался далеким и чужим.
– Прекрасный вид, не правда ли? – демон вцепился когтями в плечо пленника, рывком подтаскивая к краю. Скала обрывалась вниз рваными изломами, из прорех в каменной толще острыми иглами щетинился грязно-серый лед. Дно провала прятали густые тени. Демон вытянул руку с шальрой над пропастью и усмехнулся: – Интересно, что будет, если я разожму пальцы? Летать она уже не может.
До Хеана докатились отголоски паники, проникающие даже через выставленную защиту.
– Не разожмешь, – он зло сощурился, выдерживая пылающий взгляд монстра. – Бессмысленный блеф.
– Твоя спутница так активно убеждала не трогать твоего питомца… – медленно протянул демон. – Вероятно, он для тебя важен. Чем?
– Не твоего ума дело.
– Да-а-а? – небрежным движением демон подкинул израненную шальру в воздух – и так же небрежно поймал, в самый последний момент схватив за крыло. – Не передумал?
– Ты хотел отвести меня к Реххасу или потренироваться в ловкости?
– Знаешь, у меня сегодня что-то рука побаливает. Прямо-таки судорогой сводит. Боюсь, не удержать мне долго твою птичку. Пальцы так и разгибаются. Почему бы нам не поговорить?
– Нам не о чем говорить.
В узких глазах полыхнул огонь – единственное яркое пятно на грязно-сером фоне.
– Есть, гость. Есть… У тебя и других предателей получилось не только улизнуть от Киренха… Вам удалось выжить за Барьером. Как? До меня доходили слухи, что это связано с вашими птицами, – когти демона сжались, глубже впиваясь в плечо Ловца. – Отвечай! Или я сброшу ее вниз!
– У тебя проблемы со слухом? Нам не о чем говорить! – зло отрезал Хеан.
Демон раздраженно выдохнул, на миг его покрытое серой чешуей лицо скрылось за дымкой белого пара.
– Я могу бросить тебя обратно в карцер. Подождать, пока кеахра доведет тебя до безумия, вытащить – и повторить все заново. И так до тех пор, пока ты не утратишь остатки своего скудного разума!
Ловец выдавил неприязненный смешок, пересиливая боль.
– Ну так брось. Мне даже интересно, что с тобой за это сделает Реххас.
– Ты переоцениваешь свою значимость.
– Навряд ли. Зачем так возиться с обычным пленным?
Демон криво ухмыльнулся.
– Твой разум – наименьшая из ценностей. Может, тебе было бы неплохо и распрощаться с ним. Сдохнешь счастливым.
– То есть? – Хеану не понравились странные нотки, скользнувшие в ответе собеседника.
– Ты же не пожелал ответить на мой вопрос. С чего мне отвечать на твой? – Демон ухмыльнулся шире, демонстрируя заостренные зубы. – Кстати, гость. Не забывай, что ты в Бездне. Здесь другие правила. – Пальцы, удерживавшие шальру, медленно разжались, и птица рухнула вниз.
Хеана окатило волной чужого ужаса. Миг – и по нервам рвануло тупой болью от удара. Если бы не когти, ввинтившиеся в плечо, он бы не устоял на ногах. Ловец закашлялся, пытаясь отхаркнуть кровь.
– Нравится? В следующий раз думай, перед тем как спорить. – И прежде, чем Хеан успел ответить, чешуйчатые лапы швырнули его в пропасть.
