– Это не все, жрец. Когда война достигнет своего апогея, Барьер исчезнет. Просто исчезнет, словно его никогда и не было. Из Бездны вырвутся полчища демонов, безумных от ненависти и жажды крови. Разрозненные, разобщенные люди не смогут оказать сопротивление закованным в чешуйчатую броню чудовищам. Пройдет всего месяц, и они доберутся до столицы. И на стенах Храма появятся черные руны…
Сеоль уронила голову на колени, борясь с обрывками кошмарного сна.
– Успокойся. Твои видения тем и полезны, что позволяют избежать серьезных проблем.
– Это вам предотвратить не удастся… – едва слышно произнесла она.
– Решать, что удастся, а что нет, буду я. Не ты, – сухо бросил жрец. – Что еще тебе открылось? Кто желает смерти Маэру?
– Не знаю. Я видела только руку убийцы. Изящные, тонкие пальцы. Смуглая кожа. Белый контур остролиста на тыльной стороне ладони.
На несколько долгих мгновений воцарилось молчание. Только цикады продолжали беззаботно стрекотать свою скоротечную песню.
– Бред какой-то. Послушник Храма?! Да еще и из этих? Я скорее поверю в то, что Герлена проснется! – Он пригладил растрепавшиеся на ветру волосы, сделал несколько нервных шагов, хрустя гравием. – Ты не ошиблась?
– Я никогда не ошибаюсь, жрец.
– Допустим, – Такнар понизил голос, едва слышно бормоча себе под нос. – В случайность я не верю, а служитель Храма никогда не задумал бы подобное покушение самостоятельно. Значит, крайне высок шанс, что он окажется всего лишь исполнителем…
– Ты прикажешь казнить всех послушников с темной кожей?
– Нет, исключено. Их слишком много, могут пойти нежелательные слухи. Недоверие к Храму подкосит империю куда быстрее гражданских войн. К тому же, если мои предположения верны, устранение орудия приведет только к тому, что организатор убийства просто сменит план. Неудачный вариант развития событий.
– Быть может, кто-то просто притворился послушником… – осторожно заметила Сеоль.
Такнар поморщился.
– Ты же прекрасно понимаешь, что для этого как минимум придется уничтожить одного из носителей белой ветви. А это абсолютно нереально сделать незаметно. О любой смерти, любом подозрительном исчезновении мне сразу же будет доложено. Да и руны подадут весть.
– Но ты можешь и не узнать об этом, если считаешь, что послушник уже мертв.
– Поясни, – жрец замер, сверля ее ледяным взглядом.
– Два месяца тому назад Ловцы ликвидировали разрыв в Барьере. На Совете они рассказали, что брешь оказалась существеннее, чем представлялось изначально, и один из них погиб. Одиннадцатый.
– Тебя же обрадовало это известие?
– Да, но показалось странным. Почему погиб не самый слабый, а самый сильный из них? И тела его так и не удалось найти. – Она замолчала, разглядывая отблески от далеких фонарей на мокром гравии.
– Сеоль, не тяни! К чему ты вспомнила про этот инцидент? Даже если ловцы воспользовались ситуацией для сведения личных счетов, меня это мало волнует. Они полезны, но они не более, чем посаженные на цепь звери. И разбираться в их грызне бессмысленно.
– Хеан забрал с собой к Барьеру девушку. Послушницу Храма. Ее тела ведь тоже не нашли. Или не искали? А рука из моего сна… Была похожа на женскую.
Такнар с хрустом сцепил руки.
– Я накажу ответственных за поиски.
– Это не поможет тебе поймать убийцу, жрец.
– Посмотрим. Тебе известно, когда это должно случиться? Хотя бы примерно?
– Не знаю, – она вздохнула. – Вероятно, скоро. В моем сне император выглядел старше, но не намного. Думаю, не больше года.
– Год? Вполне достаточно. Сегодня же Маэру будет представлен список девушек из достойных семей для выбора.
– Храм не имеет права вмешиваться. Подобные рекомендации должны исходить от личных советников. А если рассказать им правду, начнется паника…
– Сеоль… – Такнар небрежно отмахнулся. – Я и не собирался посвящать их в курс дела. Уверяю тебя, они почтут за высочайшую честь выполнить мое пожелание.
– Они так боятся тебя, жрец? – Девушка уставилась на мокрый гравий, следя за медленно впитывавшейся водой. – Я не знала. Но даже если император выберет себе супругу, природа не всегда…
– Династия не прервется. Во всяком случае, официально. Это позволит избежать конфликта интересов со стороны остальных претендующих на трон. Никто не поддержит их против избранника Светлой богини.
ГЛАВА 11
Стены и потолок огромной комнаты тонули в полумраке. Вода была темной и непрозрачной, как разлитые чернила. И так же мерзко пахнущей. Но она заглушала ноющую в теле боль, и Хеану не хотелось из нее вылезать.
Ловец поднял руку, задумчиво наблюдая, как скатываются вниз крошечные капли, маслянисто бликуя в скудном свете одинокой лампы. В ладони вода казалась бесцветной. На вкус жидкость была еще гаже, чем на запах – когда его силой заталкивали в выдолбленную в полу ванну, Хеан успел преизрядно наглотаться.
Чуть слышно цокнули по гладким плиткам когти медленно приковылявшей шальры. Состояние птицы внушало Ловцу серьезные опасения. Демоны явно получили приказ не убивать ее, но отголоски долетающей боли свидетельствовали, что чужое вмешательство может и не потребоваться. И это несмотря на то, что по неизвестной Хеану причине птицу пытались лечить: некогда белое оперение было покрыто слоем серой мази, а сломанные крылья жестко зафиксированы в лубках. Впрочем, свои опасения он предпочел оставить при себе.
– Мне незнаком состав, – прошелестела шальра, рассматривая темную воду.
Ловец покосился на дальний угол. Серые тени не шевелились, выдавая себя этой неподвижностью. Трое. Не слишком ли много для одного избитого пленника? К счастью, демоны стояли слишком далеко, чтобы услышать его ответы птице.
– Ты напрасно так доверчиво относишься к этой… жидкости, – настойчиво повторила та. – Как знать, что туда добавлено кроме обезболивающих средств.
– Не иначе, мышиный помет, – Хеан поморщился: неприятный привкус все еще оставался на языке. – Нет никакого резона травить меня столь замысловатым способом – когти любого демона выпотрошат жертву куда быстрее. Но я им все еще нужен. Нужен настолько, что они решили подлечить мою шкуру. Как, впрочем, и твою.
– Это еще ничего не доказывает. Мне известно несколько ядов, которые в определенной смеси действуют весьма схожим образом. А потом вызывают смерть, и довольно неприглядную, надо сказать.
Хеан откинул голову на широкий каменный бортик и прикрыл глаза. Теперь сконцентрироваться на мыслях птицы стало проще.
– Какая разница? Я все равно не в состоянии сопротивляться. Здесь нет ни единой человеческой души, а мои руки против их когтей – что клюв птенца против зубов аагира.
– А послушница? – после небольшой заминки уточнила шальра. – Полагаешь, мертва?
– Надеюсь, что нет, – устало выдохнул Ловец. – Но я все еще ее не чувствую. Однако… теоретически демон уровня Реххаса мог и разорвать нашу связь. Или заблокировать.
– Опять безумные надежды.
– Я всего лишь собираюсь отсюда выбраться.
– Если послушница жива, необходимо как можно скорее найти ее и воспользоваться заключенной с императором сделкой. Ее душа даст тебе хотя бы мизерный шанс.
– Разве что в крайнем случае. Пока я попытаюсь договориться с Реххасом.
– Он ведь убежден, что вытянет у тебя интересующие его сведения и без твоего согласия.
– Я помню, ты говорила. Но он ошибается.
– И что? Тебе от этого легче? Да, у него не получится задействовать посмертную магию, твое тело – всего-навсего тело человека. Но ты не сможешь насладиться осознанием своей правоты – потому что будешь мертв! – Птица взъерошила мокрые перья и резко клацнула клювом. – Или показная пытка так впечатлила, что ты решил рассказать ему все по собственной доброй воле?
– Посмотрим. Я еще не решил.
– Тут нечего решать. Я не дам тебе раскрыть правду о нашей связи. Это слишком опасно.
– С каких пор ты стала так трепетно заботиться о прочих представителях рода? Не иначе, после недавнего избиения повредилась разумом?
Шальра издала недовольный клекот.
– Ты практически обречен! Если этот план провалится… Неужели не понимаешь, что произойдет, когда Реххас докопается до истины? В такой ситуации я обязана думать не только о тебе.
