– Плевать! – Хеан резко сел, расплескивая черную воду. – Ловцы заперли меня в Бездне, приговорив к смерти! Так с какой радости я должен беспокоиться об их участи? Если приспешникам Киренха удастся прорваться за Барьер, они при любом раскладе постараются уничтожить Ловцов. Особенно, если возглавлять атаку будет Реххас.
– Незачем давать противнику лишние сведения. Это будет тяжелый бой…
– Бой? О каком бое ты говоришь?! – Ловец уже почти кричал, не замечая этого. – С таким неравенством сил? Неужели ты думаешь, что Герлена освободит нас?! – он нервно прикоснулся к затылку, где под волосами прятались руны, выжженные много лет назад. – Да для нее это будет прекрасный повод избавиться от давних врагов чужими руками!
– Мальчишка… – шальра опустилась на пол, поджав лапы. – Герлена далеко не один век управляет миром живых. Не тебе считать богиню дурой. Ловцы нужны ей. Какой смысл отказываться от столь весомой подконтрольной силы? Если у Герлены было желание нас ликвидировать, она просто не вмешалась бы в бойню после установки Барьера. Даже не пришлось бы мараться – озлобленные люди сделали бы все сами. Я могу тебе показать… кое-что из того времени. Люди гибли тысячами, но каждые несколько тысяч уносили с собой и одного из нас. В большой стае даже крыса может оказаться смертельно опасной.
– Но именно Ловцы настояли на подписании Хартии! Не Герлена сделала первый шаг!
– Разумеется. Она очень хорошо умеет управлять – даже врагами. Герлена создала ситуацию, когда иной выход для нас оказался попросту невозможен. Кто-то согласился, кто-то отказался. Ничтожной части удалось выскользнуть из ловушки и рассеяться по стране. Хеан, ты не жил в то время. Тебе сложно понять… Ограничения были так размыты, что казались чисто символическими, особенно по сравнению с окончательной смертью.
– Все, довольно. – Ловец устало взмахнул рукой и покосился на дальний угол. Показалось – или тени шевельнулись? – Я не хочу вновь с тобой спорить.
– Ты ведь тоже выбрал жизнь… Не тебе осуждать, – шальра склонила голову, бесстрастно изучая его налитыми кровью глазами. – Не совершай опрометчивых поступков. Откровенность с Реххасом не в твоих интересах.
– Я. Решу. Сам, – отчеканил Хеан, выдерживая ее мертвый взгляд.
– Как знаешь. Я предупредила, – она нахохлилась, отворачиваясь в сторону. – Тебе стоило бы залезть обратно в эту сомнительную жидкость и помолчать. Слуги Реххаса желают тебя проведать.
Серые тени придвинулись ближе – теперь Ловец уже не сомневался в этом. Они скользили совершенно беззвучно, словно под когтистыми лапами стелилось невидимое покрывало.
Ловец передернул плечами и медленно погрузился назад. Нарываться на очередное избиение было не самой разумной идеей.
– Время вышло, – один из демонов склонился над ним.
Хеан недоуменно нахмурился.
– Время водных процедур – вышло, – с нотой раздражения уточнил демон. – Полагаю, ходить ты уже в состоянии. Вот, возьми, – он швырнул на пол сложенную стопкой черную ткань. Сверху красовалась вышитая алыми нитками руна «хель», вписанная в пентаграмму, – символ Киренха.
– Зачем мне это?
Демон фыркнул, выпустив из ноздрей тонкие струйки пара.
– Желаешь разгуливать голым? Твоя собственная одежда годится уже только на половые тряпки.
Ловец провел пальцами по ткани. Нет, ничего подозрительного. Разве только сам символ… Навряд ли здесь он красуется на каждом отрезе.
– Вы так гостеприимны, у меня прямо нет слов, – саркастически протянул Хеан, принимая «дар». И только разворачивая одежду, с запозданием понял, что держит ее двумя руками. Раздробленные кости соединились, оставив лишь ноющую боль в мышцах.
– Магия исцеления? – едва слышно пробормотал Ловец, настороженно ощупывая правую руку. – Но Киренху она неподвластна…
– Я же говорила… – мысли птицы были весьма далеки от довольства. – Эта проклятая вода… Прошли века! Мы не знаем, что творилось все это время в Бездне.
Хеан тряхнул головой. Тяжелые капли сорвались с длинных волос и замерли на полу влажными пятнами.
– Выясним, – по бледным губам Ловца скользнула неприятная улыбка.
Демоны с неприкрытым нетерпением дождались, пока пленник оденется, после чего приказали следовать за собой. Шальру Хеан вернул на привычное место на плече, где она с трудом и устроилась, неуверенно цепляясь за скользкую ткань.
Идти пришлось недолго – едва сделав пару поворотов по привычным уже для Ловца темным коридорам, один из демонов выплел в воздухе сложный символ из сплетенных рун, и протолкнул Хеана прямо сквозь стену, ставшую вязкой, как кисель. От неожиданности Ловец споткнулся и весьма неудачно рухнул на колени, едва не растянувшись на зеркально-алом полу навзничь.
– Как приятно, наконец, видеть с твоей стороны подобающее поведение, – гулкий голос демона отразился от стен, породив искаженное эхо.
Хеан скрипнул зубами и поспешил принять вертикальное положение.
Реххас восседал во главе длинного стола, с демонстративной небрежностью откинувшись на высокую спинку кресла. Гнутые когти лениво выбивали из кованого подлокотника неровную дробь.
А по правую руку от демона сидела Викаима, напряженно выпрямив спину и бездумно уставившись в пустую тарелку перед собой. Хеан с явным облегчением выдохнул. Жива! Жива – и значит, у него еще есть шанс выиграть.
Более пристальный взгляд показал, что глубокая царапина на виске послушницы исчезла без следа. Значит, ее тоже лечили. Но откуда тогда свежий синяк на скуле? Хеан чуть заметно нахмурился – неужели это из-за наряда? Как глупо вздорить по такому ничтожному поводу. Слишком открытое и излишне облегающее платье откровенно противоречило уставу Храма, но все равно укрывало больше, чем жалкие лохмотья, в которые превратилась ее мантия после падения в Бездну. К тому же на платье, в отличие от его собственных одежд, не было рун Киренха, единственного, что оправдывало бы сопротивление послушницы.
Хеан неосознанно перевел взгляд на рукав собственной рубашки. Девушке черный цвет шел, выгодно подчеркивая ее смуглую кожу. Ему – нет. На темном фоне меловобелые пальцы казались принадлежащими покойнику. Развалившийся в кресле демон и то сейчас выглядел более живым, чем Ловец.
Хеан раздраженно потер запястье и повернулся к Реххасу, старательно сохраняя бесстрастную маску на лице. Что на этот раз от него хочет бывший помощник Киренха?
Демон широко осклабился, демонстрируя острые кончики клыков, и приглашающим жестом указал на стул напротив послушницы.
– Присаживайся, гость. Тебе выпала честь разделить со мной трапезу.
Девушка вздрогнула от хриплого голоса, на миг вскинула глаза – и тут же опустила. Хеан так и не успел понять, как она отнеслась к его появлению.
Ловец устроился на указанном ему месте, тронул рукой расставленные приборы. Странный отблеск… Неужели опять мехрилес? Даже императору не пришло бы в голову ковать посуду из такого драгоценного металла.
– Нравится? – вкрадчиво полюбопытствовал Реххас.
Хеан покрутил в пальцах непривычно легкую вилку, скользнул взглядом по сложной гравировке, обвивающей инкрустированную в ручку россыпь мелких рубинов.
– Не очень. Не люблю облизывать обломки чужих доспехов.
– Что делать. Обломков твоих доспехов нам отыскать не удалось, – в голосе Реххаса легкой нотой скользнуло и пропало раздражение. – Что ж, раз все приглашенные на месте, не пора ли нам начать? – он щелкнул пальцами.
Тени на стенах ожили, придвигаясь ближе к столу. Перед Ловцом появилась тарелка, доверху заполненная кусками дымящегося мяса. Кто-то, не спрашивая, поспешил наполнить ему кубок.
– Приятного аппетита, гость… – прозвучало над ухом. Хеан обернулся, но увидел лишь легкое колебание воздуха.
– Мои слуги достаточно хорошо выдрессированы, чтобы не мешать, – с усмешкой пояснил Реххас.
Ловец неопределенно пожал плечами и нацепил на вилку небольшой кусочек. Мясо выглядело непривычно, но выбора ему никто не предлагал. Шальра с легким недовольством пошевелилась на плече.
– Осторожней. Неизвестно, что тебе подсунули.
Хеан небрежно отмахнулся от чужих мыслей. Травить его не будут, а смысла голодать он не видел. Неизвестно, когда в следующий раз «любезным хозяевам» придет в голову покормить нежданных гостей. Конечно, определенное время он в состоянии протянуть и вовсе без пищи, если вспомнить, перед слиянием он провел на воде почти две недели, но для побега потребуются силы.
Вкус мяса почти полностью забивали какие-то травы, мешая Ловцу понять, что именно он ест.
– Я смотрю, твоей спутнице не по нраву мое угощение… – лениво протянул демон.
Ловец кинул взгляд на девушку. Викаима действительно не притронулась к пище, а руки ее нервно теребили край салфетки. Хеан подавил вздох. Верно, она же послушница Герлены. И значит, не имеет права есть трупы живых существ. Правда, насколько ему было известно, данное ослушание не являлось особенно тяжким, и смерть за него не грозила, но тем не менее, в уставе храма значилось. А для послушницы, скорее всего, этот устав был чем-то незыблемым. Плохо.
– Я не голодна, – тихо выдавила из себя девушка, отводя глаза в сторону.
– Но почему бы тебе не попробовать? – совершенно нейтральным тоном поинтересовался Реххас. – Ты ведь не желаешь
