совершенно неважно, светлая. Поторопись и оставь это опасное место.
– Я не собираюсь оставлять тебя в лапах чудовищ! – искренне возмутилась девушка. – Они и так, верно, успели поиздеваться над тобой. Ты едва дышишь! – Викаима схватила его за руку, намереваясь потащить за собой. Конечно же, он не в себе. Вот и кожа холодная, как лед!
Подросток стиснул ее пальцы и едва слышно рассмеялся.
– Светлая-светлая… Ну куда я с тобой пойду? – он качнул головой, отбрасывая длинную челку. В воздухе над худым плечом расцвел золотисто-огненный цветок. Света он давал не очень много, но все же больше, чем мерцающие коконы, и Викаима смогла наконец рассмотреть найденыша. И похолодеть от ужаса.
Правую половину его лица сплошь покрывала рваная путаница толстых шрамов, сплетающихся уродливыми узлами. Левая… левая была похожа на лицо человека, если бы не удлиненный к виску единственный глаз, залитый до краев мертвенно-ледяным светом болотных огней. Старый плащ едва прикрывал плечи, обнажая зеркальночерные, как у каменной статуи, руки, от запястий до локтей покрытые отвратительными пятнами кровоточащих язв.
– Ох… – Викаима невольно шагнула назад, пытаясь высвободиться. Бесполезно: ей не удалось даже чуть-чуть разомкнуть его хватку.
Подросток вздохнул.
– Не хотел тебя пугать.
– Т-ты тоже демон?
Он усмехнулся неповрежденной стороной рта.
– Нет.
– Н-но ты выглядишь…
– Я знаю. Внешность очень важна для последователей Герлены, верно?
Сжатые найденышем пальцы она уже едва чувствовала. Рука онемела и казалась чужой.
– Пусти! Что тебе от меня надо?
Он мигнул, словно пробуждаясь ото сна. Медленно, будто нехотя, раскрыл ладонь.
– Ты чересчур живая, хотя и не принадлежишь самой себе. Я не удержался, извини. У меня не было права красть твое время, даже если его и осталось совсем немного.
– Что ты имеешь в виду? – Викаима опасливо покосилась на найденыша, растирая непослушные пальцы. Странный он…
– Не важно, – подросток взъерошил волосы. Отблески света отразились в незаживших ранах, на миг превратив их в огненную татуировку. Узор… В нем было что-то знакомое девушке… – Ты добра, и мне жаль, что нам опять придется встретиться. Действительно жаль, – он запнулся и вдруг нахмурился, вглядываясь ей в лицо. – Знаешь, а ты ведь совершенно не похожа на Герлену. Раньше таких не принимали в служительницы.
Викаима вспыхнула, невольно вспоминая и куда более значительные огрехи, не соответствовавшие уставу Храма, – в своем поведении.
– Я понимаю оказанное мне доверие и стараюсь не уронить чести Храма… – пробормотала она себе под нос, смущенно отводя взгляд.
– И на тебя наложили мертвый аркан, – продолжил он, не слушая ее бормотания. – Не верю, что это случайное совпадение. Но…
Неожиданный шорох за спиной едва не заставил девушку подпрыгнуть на месте.
– Я не давал тебе разрешения уходить! – в голосе Хеана плескалось бешенство. – Как ты посмела?!
Викаима обернулась. Глаза Ловца полыхали огнем – не хуже, чем у самого настоящего демона.
– Что ты забыла в этом грязном углу?
– Я… вот… нашла… – девушка кивнула в сторону подростка, – думала, ему плохо…
– О чем ты? – светлая бровь Хеана поползла вверх. Сидящая на его плече шальра переступила с ноги на ногу, начала раскрывать крылья – почему-то медленномедленно, словно во сне. – Пошли отсю… – он потянул к ней руку, но так и не довершил жеста, застыв в совершенно нелепой позе.
– Любопытная птица… – найденыш шагнул вперед, едва не утыкаясь носом в объект своего интереса. – Никогда бы не подумал, что такой вариант окажется эффективным…
– Ты их заколдовал?
– Да нет, зачем? Самая обычная временная петля. Не хочу рисковать. До постановки Барьера его род был одним из сильнейших. Кажется, они растеряли весьма значимую часть силы, если он не увидел меня сразу, но тем не менее…
– Но он не собирался нападать, – с некоторой неуверенностью возразила девушка.
Подросток хмыкнул.
– Думаешь, я испугался?
– Я вовсе не это имела в виду!
– Волнуешься за него? Не стоит. У меня нет желания забирать его жизнь. Во всяком случае, не сейчас… – Он провел черными пальцами по встопорщенным перьям шальры. – Однако пора заканчивать наш разговор. Ты разорвала маскировочные сети, и скоро здесь станет слишком шумно. – Найденыш сделал небольшую паузу и добавил: – Ты была добра ко мне, юная послушница. Не в моей власти менять судьбы, но я сделаю тебе небольшой подарок. Рано или поздно он тебе пригодится. – Тень усмешки скользнула по изуродованному лицу. – Светлого пути!
Ледяная паутина тонкими нитями коснулась ее тела, заставив испуганно дернуться. Хмурая пещера взорвалась разноцветьем огней – только для того, чтобы миг спустя погрузиться в еще больший мрак. Мир вокруг дрогнул и поплыл. Краски таяли, слой за слоем смываемые с неосторожно оставленного холста проливным дождем, исчезая с пугающей быстротой. Первыми пропали свисающие с потолка коконы, оставив после себя легкие серые тени. Потекли скалы, обнажая скрытые в своих глубинах золотоносные жилы. Казалось, достаточно легонько ткнуть пальцем, и баснословное богатство само осыпется к ногам, не удержавшись в ослабевшей породе. Замерцали россыпи драгоценных камней, соперничая своей холодной красотой со светом звезд, чей свет уже прорвался сквозь ставшими тоньше бумажного листа горы.
Неожиданно подогнулись в коленях ноги, и Викаима бессильно бухнулась наземь. Из горла рванулся злой кашель, выворачивая тело наизнанку. Брызнувшая на камни кровь выглядела неправдоподобно яркой, ненастоящей.
Качнулся небесный свод, пропуская сквозь себя тонкий узор. Белое кружево, серое, черное… И сложные завитки осыпались невесомым прахом, открывая проход.
– Постой! – онемевшие губы не желали слушаться. – Раны на твоих руках… Я не сразу поняла… Это ведь рисунок остролиста!
В воздухе разлился хрустальный перезвон, и Бездна окончательно вышвырнула незваную гостью.
ГЛАВА 16
От бросившего наземь удара у Викаимы перехватило дыхание. А когда она поднялась на дрожащие ноги, нежный перезвон уже утих, а белое кружево позади бесследно растворилось в воздухе, оставив после себя едва заметную радужную пленку – будто лучи солнца запутались в паутине, раскинутой на сухих ветвях.
Здесь слишком пахло смертью, и девушка поспешно рванулась вперед, преодолевая невидимую границу между живым и мертвым лесом.
Прохладный ветер бросил ей в лицо горсть опавших листьев. Желтые, алые, бурые… Самые обычные осенние листья. Викаима недоуменно уставилась на яркий ковер у себя под ногами, подняла один лист, потерла в пальцах. Обжившаяся на листе гусеница поспешно скользнула вниз, убегая от нежданного врага. Где-то рядом зачирикала пичужка. Лес вокруг дышал покоем и умиротворенностью.
Девушка сделала еще несколько шагов вперед, неуверенно коснулась ладонью толстого ствола раскидистого дуба. Кожу слабо кольнула сила, отзываясь на жизненные токи дерева. Этот лес не даст в обиду служительницу Светлой Богини… Вот только когда же успела наступить осень? Неужели она настолько потеряла счет времени? Викаиме казалось, что она провела в Бездне всего несколько дней.
Она обернулась. Полоса сухостоя не изменилась, там увядать было нечему. Лишенные листвы мертвые деревья тянули к ней изогнутые лапы, будто досадуя, что упустили добычу. Викаима обхватила себя руками, потирая озябшие плечи. Кошмар кончился слишком неожиданно, и она все никак не могла в это поверить. Снова покосилась на мертвый лес, вглядываясь в едва заметное покачивание паутинных нитей. Если тот странный подросток так легко вытолкнул ее из Бездны, почему же демоны не воспользуются тем же способом? Но погони не было, лишь сами собой шевелились тени меж сухих ветвей, перетекая друг в друга. Время от времени в их глубине вспыхивали алые угольки, когда-то показавшиеся ей похожими на глаза демонов. Теперь старое впечатление выглядело смешным. Танец далеких огней не имел ничего общего с той лавой, что кипела в глазницах настоящих чудовищ.
Закрыт ли Барьер? Викаима не знала. Послушниц не учили таким сложным вещам. Наверное, будь рядом с ней Одиннадцатый, он бы сразу определил это. Но ловца она почему-то не видела. Неужели найденыш выпустил лишь ее одну? Но зачем? Мысли прыгали с одного на другое, путаясь все больше и больше.
Ей надо вернуться в Храм и рассказать о случившемся. Наставники, конечно же, и без Викаимы знают про Бездну, но вдруг в ее словах будет что-то ценное… Во всяком случае, жрецы наверняка помогут девушке разобраться с той мешаниной чувств, что воцарилась сейчас в душе.
Разум не преминул напомнить ей о приказе императора. Вернувшись, она нарушит его… Или не нарушит? Ловца здесь нет… А следовать за ним в Бездну от нее никто не стал бы требовать…
