– Наконец-то! – В черных пальцах сверкнул обнаженный кинжал. Короткое движение – и ладонь ловца пересекла алая царапина. Спустя миг такая же украсила руку Киренха. Капельки крови взмыли вверх, расцветая сложным переплетением рун. Несколько мгновений они покружились в воздухе, полыхая ледяным огнем, пока не прогорели дотла и не рассыпались невесомой трухой, тут же смешавшейся с вездесущей костяной пылью. – Договор заключен.
– Заключен, – эхом отозвался Хеан. – Выпусти меня отсюда.
Киренх лизнул кровоточащую царапину и лениво ухмыльнулся.
– Видишь ли… По условиям договора с Герленой я не имею права выпустить из Бездны ни одного демона. А ты все-таки еще демон, хоть и неимоверно слабый. Конечно, я мог бы выбросить наружу твою человеческую ипостась, но без птицы ты погибнешь куда раньше, чем сможешь выполнить нашу сделку. Поэтому выбираться тебе придется самостоятельно.
– Что за бред ты несешь? Мне не хватит сил пробить Барьер самому!
– Тебе придется. Уверен, ты что-нибудь придумаешь. Ты же хочешь жить, верно?
– Сволочь! – в бешенстве прорычал ловец.
– Как невежливо, дитя мое. Впрочем, я сегодня добрый. К тому же я вспомнил об одном неотложном деле… Поэтому толику почтения я вобью в тебя при нашей следующей встрече. Удачи с Герленой! – Киренх рассмеялся.
И не успела еще отзвенеть до конца тонкая хрустальная мелодия, как бог исчез, бесследно растворившись во взметнувшейся пелене белой пыли. Только окровавленный нож остался лежать на разбитых камнях.
Ловец долго и витиевато выругался, выпуская накопившееся раздражение. Хелланы бесстрастно смотрели на него пустыми провалами черепов, не делая ни малейшего движения – будто с уходом Киренха действительно превратились в костяные статуи.
– Ну и как мне отсюда выбираться? – процедил он, изучая взглядом погруженные в толщу льда обломки.
– В любом случае, пока выход только один, – шальра качнула головой в сторону узкого туннеля, косо пробившего одну из замороженных стен. – Надо подняться на поверхность, а там уже решать.
– Что решать?! Как я пройду через Барьер?!
– У тебя остался небольшой запас сил. Ты благоразумно не стал драться с Киренхом и не истратил их.
– Издеваешься? Чтобы пробить брешь, требуется в разы больше! И ты прекрасно это знаешь.
– Когда мы только попали сюда, один из дважды мертвых обмолвился о тонких местах в Барьере. Полагаю, одно из таких мест должно находиться неподалеку. Киренх всегда отличался странностями, но никогда не был безумен. Если он хочет, чтобы ты выполнил сделку, значит, у тебя есть шанс отсюда выбраться.
– Так почему он не сказал об этом?
– Вероятно, не мог. Если я правильно его поняла, договор с Герленой вынуждает его вести сложную игру. – Шальра взмыла в воздух, сделала круг под потолком пещеры и плавно приземлилась на плечо Хеана. – Идем. Нет смысла задерживаться в этом месте.
– Боишься костяных ящериц? – кисло усмехнулся Хеан, подбирая брошенный Киренхом клинок и осторожно пробираясь через каменные завалы к чернеющему зеву прохода. Ободранные ноги дрожали и едва слушались. Голова все еще тяжело гудела, а капающая из носа кровь не желала останавливаться, едва заметной нитью выдавая его путь.
Коридор оказался еще уже, чем ловец решил изначально. Идти в нем пришлось полусогнувшись и то и дело царапая бока острыми ледышками. Шальра, на долю которой тоже пришелся ряд ударов, раздраженно клекотала, но от комментариев воздерживалась. В темноте она видела ничуть не лучше человека.
Спустя пару поворотов пол резко пошел вверх, заставляя ловца снова и снова пробовать на прочность трофейный нож, чтобы удержаться на скользком склоне.
Проход вывел его еще в одну пещеру, погруженную в полумрак. Здесь тоже потолок украшали статуи аагиров, а вдоль стен в мерзлой породе были выбиты неровные ниши. Хеан шагнул ближе и испытал желание протереть глаза. На каждой из ниш мягко светились тоненькие кристаллы, рассортированные кучками по несколько штук.
– Проклятье… – он коснулся пальцами одного из кристаллов, ощутив привычный всплеск силы глубоко внутри. – Да здесь же столько душ, сколько мне не удалось собрать и за всю жизнь…
– Ты преувеличиваешь. Подозреваю, что их будет достаточно, чтобы прорвать Барьер, но недостаточно, чтобы аннулировать сделку с Киренхом. К тому же тебе придется потратить часть сил, чтобы покинуть эту пещеру. Прямого выхода на поверхность здесь все-таки нет, это тупик.
– Посмотрим, – нервно выдохнул Хеан, бережно касаясь то одного, то другого кристалла, и все не решаясь раздавить хотя бы один. – Это похоже на сон…
– На кошмар? – съязвила шальра. – Довольно облизываться. Не думаю, что подобное хранилище оставлено без присмотра. Активируй кристаллы и уходим отсюда.
Они пели, когда ловец разбивал их темницу, вырывая из временного заточения. Тонко и надрывно, громко и негодующе, насмешливо и зло… Многоголосый хор чужих душ, погибающих последней смертью. Призрачные эмоции наполнили сердце, чтобы почти сразу же исчезнуть, превращаясь в спрессованную волну силы.
Мерзлые камни качнулись, растекаясь жидким киселем. С пола взметнулся рой ледяных обломков, широкой спиралью окутывая ловца. Миг – и спираль рванулась вниз, взрывая казавшиеся монолитными камни. А впереди уже звенело кружево, сквозь прорехи в котором можно было разглядеть осенний лес.
ГЛАВА 18
Демоны неслышными тенями просочились сквозь каменную толщу стен, заставив напряженно ожидавшую Шаарель вздрогнуть. Руна «хель», вплетенная в колючий многоугольник, свидетельствовала об их принадлежности к личной страже Реххаса.
– Властитель желает тебя видеть, – бесстрастно произнес один из визитеров.
Шаарель недоуменно нахмурилась. Она просила об аудиенции несколько часов назад, но почему ответ доставили воины, а не слуги?
– Поторопись. – Демон демонстративно положил лапу на рукоять оттягивавшего пояс длинного клинка.
Ей не оставалось иного выбора, кроме как послушно встать и последовать за ними. Руны стражники чертили сами, пробивая горы кратчайшим из возможных путей. Втолкнув Шаарель в просторную залу, они поспешили ретироваться, оставив ее наедине с восседавшим в дальнем конце Реххасом.
В воздухе пахло кровью. По гладким плиткам пола, перечеркивая узорную зеленую вязь, разливались алые потеки. Чем ближе к трону, тем больше становилось этих пятен, пока они полностью не скрыли под собой остальные цвета.
– Ближе, – холодным ветром пронесся по залу приказ Властителя.
Шаарель осторожно шагнула вперед. Хлюпающая под лапами кровь делала пол слишком скользким, а этикет не допускал размахивания руками для поддержания равновесия.
– Еще ближе… Я желаю кое-что показать тебе, недостойная.
Огни расставленных вдоль стен светильников отражались в его начищенной до зеркального блеска кольчуге и слепили глаза. Шаарель не сразу заметила, что руки Реххаса от кончиков когтей до предплечий тоже покрыты алыми пятнами.
– В слепоте своей я был настолько милостив, что дал тебе шанс искупить ошибки рода. Но ты проявила недостаточно тщания…
– Я как раз хотела сказать вам… – торопливо начала она, стараясь унять нервную дрожь в голосе.
– Молчать! – резким шипением оборвал ее Властитель. – Тебе не давали права голоса!
– Но… я… – Шаарель сглотнула. – Я же просила об аудиенции…
– Я сказал, молчать! Дрянь… – он стремительно поднялся с трона, делая шаг навстречу. Украшавшая череп диадема на миг шевельнулась, словно свернувшаяся кольцом змея. Тонкий узор подернулся слоем черной изморози. – Можно подумать, от тебя требовали чего-то запредельного! Но нет, даже эту работу ты не пожелала сделать. Ты придумывала отговорку за отговоркой, лишь бы не выполнять приказ. Полагаю, тебя обрадует моя новость. Тебе больше не придется шевелить жалкими зачатками своего мозга. Завтра на тебя наденут кольцо подчинения.
Шаарель с трудом заставила себя остаться на месте.
– За что? Я же…
– Мое терпение закончилось, – сухо проронил Реххас. – Оставлять тебе свободу было очевидной ошибкой. Равно как и рассчитывать, что беспокойство за судьбу рода заставит тебя беспрекословно слушаться. Мне следовало приставить к пленнику из внешнего мира кого-нибудь еще. Менее наивного. Того, кого он не сумел бы обхитрить и использовать для побега.
– Я не ожидала… Я не думала, что он… – слова оправдания вязли на языке.
– Разумеется, ты же слишком глупа! Мне стоило подвергнуть тебя пыткам и публично казнить, но ты пока еще можешь принести пользу. В отличие от других женщин твоего рода.
– Что? – сердце ударилось о ребра и заколотилось часто-часто.
Реххас небрежно взмахнул рукой, отряхивая с когтей свежую кровь.
– Ты не выполнила договора. Всех остальных я уничтожил.
Россыпь мелких капель коснулась луж на полу, породив едва заметные круги. Шаарель рухнула на колени, расплескивая алую
