жидкость.
– Нет… – беспомощно прошептала она. – Вы же обещали… Вы же давали слово!
Светильники продолжали свой безразличный танец, яркими огоньками поблескивая на мокрых плитках.
– Я никогда не говорил, что буду ждать вечно. Поиски пленника ничего не дали. Вероятно, его загрыз один из спятивших хелланов. Следовательно, ты потеряла свой последний шанс. Или ты собиралась самолично прорвать Барьер и привести ко мне еще пару-тройку ловцов? – в узких расщелинах глаз полыхнули ядовитые искры.
Шаарель не достало сил ответить. Пальцы невольно коснулись живота. Если бы он сразу согласился принять ее! Если бы она успела на несколько часов раньше! Кровь на полу еще сохраняла тепло… Но теперь все это бессмысленно. Полностью и совершенно бессмысленно. Ее охватило странное оцепенение, словно все вокруг было не более чем сном.
– Вы должны были убить меня, не их… – медленно прошептала демоница.
– Ты вознамерилась мне указывать? – когтистые пальцы схватили ее за подбородок, рывком поднимая с полу. – Я все равно уничтожил бы твой род, рано или поздно. Предателям не место рядом со мной.
– Мы были верны Киренху…
– Киренх мертв! – в бешенстве прорычал Властитель. – Мертв и уже никогда не восстанет из пепла! Или ты не видишь вот это? – он ткнул пальцем в закрепленный на диадеме пирит. Черная руна шевелилась, перебирая тонкими паучьими лапами.
– Киренх бог. Он бессмертен.
Реххас отшвырнул ее в сторону, сшибая расставленные у стены светильники. Тлеющие угли с шипением утонули в кровавых лужах. Над полом пополз серый дым.
– Я убил его! И никто – слышишь? – никто не вправе больше упоминать его имя! – Злая ругань искаженным эхом многократно отразилась под сводами залы. – Если бы ты не была так ценна, я бы давным-давно прикончил тебя, как и всех прочих! Но эта мутация… Очень редкая мутация… – Длинные когти снова вонзились ей в лицо, оставляя глубокий порез в том месте, где антрацитовая чешуя сходила на нет, обнажая тонкий слой кожи. – Если мои предположения верны, твой организм способен породить существо, для которого воздух за Барьером будет просто воздухом. Я превзойду Киренха! Я создам то, что не удалось ему! Новых, сильных демонов, которые поработят мир живых и останутся пировать на его развалинах! Я выведу мой народ из заточения в этом ядовитом склепе и позволю ему наконец достигнуть тех высот, что были предназначены! А когда Герлена на коленях приползет умолять меня о милости, я заставлю ее испытать боль куда сильнее той, на которую она обрекла Киренха… – бушующий огонь рвался из его глаз.
– Вы безумны, – безразлично прошептала Шаарель. – Я слабейшая из рода. А если мутация усилится…
– Молчать! – Когти вспороли щеку, вырвав тонкий лоскут. – Молчать… Меня не интересует твое мнение. И если надеешься разозлить меня и призвать смерть, то ты еще глупее, чем я полагал. Ты послужишь для исполнения моего плана, даже если сама того не желаешь. И убью я тебя не раньше, чем получу с десяток опытных образцов! Когда меня удовлетворит их качество и ты уже не будешь мне нужна, я вспорю твои внутренности и повешу под окнами церемониального зала на всеобщее обозрение. Эта казнь будет долгой и мучительной, как ничья другая. Ты успеешь многократно пожалеть, что посмела возражать своему властелину!
Шаарель не ответила. Кровь медленно стекала с раненой щеки, легкими брызгами долетая до луж на полированных плитках.
Реххас отпустил ее голову и с брезгливостью отер испачканную руку о плащ.
– А до тех пор, – куда спокойнее продолжил он, – ты будешь носить кольцо и беспрекословно повиноваться каждому моему слову. Полагаю, стоит вырвать тебе язык, чтобы не болтала лишнего. Нет, лучше прикажу самой вырвать его. Это будет забавней, не так ли? – Демон оставил ее и вернулся на трон, с небрежностью облокотившись на резную спинку. – Все, на сегодня ты свободна. Можешь удалиться.
Она коснулась исцарапанного лица. Эта кровь тоже казалась теплой – всего чутьчуть теплее той, что заливала пол.
– Вы не вызовете стражу?
– Зачем? – Реххас фыркнул, выдувая из ноздрей тонкие струйки пара. – Ты вознамерилась убежать? Так беги! Будет даже интересней… Я давно не охотился.
Убежать… Демоница вздохнула. Бездна не так велика, как кажется с первого взгляда. И никакие скалы и льды не помогут ей скрыться от магии Властителя. Побег лишь оттянет исполнение приговора. Побег развлечет Реххаса.
Но ее род не умел сдаваться. Любой шанс должен быть использован, даже если цена за ошибку неоправданно высока.
Шаарель подняла руку, вычерчивая в воздухе нужную руну. Линии вспыхнули черным пламенем, прожигая в замороженных горах узкий туннель.
– Удачной охоты, Властитель.
ГЛАВА 19
Пыль, грязь и крысы. Что привлекло в его дом последних, Хеан не знал, но несколько грызунов серыми кляксами метнулись в стороны, едва он распахнул двери.
Слуг не было. Впрочем, этого он ожидал: за время пребывания внутри Барьера в мире живых успело пройти несколько месяцев, в течение которых ловец считался погибшим, и слуги предпочли покинуть опасный дом – разумеется, постаравшись утащить с собой все, на чем остановился взгляд. Те вещи, что украсть было слишком сложно (или невозможно сбыть), оказались изуродованными.
– Я же говорила, не стоило нанимать этих крестьян… – коснулись его ворчливые мысли шальры. – Никто и никогда из нашего рода не полагался на людей. Они только и ждут, чтобы нанести удар в спину…
– При чем тут удары, – поморщился Хеан, тщетно пытаясь найти хотя бы одно неповрежденное кресло. – Они работали за деньги. Нет серебра – нет работы. Все очевидно.
– Ну да. Что-то я не припомню ни одной подобной истории с обычными жителями империи. Хорошо еще, не добрались до хранилища душ и остатков сбережений.
Хеан покосился на обрывок когда-то белого плаща, зацепившийся за распахнутую створку окна и трепетавший на ветру, словно беспокойный призрак.
– Не важно. Слуги все равно меняются часто. Найду новых.
Шальра спланировала на расчищенный от грязи стол и недовольно сощурилась. Хеан небрежно отмахнулся. Ему было безразлично мнение птицы.
Ловцу нравилось наблюдать, как расширяются от ужаса зрачки этих людей, стоит им встретиться взглядом со своим нанимателем. Нравилось чувствовать власть над живыми игрушками, смотреть, как борются в их душе страх и жажда серебра. Он хорошо платил своим слугам, но никто из них все равно не выдерживал долго: слишком сильный запах смерти пропитывал это место. Слуги не могли видеть души умерших, но отголоски их песни жалобным эхом метались под высокими сводами, сплетаясь со свистом ледяного ветра.
Ущерб, нанесенный их поспешным побегом, был значителен, но Хеана он почти не расстроил. То, что он поймает воров, не подлежало сомнению. И боль, которую он заставит их испытать, многократно перекроет временное неудобство от разорения. Он едва заметно улыбнулся, предвкушая этот момент. Люди… им нечего противопоставить его власти.
По- настоящему жаль было только разбитых зеркал. На изготовление новых уйдут время и силы, а сейчас у него и то, и другое было в существенном недостатке. Уцелело только каменное зеркало в кабинете, вмурованное в стену, но и его придется заново полировать, чтобы устранить многочисленные царапины.
Зато кладбище, где так любил отдыхать Хеан, оказалось нетронутым. Люди слишком сильно боялись этого места, чтобы осмелиться потревожить его покой. Плиты неаккуратно установленных надгробий привычно темнели сквозь склонявшиеся к самой земле ветви деревьев. Золотой ковер облетевшей листвы спрятал под собой заросшие сорной травой узкие тропки.
Хеан лениво растянулся на нагретой солнцем старой плите и прикрыл уставшие от яркого света глаза. Среди мертвых уютнее. И удобнее.
Иногда он развлекался, заставляя опустошенных копать себе могилы. Формально этого не требовалось: после утраты души большинство из жертв существовало недолго и рассыпалось мелким прахом, для которого подошла бы и небольшая урна. Но ловцу нравилось наблюдать, как увеличивается число надгробий в этом глухом уголке.
Шрам на руке – напоминание о договоре с Киренхом – все еще кровоточил, не желая закрываться. Странная сделка. И запредельно опасная… Даже если при краже принадлежащего Герлене украшения не сработают наложенные ей руны, заживо сжигая ловца, высшие жрецы наверняка объявят на него охоту. А один против всех Хеан долго не продержится, несмотря на все свои знания и умения.
Шальра не вмешивалась в его мысли, устроившись на ветвях высохшего дерева. Красные глаза блестели стеклянными шариками. Анарешш. Имя было чужим. Оно скользнуло в голове Хеана лишь на миг, принеся рваные клочки воспоминаний, так и не сложившиеся в цельную картинку.
Ловец потер лоб и постарался сосредоточиться на планах проникновения во внутренние помещения Храма. Выполнить сделку с богом Смерти для него сейчас важнее, чем разбираться с лживой птицей. Но додумать Хеану не удалось. Холодная волна Зова мертвой рукой погладила по спине, вынуждая вернуться в реальный мир.
– Кто? – неприязненно вскинулся он, уставившись на источник раздражения.
В воздухе растеклась блестящая клякса, быстро принявшая форму овала, подернулась рябью, стремительно чернея. Когда рябь исчезла, по ту сторону замаячил полутемный кабинет. Сидевший за столом ловец устало потер пульсирующие у виска руны.
– Я бы хотел поговорить, – показательно безразлично произнес он.
