клеем, лаком и свежим деревом, а узор на стенах казался не совсем равномерным, будто кто-то торопливо заменил часть плиток, но не успел до конца отполировать их.
Шаги давались тяжело, почему-то казалось, что воздух пружинит, как натянутый лук, и пытается отбросить назад нарушавшую правила послушницу. Но, наверное, это все-таки просто из-за волнения. Если бы силы Храма не захотели ее пропустить, она бы никогда не зашла так далеко.
Когда до конца коридора осталось совсем ничего, дорогу неожиданно перегородила тонкая радужная пленка, прозрачным пологом упавшая сверху. Викаима осторожно коснулась ее кончиками пальцев, ощущая теплое биение. Ловец предупреждал, что вход в святилище богини будет закрывать барьер, и предлагал подготовить амулет, который помог бы преодолеть его. Послушница отказалась. Если ее не пропустят – так тому и быть. Она не вправе вламываться в подобное место, разрушая установленные служителями покровы. Девушка помнила, что входить к Аэлере имеют право только высшие жрецы, но, если она права, богиня должна отозваться на ее молитвы и пропустить.
Но минуты шли, а радужная пленка не торопилась исчезать. Викаима нервно облизала губы. Может, надо просто пройти насквозь? Как с Барьером в Бездну? И тут же залилась румянцем стыда. Да как только ей в голову пришло подобное сравнение!
Однако ноги словно против воли двинулись вперед. Пленка тоненько завибрировала, продавливаясь под пальцами, и мягко расползлась в стороны. Викаима не успела как следует задуматься, как уже оказалась по ту сторону радужного полога, перед изящной дверью, покрытой тонким узором из переплетенных нитей кенхилеса. Легкие створки распахнулись от первого же прикосновения. Девушка втянула воздух, зачем-то зажмурилась и перешагнула через порог. Руки постыдно дрожали, нервно сминая шелковую ткань асэхи.
Мягкий цветочный аромат окутал ее, лаская и успокаивая. Викаима осторожно приоткрыла один глаз. Стены комнаты искрились драгоценными камнями, отражая приглушенный огонь светильников и скользящими бликами рассыпая его по полированному полу.
В центре залы, укрытая прозрачным покрывалом вод, недвижно спала богиня. Лишь едва заметно шевелились Длинные волосы, сверкающие, как горный хрусталь. Послушница с восхищением уставилась на нее, на миг позабыв абсолютно обо всем. От облика Аэлеры веяло теплом и негой, а зима за окнами казалась досадным недоразумением. Хотелось остаться здесь, свернуться уютным клубочком и заснуть…
Где-то далеко за окном резко закричала птица, разбивая отвратительным звуком приятную дрему. Викаима встряхнула головой и потерла гудящие виски. Да что это с ней? Если уж богиня и в самом деле не сердится на ее визит, это еще не повод засыпать прямо посреди святилища! Наверное, сказывается еще слабость после выздоровления…
Девушка нерешительно потянулась к прозрачной воде и коснулась ледяной поверхности дрожащими пальцами. На ощупь вода казалась маслянистой и неприятно покалывала кожу. Викаима прикусила губу и заставила себя дотронуться до покачивающейся в невидимых потоках ладони Аэлеры. Та не шелохнулась.
Послушница сглотнула и слегка сжала божественную длань. Опять ничего. Лицо Аэлеры по-прежнему поражало своей отстраненной безмятежностью, а погруженная в прозрачную жидкость рука Викаимы мерзла все сильнее и сильнее. По смуглой коже побежал тонкий, подобный инею узор, пальцы слушались неохотно. Девушка знала, что высшие жрецы умеют обращаться к богине, проникая сквозь глубокий сон, но сама она даже примерно не представляла, что для этого необходимо сделать. Не трясти же Аэлеру, как куль с мукой…
Тонкая цепочка, серебристой нитью обвивавшая шею богини, была едва заметной. А висевший на ее конце маленький прозрачный кристалл действительно выглядел обычной стекляшкой. Наверное, Аэлера и вправду не будет против подарить Киренху это незатейливое украшение?
Викаима осторожно сдвинула заледеневшую руку выше, дотягиваясь до серебра. На мгновение снова стало тепло, а пальцы обрели утраченную подвижность. Застежка оказалась совсем простенькой и раскрылась от первого же прикосновения. Подвеска мягко скользнула в чужую ладонь, удобно устраиваясь в ней.
Послушница глубоко вздохнула и рывком выдернула свою добычу. От одной мысли о содеянном тело начала колотить дрожь. Но если бы богиня была против, она бы не дала снять свое украшение, ведь так? Викаима кинула взгляд на спящую Аэлеру. На лице той не отразилось ни малейшего неудовольствия. Девушка облизнула пересохшие губы и сделала неуверенный шаг к дверям. Второй, третий… И неожиданно сорвалась на бег, не в силах унять терзающее сердце беспокойство. Чуть слышно хлопнули за спиной двери святилища.
Радужную завесу Викаима едва заметила, торопясь вырваться прочь. Прижатый к груди кристалл согревал ее, как кусочек летнего солнца. Мозаика на стенах мелькала перед глазами, сливаясь в размытое зеленое пятно. Теперь ей казалось, что в затененных углах шевелятся непонятные тени, а светильники горят все слабее и слабее, будто невидимый ветер бросает в огонь песок.
Поворот, лестница, еще поворот… Выход был уже совсем близко, когда из теней на середину коридора прыгнуло антрацитовое чудовище, преграждая путь. Кипящей лавой полыхнули узкие расщелины глаз, с отвращением уставившиеся на девушку.
– Светлая… – низко пророкотал демон.
Викаима охнула, резко обрывая бег. Монстр осклабился, демонстрируя острые клыки.
– Куда ты так торопишься?
Девушка отшатнулась, едва не поскользнувшись на гладком полу. Сердце испуганной птицей рвалось из груди. Не мерещится ли ей? Демон в святом Храме?!
Массивная лапа вцепилась Викаиме в плечо, подтягивая ближе.
– Ты пахнешь чистотой и свежестью.- Он неторопливо облизнулся.- Какой подарок судьбы…
Послушница дернулась, безуспешно пытаясь вырваться из железной хватки. Острые когти легко вспороли тонкое асэхи и проникли под кожу. Боли не было, лишь по руке скользнула теплая струйка.
– Отпустите! – Викаима хотела крикнуть, но смогла выдавить лишь слабый писк.
– Еще чего.- Демон ухмыльнулся, откровенно наслаждаясь ее паникой.- Говорят, кровь жрецов весьма полезна для жителей Бездны. Куда больше, чем кровь обычного человека.
Девушка вздрогнула, пытаясь призвать светлую силу. Мысли путались, мешая сконцентрироваться, тело казалось непослушным и чужим. Разгоревшиеся на кончиках пальцев зеленые искры были слабыми, едва заметными. Легкими бабочками вспорхнули они вверх, стремясь коснуться антрацитовой чешуи, но угасли, не одолев даже половины расстояния.
– Сам Властитель защитил меня от вашей магии,- с чувством превосходства бросил демон.- Но ты можешь продолжать. Мне приятно, когда жертва не сдается сразу.- Он нагнулся, выдохнув ей в лицо клубы пара. Викаима закашлялась.
Второй раз у нее даже не получилось сложить заклинания, остатки силы легонько кольнули подушечки пальцев и скользнули прочь, растворяясь в воцарившейся вокруг мгле. Пылающий в алых расщелинах огонь был уже так близко, что казалось, вот-вот сожжет ее дотла. Она нервно вытерла вспотевшую руку об асэхи. Что-то жесткое уткнулось в ладонь, царапая кожу. Пальцы машинально сомкнулись на резной рукояти.
– П-пусти! – Послушница лихорадочно взмахнула кинжалом, почти не целясь в своего противника. Тот расхохотался, не обращая на клинок никакого внимания.
– Мне не страшны твои ножи, светлая. Металл живых не пробьет мою шкуру.
– Пусти! – повторила Викаима, наставляя на демона острие. Его слова сливались в далекий рокочущий гул, теряя смысл.- Пусти, или я ударю!
– Давай, давай… – Он довольно облизнулся.- Сломай свою иголку. Интересно, оставишь ли ты на мне хотя бы царапину? – Тяжелая лапа еще крепче сдавила плечо, едва не ломая кости.
Викаима вскрикнула и резко ткнула кинжалом в его грудь. С неожиданной легкостью клинок пробил антрацитовую чешую, как тонкий лист бумаги, выплескивая наружу поток свежей крови. В узких расщелинах глаз мелькнуло неподдельное изумление.
– Откуда… у тебя… – вырвалось с алыми пузырями из его пасти,- такое…
Девушка рванулась назад, не слушая, не желая слушать. Ослабевшие когти соскользнули с плеча, освобождая ее. Демон покачнулся, прижимая лапу к ране, словно недоумевая, почему из такого маленького пореза так обильно хлещет кровь. Попытался сказать что-то еще, но из горла вылетело лишь клокочущее бульканье. Медленно, как во сне, он сполз вниз, черной тенью распластываясь у ее ног.
– Пресветлая богиня! – в ужасе прошептала Викаима, прижимая ко рту обрызганные кровью пальцы.- Что же это…
На подгибающихся ногах девушка обошла безжизненное тело, стараясь не смотреть вниз. Нет, ей нельзя сейчас об этом думать. Надо выбраться отсюда, надо рассказать ловцу, он разберется, объяснит… Темнота вокруг сгущалась с каждым шагом, пока не превратилась в беспросветную мглу.
Она доползла до стены и двинулась вдоль нее, касаясь рукой прохладных кусочков мозаики. Тени скользили мимо, что-то шелестя чужими голосами. Сквозь распахнутое окно долетел вопль шальры, низкий и надрывный. Острым шипом он проник в мозг, причиняя сильнейшую боль. Викаима замерла, жадно хватая ртом морозный воздух. Если бы не высота, она бы попросту вылезла в окно, чтобы убежать от окружившего ее кошмара. Но до земли было еще слишком далеко, а желанная лестница в конце коридора расплывалась в сумрачном мареве.
– Послушница? Почему на твоей одежде кровь? -
Четкий вопрос, раздавшийся прямо над ухом, едва не заставил ее подпрыгнуть на месте.
Викаима затравленно обернулась. Из кромешной тьмы на нее уставились горящие призрачным светом глаза с горизонтальными зрачками.
– Прочь! – хрипло выдавила она, вытягивая перед собой намертво стиснутый пальцами кинжал.- Не приближайся!
– Ты больна? – В казавшемся смутно знакомым голосе скользнула тревога.- Отдай нож, это опасно.
– Изыди, демон!
– Что с тобой творится? – Чужие пальцы попытались схватить ее за запястье.
– Нет! Не тронь меня, исчадие Киренха! – Девушка вывернулась, отступив в сторону.
– С чего ты… Подожди… Невероятно! Твоя сила… Почему я не почувствовал этого раньше? Да стой же! Ты нужна мне… – Нечеловеческие глаза оказались совсем рядом. Викаима закричала, размахиваясь кинжалом. С отвратительным чавканьем лезвие погрузилось во что-то мягкое, зашипело, как раскаленные угли, на которые плеснули водой. Рукоятка шевельнулась в ее пальцах, как живая, и вдруг рассыпалась в прах, сожженная
