– Не в этом дело.- Сеоль задумчиво уставилась на сворачиваемый пергамент.- Мне кажется, она любит Маэра.
– Потерпит.
– Ты не в состоянии понять. Ведь тебе не довелось испытать ничего подобного.- Видящая перевела взгляд на свои ладони.- Говорят, если осколок зеркала попадет в кровь, он рано или поздно доберется до сердца. И тогда человек превращается в ледяную куклу, неспособную на чувства… Ты веришь в эту легенду, жрец?
Такнар побледнел, невольно касаясь пальцами рисунка остролиста.
– Глупые сказки. Люди всегда склонны к излишним фантазиям.
– Сказки не рождаются на пустом месте.
– Неважно! – Он отвернулся, старательно обвязывая письмо трехцветным шнуром.- Каждый из служителей приносил обеты добровольно. Если Аэлера пожелала забрать себе что-то из нашего сердца, значит, так было необходимо.
– Необходимо… Чтобы не было искушения нарушить устав? – Видящая негромко и печально рассмеялась.- Но это действительно просто старая легенда, и не более того. Не всякого сердца способны достичь эти осколки, не растаяв по пути…
– Сеоль, замолчи. Все это не имеет никакого отношения к свалившейся на нас проблеме. Ты еще молода и не желаешь понять, что управление империей должно осуществляться разумом, а не чувствами. Главное сейчас – устранить угрозу внутренней войны. Обеспечить неразрывность династии.
Рокочущий крик аагира, пробившийся через плотно прикрытые ставни, прервал жреца, заставив вздрогнуть.
– Опять ящеры… – пробормотала девушка.- Что их сюда притягивает?
Он поморщился, прислушиваясь к шуму. Последние три дня аагиры слишком часто летали над столицей. И не только снежно- белые, откликающиеся на призыв служителей Аэлеры, но и желтые, зеленые, голубые… Вчера Такнар увидел алого. До этого он и представить не мог, что такие аагиры существуют. А вопли их начинали до странного напоминать песню шальры.
– Словно оплакивают кого-то,- озвучила его мысли Сеоль.
– Аагиры не чувствуют смерть,- возразил жрец.- Случайное совпадение, не более того.
– Я думаю, ты ошибаешься, жрец.
Далеким эхом снаружи отозвался еще один ящер. Такнар вздохнул. Если полеты в ближайшем времени не прекратятся, надо будет принимать меры. Слишком уж странным знамением выглядит подобное нашествие.
ГЛАВА 29
Строго говоря, Викаиме никто не разрешал лазать по чужому дому, заглядывая в каждую комнату. Но девушке так хотелось отвлечься… Визит к Аэлере вспоминался какими-то странными обрывками, как дурной сон. Что из них было правдой, а что нет? Едва стоило закрыть глаза, как она снова видела горящую лаву зрачков демона и чувствовала острый запах крови… Но не могли же на самом деле демоны проникнуть в Храм?
С той ночи прошло уже больше недели, а послушница все никак не могла успокоиться. Казалось, что где-то она допустила ошибку, но разобраться во всем самостоятельно было выше ее сил. Викаима пришла в себя уже в доме ловца, согретая травяными отварами. Но задавать вопросы Хеану ей не хватало смелости, а сам он, скупо похвалив девушку за достойное поведение, больше не желал обсуждать эту тему. Впрочем, после возвращения Викаимы он вообще с ней почти не общался, подолгу запираясь в своем кабинете.
Девушка пыталась поговорить со слугами, но всякий раз при ее приближении они испуганно отводили глаза и торопились убежать, отговариваясь срочными делами. И послушнице только и оставалось, как в одиночестве бесцельно слоняться по чересчур темным коридорам в тщетных поисках того, что могло бы отвлечь от мыслей о случившемся.
Когда через полуоткрытую дверь Викаима заметила брошенную на столе книгу, она даже сначала не поверила в свою удачу. Осторожно проскользнув внутрь, девушка потрогала солидный фолиант пальцем, но он явно не собирался превращаться в иллюзию и исчезать. Послушница прикусила губу, с любопытством заглядывая внутрь.
– Заклинания! – не удержалась она от возгласа. Наверное, это что-то вроде учебника для ловцов… Вон и пометки на полях какие-то…
Викаима торопливо подтащила к столу первый попавшийся табурет и углубилась в изучение книги. Очень многого она не понимала, часть формул казалась ей и вовсе полнейшей абракадаброй, но остальное захватывало дух. Девушка не заметила, как пролетело несколько часов, и опомнилась, только когда в комнату заполз вечерний сумрак. Было сильное искушение взять книгу с собой, чтобы спрятать в изголовье, но после недолгих колебаний она отказалась от этой идеи. Жаль, что удалось прочитать так мало… Конечно, завтра ловец вспомнит, что забыл запереть такую ценную вещь, и она ее больше не увидит.
Но утром книга осталась на прежнем месте. Присмотревшись, Викаима заметила в середине фолианта тонкую костяную закладку. Наверное, накануне послушница слишком торопилась и не обратила на нее внимания, а сейчас девушку немедленно заинтересовало, что же такого важного на тех листах.
На этот раз книга раскрылась тяжело, словно преодолевая некое внутреннее сопротивление. Взгляду Викаимы предстал рисунок, очень четко и хорошо выполненный – размером на целую страницу. Знакомый рисунок.
Девушка невольно прикоснулась пальцами к груди. Еще с визита в Бездну на ее коже осталась тонкая сетка порезов, все никак не желавшая до конца заживать и еще немного кровоточившая. Точно такие же линии были нарисованы и в книге. А рядом, на соседней странице, шли множественные пометки четким почерком – Викаима уже знала, что именно так пишет Хеан.
Формулы на этой странице были чрезвычайно запутаны, и сама девушка никогда не смогла бы в них разобраться. Но аккуратные пометки будто специально делались для того, кто не очень сведущ в подобных науках, превращая сложные сплетения знаков в понятные предложения. В отличие от самой книги они явно были написаны не очень давно: синие чернила не успели даже выцвести.
Сначала шли обыкновенные пояснения относительно того, как и в каком порядке правильно наносить рисунок, с уточнением, что такой вариант извлечения чужой души может быть применен только в случае добровольного согласия жертвы.
Девушка нервно облизала пересохшие губы. Ну да, в Бездне она сама попросила убить ее… Тогда Викаиме казалось, что другого выхода просто не существует. Если бы Одиннадцатый не владел данным заклинанием, он бы не смог выполнить… точнее, попытаться выполнить ее просьбу. Наверное, ловцов заставляют зубрить подобные арканы на всякий случай, в процессе обучения… В Храме ведь тоже преподают множество предметов, неиспользуемых каждодневно. Но все же… Пометки свидетельствовали, что данное заклинание изучалось весьма и весьма подробно.
Были даже указания, как можно восстановить прерванный ритуал спустя много месяцев: оказывается, для этого было вполне достаточно прочертить на груди убиваемого простенький символ вокруг сердца, не идущий ни в какое сравнение с запутанностью первоначального рисунка, где каждая неверно нанесенная линия грозила смертью не только жертве, но и самому ловцу.
Викаима настороженно уставилась на прорисованную на пергаменте одинокую руну. Да такой символ в состоянии повторить и ребенок… Девушка поежилась, прогоняя неприятный холодок. Одиннадцатый ведь сам сказал, что не собирался и не собирается ее убивать. Она мотнула головой и перевернула страницу.
Викаима недоуменно перечитала ровные строки, не в состоянии принять их смысл. Зачем ловцу подобное исследование, если он говорил, что заключил договор на ее душу лишь по необходимости, из-за того что размер бреши в Барьере был определен неверно? Одиннадцатый же утверждал, что не убивает жрецов… Или тоже… на всякий случай, в рамках положенного обучения?
Множество формул, цель каждой из которых – вытащить максимум силы из убиваемых жертв. И небрежная пометка напротив одной – «не работает». Девушка не заметила, как прокусила губу, тупо уставившись в эту короткую фразу. Может, она ошиблась, и это все-таки почерк не Хеана?
Она перевернула страницу дрожащими пальцами. Старый пергамент опасно хрустнул, надломившись на уголке, но девушка этого не заметила. Все ее внимание занимали четкие строки, шедшие поверх полустертых временем формул и знаков.
Дальше шло пространное пояснение причин, по которым добровольная жертва, и в особенности – добровольная жертва служителя Храма, намного предпочтительнее всего прочего. Викаиме сначала показалось, что в текст закралась ошибка. Слишком уж разный приводился порядок цифр для сравниваемых вариантов. Но в следующем абзаце упоминалась ровно та же цифра. Если бы тогда, в Бездне, Одиннадцатый закончил свой ритуал, он получил бы силу, равную нескольким сотням тысяч обычных душ. Некоторым ловцам за всю свою жизнь не собрать подобного количества. Да что там! За несколько жизней… Если это правда, император сделал ловцу бесценный дар, совершенно несопоставимый со сложностью сделки.
Сердце вздрогнуло и зачастило, вырываясь из груди. Слишком много совпадений. Разве может тот, кто живет за счет чужих смертей, упустить подобный шанс? Послушница снова провела пальцами по ткани, поверх незаживающих царапин. Если верить книге, они не закроются до самой ее смерти.
Старый фолиант потерял всю свою загадочность и привлекательность. Теперь он пугал Викаиму. Но неуемное любопытство толкало ее все дальше, заставляя читать абзац за абзацем.
Вскоре описания ритуалов закончились, и на странице развернулось подробнейшее изображение нескольких сплетенных рун. Такой узор девушка тоже видела: перед тем, как попасть в Бездну, на висках бритоголовых ловцов.
Цифры, цифры, цифры… И прямая пометка с отсылкой на предыдущий раздел:
