последнего вздоха… И пустота там, где положено быть всплеску сладостного наслаждения от украденной силы. Лишь ворочалась засевшая отравленным зубом боль, вновь и вновь напоминая о себе.
Яркая горсть кристаллов на ладони. Никогда раньше Хеан не замечал, что каждый из них имеет свой, неповторимый оттенок, словно неведомый художник разлил краски на горном хрустале.
Они были теплыми, эти кристаллы. Не такими, как тот, в котором была сокрыта душа послушницы, а едва заметно, на самой грани восприятия, но все-таки теплыми. Крошечные солнечные лучики, которым предстоит сгореть дотла, чтобы защитить жителей империи.
Тридцатая жертва, сороковая… Хватит ли этих жизней, чтобы закрыть Барьер?
Дувший с севера ветер принес гарь и запах пепла, смешанного с кровью.
Духота давила на сердце, мешая дышать. Маэр откинул пропитавшиеся потом простыни и попытался подняться. Слуга, замерший в дальнем углу неприметной статуей, тут же рванулся к императору.
– Ваше величество, куда вы? Вам же нельзя…
– Помоги… – Маэр вцепился дрожащими пальцами в покорно подставленное плечо. Несколько шагов, отделявших кровать от окна, показались вечностью. Ставни жалобно заскрипели, не желая открываться.
– Ваше величество, вы же простудитесь! – попытался воззвать к его благоразумию слуга. Маэр отмахнулся, не слушая. Толчок, и обитые кенхилесом створки наконец-то распахнулись, пропуская в комнату поток ледяного воздуха. Одна из крылатых теней, круживших над дворцом, спикировала вниз и повисла на стене, выбивая громадными когтями щели в каменной кладке, совсем рядом с высунувшимся наружу императором. Слуга испуганно охнул, пытаясь оттащить Сына Света назад. Безрезультатно: Маэр мертвой хваткой вцепился в подоконник.
– Он не причинит мне вреда,- пояснил император.
Будто в подтверждение его слов, аагир изогнул длинную шею и потерся надбровной дугой о пальцы Маэра.- Есть такая легенда… Старая легенда.
Слуга с откровенным страхом покосился на полную острейших зубов пасть. Император перехватил его взгляд и вздохнул.
– Впрочем, неважно. Эта история слишком давно канула в прошлое, чтобы в нее поверил хоть кто-то, кроме самой Аэлеры. Историю сочиняют победители. А люди… Люди забыли, что когда-то могли летать. Люди начали ловить и убивать тех, кто сумел вознести их на небо. Ради модных туфелек из блестящей чешуи, ради звона серебра в своих сундуках… Ради пафосного шествия под знаменами другого бога. Люди не заслужили помощи аагиров.- Маэр прижался лбом к обледеневшему косяку, пытаясь унять терзавший тело жар.- Я не должен этого делать… Но если я сейчас не вмешаюсь, мир живых будет обречен. Демонов слишком много… а богиня спит.- Он до боли в суставах сжал пальцы.- Я не могу поступить по-другому.
Разноцветные ящеры, кружившиеся над дворцом, разразились многоголосым криком и метнулись на север.
Казалось, огонь был уже всюду. Даже трупы тлели, исторгая в безразличные небеса мглистый дым. Запах паленого мяса смешивался с металлическим привкусом пролитой крови. Звон сходящегося металла перемежался со звериным рыком и хрипящими стонами умирающих. Истекающие кровью останки растапливали снег, превращая его в грязное месиво.
Эвенгир потерял счет времени. Часы и минуты сливались в один сплошной поток, которому не было конца. Руки гудели от непривычного веса меча, нанесенные демонами раны жгли кожу, как пролитый яд. Ему хотелось упасть и больше никогда не подниматься. Но его везение мешало противнику прорвать этот участок обороны, выигрывая для жрецов время, давая им возможность закрыть брешь в Барьере. И Эвенгир заставлял себя снова и снова подниматься, бросаясь в самую гущу схватки.
Многокрылая тварь со змеиным шипением рухнула сверху, ища кривыми зубами его горло. Юноша резко дернулся, падая на спину, и сшиб зазевавшегося монстра. Тот отлетел вбок и раззявил черную пасть, нацеливаясь, готовясь к новой атаке. Эвенгир полоснул клинком по крылу, шарахаясь вправо. Но тварь уже неслась прочь, оставляя за собой алый след.
Юноша вознамерился догнать подбитое исчадие Бездны, но из-за дымной завесы полыхающего костра наперерез ему выскочил закованный в кольчугу антрацитовый демон. Тонкие клинки стремительно мелькнули в когтях, со свистом разрезая воздух.
Эвенгир скользнул в сторону, уходя от колющего удара. Острие чужого оружия царапнуло его по боку, оставляя неглубокую рану. Он пригнулся, уклоняясь от следующего выпада. Прыжок в сторону, быстрый разворот…
Черное лезвие чиркнуло по щеке, едва коснувшись кожи. Второе – с лязгом впечаталось в меч Эвенгира, расколовшись на неровные куски. Демон ошарашено уставился на вспахавшие снег обломки, на миг раскрывшись для атаки. Юноша поднырнул ему под левую руку и ударил снизу, целясь в живот.
Имперский клинок, освященный Аэлерой, с хрустом пробил тонкие звенья кольчуги, увязая в теле монстра. Тот сделал по инерции еще шаг, прежде чем грохнулся прямо в догорающий костер, в последней судороге расшвыривая в стороны раскаленные угли.
Почему-то вытаскивать меч каждый раз было тяжелее всего. Он будто прибавлял в весе, а в руках появлялась предательская дрожь. Вот и сейчас юноше лишь с третьего рывка удалось высвободить оружие.
Эвенгир поймал краем глаза очередную антрацитовую тень, кинулся в ее сторону. Демон с упоением раздирал внутренности поверженного противника, не замечая юношу. С противным чавканьем лезвие вошло чудовищу в спину, едва не пропоров насквозь. В быстро затухающих глазах скользнуло недоумение, и они навсегда подернулись черной пленкой.
Отдаленный шум крыльев заставил юношу вскинуть голову. Но на этот раз шум принадлежал не демонам. Сжимая онемевшие пальцы на рукояти непослушного клинка, он увидел, как по бездонной голубизне небес рассыпался ворох ярких точек, драгоценными камнями вспыхнувших в лучах полуденного солнца. Аагиры.
Погнутый доспех сдавливал имперскому воину грудь, мешая дышать. Перед глазами кружилась россыпь темных точек, то и дело сливавшихся в одно сплошное пятно.
Солдат обернулся на рык, вслепую замахиваясь мечом. С глухим скрежетом лезвие плашмя проехалось по кенхилесовой кольчуге, не причинив демону ни малейшего вреда. Монстр ринулся вперед, в прыжке успевая задеть своего противника. Кривые когти полоснули человека по руке, выбивая покореженный клинок. Солдат бессознательно попытался сорвать закрепленный на поясе кинжал, и лишь когда пальцы нащупали кожу пустых ножен, вспомнил, что тот давным-давно покоится в каком-то из сугробов.
Демон облизнулся, с неторопливым наслаждением следя, как нарастает ужас в глазах обезоруженного врага.
Сверху белоснежной молнией упала крылатая тень. Аагир с налету вцепился зубами в занесенную для удара лапу, выдирая из предплечья клок кровоточащего мяса. Чудовище пошатнулось, едва удержавшись на ногах, резко клацнуло зубами, оглашая воздух ругательством, и вспороло когтями воздух перед собой. Ослепляющим огнем полыхнули алые руны, раскрываясь тонкой сетью. Тоненько и жалобно заверещал аагир, пойманный в колдовскую ловушку, с оглушительным грохотом падая вниз. Попытался вырваться – напрасно. Липкая сеть все туже опутывала гибкое тело, прорезая на белой чешуе красный след. Новая руна – и ящер захрипел, бессильно роняя голову в окровавленный снег.
Демон удовлетворенно хмыкнул и повернулся к недобитому солдату, сжимая оставленную аагиром рану.
– Забавно, когда пища трепыхается… – протянул он, выдувая из ноздрей струйки тонкого пара.
По небу поползли низкие тучи, предвещая непогоду. Первые, еще несмелые, порывы ветра ударили в лицо, царапая ледяной крупой. Аагир Такнара вздрогнул и закричал, томительно и тоскливо, свечкой взмывая вверх. Жрец уже привычно вцепился в упряжь, удерживаясь на спине ящера. Боковым зрением он заметил сверкнувший на снегу безжизненный силуэт, а чуть вдалеке – еще и еще…
– Будет метель… – беззвучно прошептал Такнар, стараясь совладать с беснующимся аагиром.
Вихрь черных ос, окутанных мертвенно-зеленым сиянием, с низким гудением вылетел откуда-то из-за спины и рванулся вперед, к полощущимся на ветру клочкам черного кружева. Охватил их, быстро притягивая друг к другу и торопливо наращивая недостающие отрезки свежими нитями.
Зачарованный творящимся колдовством, воин пропустил выскочившего справа демона. Он еще успел заметить оскаленную в торжествующей ухмылке пасть, когда острая боль прошила его живот. Чудовище расхохоталось, слизывая свежую кровь с когтистой лапы. Упав на грязный снег, солдат рефлекторно потянулся пальцами к нанесенной ране, неловко зацепившись за края вспоротой кольчуги. Еще один удар пришелся в грудь, забирая остатки дыхания. Воин судорожно втянул немеющими губами морозный воздух, уставившись на мелькающие в высоте зеленоватые искры. Сердца коснулись облегчение и покой. Они успели, все-таки успели!
Черная мгла упала безжалостным лезвием, обрывая жизнь.
Ноги Хеана подкосились, и он рухнул наземь, прямо в свежую кровь недавних жертв. Шальра едва успела взмыть в воздух, чтобы не быть придавленной телом ловца.
«Необязательно было отдавать собственные силы,- сухо и откровенно недовольно прошелестели ее мысли.- Вместо того чтобы воспользоваться ситуацией и набрать себе побольше душ, как это сделали все остальные, ты едва сам не отправился на тот свет!»
– Какая разница? Мы залатали брешь…
«Глупец! – возмутилась птица.- Брешь – да! А как насчет тех тварей, что уже успели пройти через… Осторожно!»
Но Хеан уже и сам видел противника. Припадавший на правую ногу демон, прорвавшийся сквозь кольцо солдат, истекал кровью от ран, но все еще искал очередную жертву. Горящие алым светом расщелины глаз с вожделением остановились на ловце. Чудовище прыгнуло вперед, стискивая лапы на горле Хеана.
– Предатель! Ты умрешь! – с ненавистью прорычал монстр, обдавая ловца смрадным дыханием.
Вымотанное тело не могло не только отбросить врага – даже пошевелиться. Липкий от крови клинок выпал из дрогнувших пальцев, проваливаясь глубоко в рыхлый снег.
«Быстрее, раздави кристалл! – скользнули мысли шальры.- Хеан, да шевелись же!»
– Не хочу.
«Сдурел?! Со свободой разберешься потом! Жизнь важнее!»
Демон медлил, выискивая в лице своей жертвы признаки панического страха. Чешуйчатые пальцы елозили по горлу, царапая кожу.
– Ну, предатель? Что же ты не молишь меня о пощаде? – С оскаленной пасти капала пена.
