Время застыло, до бесконечности растягивая каждый крошечный миг. Хеан медленно дотянулся до теплого кристалла, погладил тонкие грани… Отдернул руку.
– Нет.
«Ты думаешь, я позволю тебе сдохнуть?! – в мыслях шальры зазвенел холодный металл.- Ну уж нет! Не из-за твоей не вовремя проснувшейся сентиментальности!»
Колючий вихрь рванулся по телу, сводя мышцы. Пальцы шевельнулись, снова смыкаясь вокруг хрупкой темницы.
– Нет! Отпусти! – попытался сказать Хеан. Но даже язык уже не слушался его желаний. Ловец стиснул зубы, стараясь разжать руку. Бессмысленно – несмотря на все его усилия, пальцы все сильнее и сильнее давили на прозрачные грани. Еще мгновение – и кристалл треснет, навсегда убивая пойманную в него душу.
Стремительный проблеск зеленого на белом – и страшной силы толчок разбросал противников в стороны. Крылатая тень упала на снег. Резкий скрип смыкающихся челюстей, смешанный с истошным рыком умирающего демона… Быстрый разворот – и хвост аагира хлестнул по сведенным пальцам ловца, с легкостью пробив ментальный контроль шальры. Золотистый кристалл солнечной искоркой полыхнул в воздухе, чтобы мгновение спустя быть осторожно пойманным зеленой лапой.
Ящер встряхнулся, сбрасывая с крыльев капли свежей крови, скользнул взглядом по замершей в ужасе шальре и уставился на ловца. В горизонтальных зрачках сквозила неприкрытая ненависть.
Хеан вздохнул.
– Да бей же!
Аагир склонил набок тонкую шею, помедлил еще немного и резко взмыл вверх, унося с собой драгоценную добычу.
Шальра проводила его низким клекотом, в бешенстве подпрыгивая на месте.
«Опять! Опять все из-за твоей медлительности! Следующий же демон прирежет тебя как птенца!»
Хеан тяжело перекатился набок, нашаривая валявшийся где-то рядом посох. Не нашел. С трудом сел, скользя на чьей-то крови.
Вой вьюги перекрывал шум затихающего сражения. Белое покрывало укутывало землю, скрывая обезобразившие ее трупы. Только чешуя мертвых аагиров все еще сверкала сквозь метель разноцветными огоньками. Даже в смерти они казались невыносимо прекрасными – упавшие с небес осколки радуги, недвижно замершие на окровавленном снегу.
Буран все усиливался, не желая затихать. Колючие порывы ветра неистово били в незапертые ставни, швыряя их из стороны в сторону. Яростный вихрь ворвался в выстуженную спальню, забрасывая внутрь осколки льда.
Слуга уже давно перестал пытаться оттащить императора от окна. Маэр ни на что не обращал внимания, пустым взглядом уставившись в беснующуюся снаружи метель. Холеные пальцы скребли подоконник, не замечая, как наросшая наледь царапает изнеженную кожу. Растрепавшиеся светлые волосы запорошил снег, не желавший таять. Слуга попытался накинуть Сыну Света на плечи теплый плащ, но тот практически сразу сорвало очередным порывом, а император даже не пошевелился. А потом… потом слуга случайно заглянул Маэру в лицо. И едва удержался от вопля ужаса. Глазницы императора затопило странное свечение, холодное и пугающее в своей неподвижности, а по щекам медленно сползали серебристые капли.
Слуге очень хотелось убежать прочь и забыть увиденное, как страшный сон. Но почти так же, как он боялся стоявшего у окна чудовища, он страшился разгневать Маэра своим исчезновением. Как знать, не пожелает ли император отомстить? Отыскать и уничтожить всю его семью?… И слуга замер на почтительном отдалении, тщетно стараясь сдержать терзающую тело дрожь.
– Аэлера заплатит мне за сегодняшний день… – прошептал Сын Света в ответ на рев метели,- Этот долг я ей простить уже не смогу.
Уставший аагир медленно взмахивал крыльями, с трудом удерживая высоту и все чаще предпочитая просто планировать на воздушных потоках. Такнар сделал еще один круг над полем недавней битвы и повернул ящера на юг, к столице. Позади сквозь радужную пленку трепетало кружево, так и не ставшее белым. Но дольше оставаться у Барьера было бессмысленно: и он сам, и прочие уцелевшие жрецы Храма истратили все свои силы, стараясь хоть как-то залатать брешь. Полностью возродить преграду они сейчас не могли: требовалось время, чтобы отдохнуть и восстановиться. С ловцами ситуация обстояла и того хуже. На поле боя осталось больше сотни тел низших, а из приближенной к столице десятки уцелело только трое. И Одиннадцатый.
Такнар скрипнул зубами, невольно подстегивая аагира. Жрец предпочел бы, чтобы именно этот ловец пополнил одну из окровавленных куч, испещривших когда-то бывший белым снег. Но нет, судьба по-прежнему благоволила красноглазому наглецу, вытащив его живым и из этой схватки. А с учетом прореженной десятки позиции Хеана становились куда более значимыми… С губ Такнара рвались слова, недостойные его положения.
А еще эти дикие ящеры, неизвестно чьей волей брошенные в битву на стороне людей! Неуправляемые хищники, никогда не позволявшие приблизиться к себе никому, кроме жрецов Храма, вдруг по собственной воле начали защищать обычных смертных, тех самых, кого еще вчера могли разорвать напополам, окажись неудачник слишком близко. Да, их вмешательство помогло склонить чашу весов в пользу живых, но Такнар не любил подобные неожиданности. Его опыт подсказывал, что они чреваты существенными проблемами в будущем, а ошибался жрец редко.
Он попытался отвлечься от тягостных мыслей. В конце концов, атака демонов отбита, причем с минимальными потерями среди мирного населения. Слишком тонкую преграду можно будет попытаться укрепить спустя несколько дней, а порождения Киренха понесли слишком серьезный урон, чтобы успеть повторно прорвать ее за это время. Но смутное беспокойство не желало оставлять Такнара, ядовитой змейкой свернувшись на дне его души. Словно он упустил из виду нечто важное… Но как жрец ни старался, разобраться в причинах собственного смятения ему так и не удавалось.
Эпилог
Разбитая телега медленно ползла сквозь ночь, то и дело почти по самые оси проваливаясь в мокрый снег. Над землей висело марево, порождаемое теплом остывающих тел. В воздухе остро и неприятно пахло свежей кровью. Две лошади с трудом тянули свой груз, устало шарахаясь от темных куч. В ночной мгле невозможно было отличить останки демонов от человеческих, лишь чешуя мертвых аагиров отливала серебром, когда лунный свет прорывался сквозь тучи и долетал до земли.
Телега подпрыгнула на очередной кочке, вызвав у валявшихся на дне раненых стоны вперемежку с ругательствами. Возница с трудом держался на козлах, из последних сил сжимая поводья. Он уже давно махнул рукой на попытку догнать обоз, от которого они отстали несколько часов назад. Все равно жрецы Аэлеры едва стояли на ногах и не могли не только вылечить, а даже слегка унять боль. Длинная вереница повозок обожженной змеей ползла на юг, к брошенным в спешке селам и городам.
Он тяжело вздохнул, выдувая в стылый воздух облачка белого пара, и попытался поправить на предплечье намокшую повязку. Перед глазами все еще стояло видение: раззявленная пасть демона, повалившего наземь неосторожного бойца, зеленый росчерк чешуи маленького аагира, успевшего заслонить человека своим телом, и проступившие сквозь радужную завесу лохмотья черного кружева, жалобной бахромой полоскавшиеся на ветру. Возница встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться на дороге. Жрецы Храма сумели отбросить чудовищ назад и зарастить брешь. Он сам слышал, как один из них, с серебряной веткой на плече, говорил, что все позади. Мол, благодаря силе Аэлеры и мужеству сражавшихся удалось одержать безусловную победу, и прихвостни Киренха больше не посмеют сунуться в мир живых. Но покоя не давала старая сказка. Конечно, жрецам виднее, они приближены к богине и понимают многие вещи, в которых ему, простому солдату, никогда не разобраться, но… восстановленное кружево Барьера черным узором замерло в воздухе, не желая пропадать. Черное, как прогоревшие угли… Вознице казалась, что оно должно было быть белым.
– Подождите! – Хрустальный перезвон голоса настолько не вписывался в окружающий мир, что солдат даже не сразу остановил телегу, решив, что от ран у него началась горячка – Подождите… – Тоненькая фигурка подростка, тяжело шатаясь, появилась из-за мертвого аагира, сделав неуверенный шаг вперед, чуть не упала на колени, покачнулась и сделала еще шаг. Возница поспешно спрыгнул наземь, в последний момент подхватывая худое тело. Подумать только! Совсем ребенок! Лет пятнадцать, не старше! А туда же, защищать полез! Хорошо еще, жив остался… Или только пока? Лицо мальчишки покрывала короста из крови и грязи, такая толстая, что невозможно было оценить серьезность ран. Торчащие из-под оборванного плаща руки обматывали тряпки, мокрые на ощупь.
– Не трогайте… – жалобно попросил подросток, когда возница попытался размотать одну из них.- Больно…
Солдат ругнулся. Он совершенно ничего не понимал во врачевании, к тому же ночью, без света, раны и перевязать-то толком не получилось бы. Оставалось надеяться, что мальчишка дотянет до ближайшей деревеньки.
– Давай-ка залазь! – Возница подсадил найденыша в телегу, где остальные раненые безропотно сдвинулись, освобождая место.- Авось, не помрешь…
– Я могу поехать с вами? – неуверенно уточнил подросток.- Вы меня приглашаете?
Солдат покосился на его голову. Н-да, не остался бы пацан дурачком.
– Не бросать же тебя посередь поля,- ласково, как малолетнему, пояснил он,- Утром гляну, чего там у тебя.
– У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность.- На губах мальчишки мелькнула слабая тень улыбки.
Ветер сдул в сторону косматую гряду туч, обнажая темное небо. Огромный диск зависшей над лесом луны выглядел неправдоподобно золотым, как фальшивая монета. Нити облаков черными тенями скользнули по нему, чтобы спустя миг затеряться среди звезд.
Возница опасливо посмотрел вверх и сотворил охранный знак.
– Вы ее боитесь?
– Дурное то знамение,- нехотя пробурчал солдат, возвращаясь на козлы.- Не к добру такое, не к добру…
Мальчишка усмехнулся и откинулся на грубые доски. Грязные пальцы скользнули к груди, нежно поглаживая закрепленную на тонкой цепочке неприметную подвеску. В ночной мгле украшение казалось дешевенькой стекляшкой: такими торгуют по три грошика на любом базаре. Человек просто не в состоянии заметить, как в глубине прозрачного кристалла танцуют мириады крошечных ярчайших искр.
