– Тебе не надо его убивать, – вкрадчиво прошептала Тень. – Он уже умирает. Разве ты не видишь? Присмотрись к его левой руке. Конечно, твое зрение куда менее совершенно, чем мои органы чувств. И отсюда тебе не разглядеть следов укуса, из которых капает гной. Но даже ты в состоянии различить, как опухло его запястье. Ему осталось немного. Дня два, три… И он умрет – смертью весьма мучительной, смею тебя заверить.
– Я и не собирался… – Коракс ошарашенно перешел на шепот.
– Не стоит врать. – Сотканный из мглы карлик улыбнулся. Зубы у него казались неровными, клыки сильно выступали вниз, как у хищного зверя. – Ты слишком близко ко мне. Настолько близко, что для меня не составляет особого труда проникнуть в ход твоих мыслей.
– Это невозможно!
– Отчего же? Жаль, что хранитель так скоропостижно оставил нас. Он, конечно, раздражает и пытается вывернуть все на свой лад, но даже он не посмел бы отрицать, что раньше кхоры умели читать в чужом сознании. Теперь, когда мощность Источника упала, эта способность утрачена. Но родись ты на пару веков раньше, ты бы не усомнился в моих словах.
– Ты слишком много знаешь для запертого в камне существа, – хмуро пробормотал Коракс.
– Верно… но кто сказал, что я заперт только в этом камне? Кхор… давно ли ты смотрел на себя в зеркало? Тот кристалл, что дает тебе силу… ты правда думаешь, что это просто камешек? – Улыбка карлика стала откровенно отталкивающей. – Я могу дробить свое сознание на множество частей, колдун. И даже если парочка из них будет уничтожена – как это случилось сегодня с дверью, это не причинит мне вреда. Зато поможет обладать всей необходимой информацией. Забавно, не так ли? Серый Совет, охраняющий человечество от Теней, по сути, сам является и их частью, и источником их знаний. Вы правда надеялись что-то выгадать при сложившемся раскладе?
– Заткнись!
– О, прости, гость. Я действительно увлекся. Мы говорили совсем об ином. О твоих желаниях, верно? Ты все еще утверждаешь, что не хочешь смерти этого милого парня?
– Ты что-то не так понял, чтец чужих мыслей. – Коракс раздраженно встряхнул головой. – Я не собираюсь ломать чужое счастье.
– Счастье – понятие относительное… Ты полагаешь, эти двое счастливы? Возможно, в этот момент так и есть. Они так нежно смотрят друг на друга, так трепетно соединяют руки… Ты морщишься, гость. – Карлик издал приглушенный смешок. – Разве тебе неприятны мои слова? Неважно, не отвечай… Я вижу ответ в глубине твоих глаз. Однако тебе действительно не придется убивать ее избранника. Он умрет сам, а она погрузится в печаль, оплакивая несостоявшееся счастье. Люди так предсказуемы!
– Если это яд… – Кхор заставил себя посмотреть на обнимающуюся пару. Он хотел получше рассмотреть поврежденную руку юноши, но глаза его против воли перескакивали на залитое слезами лицо Гелеры, на ее чуть припухшие от поцелуев губы… Коракс втянул воздух через стиснутые зубы. – Если это яд, – повторил он, – я… могу попробовать… сделать противоядие… Нас обучали этому…
– Можешь, конечно. Как сделал его для девушки, когда она наглоталась отравленной воды… Но зачем? Она, возможно, скажет тебе спасибо – но и только. Разве не разумней предложить ей утешение уже после его смерти? Убитая горем, одинокая… А тебе она уже и так начала немного доверять… Люди так предсказуемы, гость.
– Это… подло, – с трудом произнес кхор.
– Самую малость. Разве ты обязан спасать и охранять всякую тварь? Например, комара, что кусает тебя в шею?
– Он – не комар!
– Но ведь он укусил тебя?
– Он… не виноват… что я привязался к девушке. Кроме того… Ты ошибаешься, Тень. Ее и без меня найдется кому утешить… Она очень красива и постоянно привлекает мужское внимание. Ей недолго придется горевать в одиночестве.
– У тебя низкая самооценка, гость. – Карлик облокотился о внутреннюю грань кристалла и внимательно посмотрел на Коракса.
– Самооценка? – с присвистом выдохнул кхор. – При чем здесь самооценка?! Хвала Великому солнцу, я еще не ослеп и могу разглядеть свое отражение!
– А вот это как раз решаемо. Кости можно вытянуть и выправить, шрам – сгладить. С ногой, правда, придется повозиться подольше… Ты знаешь, что у тебя внутри чужие кости? Впрочем, я опять отвлекся… Я в состоянии помочь тебе улучшить… свои внешние данные. – Карлик ухмыльнулся. – Тебе всего лишь надо освободить меня из моей темницы – и эта девушка будет твоей.
Коракс вздохнул. В груди перекатывались ледяные обломки. Пальцы предательски дрожали, и он скрестил руки перед собой, пряча кисти в рукава. Старая рана на ноге неприятно ныла, отзываясь в теле волнами приглушенной боли. Жаль, что он обронил при взрыве посох. Конечно, можно было бы опереться и об эту гроздь кристаллов, но в какие глубины его разума проникнет Тень при прямом контакте?
– Не молчи, гость. Чем тебя не устраивает мое предложение?
Коракс прокашлялся, сглатывая неприятный комок в горле.
– Хранитель… Огненное существо… Ты поэтому заставил его исчезнуть? Чтобы он не мешал тебе договориться со мной?
– Не стоит возлагать на меня ответственность за все беды мира. Хранитель исчез потому, что у кого-то из этих двоих был ключ. Тот самый ключ, активация которого открыла тебе сюда дверь. Я не могу понять, кто именно из них владеет ключом. Они слишком близко друг от друга, а активация пошла не вполне правильно… Излучение ключа слишком сильно, чтобы хранитель мог поддерживать свою иллюзорную форму.
