Тайны серых кхоров

Вдалеке, сквозь дымку, замаячили призраки огромных черепов. Черепа покачивались на слоях тумана и что-то шипели, разевая безгубые пасти.

Коракс потряс головой. Иногда ему казалось, что произносимые ими звуки почти осмысленны… Впрочем, ему много чего казалось на теневой стороне. Того, о чем никогда не упоминалось в учебниках. Того, что явным образом отрицал Серый Совет. Тени… случалось, они выглядели и вели себя как разумные существа. Но это сходство тут же исчезало, как только серые призраки бросались в атаку, почувствовав брешь в защите.

Ноги были тяжелыми и непослушными, словно налитые свинцом. Боль в боку и спине все усиливалась, отдаваясь горячими волнами. Надо было заканчивать переход, пока он окончательно не выбился из сил. До того места, что он наметил изначально, ему недотянуть.

Коракс сосредоточился, активируя кристалл. Камешек на лбу запульсировал, притягивая дополнительные силы из Источника. Возможный выход нашелся совсем близко – достаточно было изогнуть тропу чуть в сторону…

Гелера резко вздрогнула всем телом и завизжала. Кхор дернулся от неожиданности, выпадая из состояния концентрации, и выпустил ее руку. Девушка взвизгнула еще раз – и вдруг прыгнула в туман, устремляясь прочь.

– Стой! – Коракс бросился за ней. – Стой, идиотка, ты же погибнешь!

Гелера не обращала никакого внимания на крики, стремительно удаляясь от тропы. Безгубые челюсти в тумане зашевелились, подплывая ближе. Коракс уже видел, как в их пустых глазницах загораются алые язычки пламени.

Проклятье! Тени были слишком близко!

Попытка трансформировать тело чуть не свела его с ума болевым шоком. Коракс сбился с шага и тяжело закашлялся, сплевывая кровь. Рано, слишком рано… Он еще не может сражаться… Привлеченные запахом крови, Тени оставили без внимания девушку, сосредоточившись на кхоре. Коракс с присвистом втянул воздух. Защита Врат в открытом столкновении его не спасет – он уже давно ушел с тропы. Если на него нападут одновременно…

Силуэт Гелеры с трудом просматривался за пеленой тумана. Девушка больше не убегала. Замерев на месте, она судорожно крутила головой и, видимо, что-то кричала: кхору казалось, что ее губы движутся. Несколько безгубых черепов кружилось вокруг ее головы в безумном танце. Казалось, еще чуть-чуть – и Тени поглотят неосторожную путницу, но они продолжали выдерживать дистанцию. Если бы то были люди, Коракс решил бы, что они растягивают удовольствие. Но ведь у Теней не могло быть человеческих эмоций…

Лента тропы взвилась вверх золотой спиралью и потянулась к своему хозяину, шипя и изламываясь. Если Кораксу удастся наложить ее на то место, где стоит Гелера… Если он успеет…

Камень во лбу казался раскаленной головешкой. Золотые крупинки защитного кокона мерцали неровно и прерывисто, подтверждая нехватку сил. Коракс прокусил губу, стараясь сдержать крик. Больно, невыразимо больно… Кристалл уже не мог дать ему больше, и заклинание тянуло энергию из жизненных сил организма.

Чуть-чуть… осталось всего чуть-чуть… Сдвинутая тропа уже совсем близко… Из-под кристалла брызнула кровь, заливая глаза. Сердце билось тяжело и неровно. Еще чуть-чуть…

Золотая спираль изогнулась в последний раз и прямой полоской рухнула под ноги путникам. Серая мгла вспучилась кровавой пеной – и отступила, вынужденная выпустить из своих когтей строптивую жертву.

Туман покрылся сетью многоцветных пятен и начал стремительно редеть, открывая проход в мир живых.

ГЛАВА 13

Мелкий подлесок и кустарник уже давно сменились густым буреломом, сквозь который с трудом проникали солнечные лучи. Где-то с час назад замолкли птицы и вокруг воцарилась неприятная тишина, нарушаемая только мерным хрустом веток под ногами. Налек сначала решил, что птиц спугнул хищный зверь. Но сейчас, смотря на непонятную вязкую субстанцию, глухой стеной вздымавшуюся ввысь не менее чем на пять десятков локтей, он так уже не думал. От стены тянуло страхом и сыростью. И еще чем-то иным, не вполне понятным, но оттого еще более пугающим. Налек повел плечами, прогоняя неприятное ощущение, и шагнул ближе. Но его опередили.

Неизвестно как проскочивший вперед Крыс уже вертелся около странной стены, с энтузиазмом тыкая в нее пальцем. Влажная поверхность расползалась под его руками, как вязкий кисель.

Налек поспешно схватил его за шкирку и отдернул в сторону.

– Немедленно прекрати! Это может быть опасно! Ты вообще хоть представляешь, что это за преграда?

Крыс вытащил изо рта очередную щепку и невежливо фыркнул:

– А мне почем знать, дядь? Я эту дрянь первый раз вижу. Мож, это и есть тепленькое местечко, где кхоры прячут свои задницы. Опять же, и островки эти, что по лесу разбросаны… Многовато их для здешней глухомани, не находишь? Да ты лучше вон у своего задохлика спроси. – И мальчишка ткнул кулаком в бок Варста. Тот только устало моргнул. Впрочем, хорошо еще, что не свалился.

Вообще Налеку состояние пленника казалось довольно странным. Какой же он кхор, если от создания крошечного защитного островка валится с ног, а потом неделю по ночам кашляет кровью? Да и сейчас Варст едва держался на ногах, то и дело норовя вцепиться Налеку в плечо. Юноше это не мешало: при необходимости он мог бы и вовсе понести колдуна на руках, но от недоумения он избавиться не мог. Может, просто у Варста опыта еще мало? Он же молодой совсем. А тот колдун, что приходил в деревню, был седой как лунь.

– Варст? Варст, ты меня слышишь? – Налек легонько встряхнул пленника. Тот снова приоткрыл глаза.

– Да слышу я тебя… Зачем же так орать?.. – Говорить у колдуна получалось с трудом, голос то и дело срывался на хрип. – И чего ты от меня хочешь? Чтобы я тебе дверь открыл?

– А ты можешь? – удивился Налек. – Это действительно ваше тайное место?