— Очевидно, мятежники высадили десант. Пусковые платформы взорваны, сэр. У них там целых две эскадрильи, которые сидят без дела в ангарах… а бомбардировщики противника стирают завод в порошок. А еще две эскадрильи гонятся за нашими ДИшками. Тригит временно онемел.
— Зсинж придет в ярость, — пробормотал он, обретая дар речи. — Знаете, лейтенант, может статься, что завтра в это же время «Неуязвимый» будет действовать независимо, а не как часть флота нашего уважаемого военачальника.
— Учитывая возможный сегодняшний финал, не самый дурной вариант.
— Вот именно.
— Шестой — Пятому, наблюдаем привходящие истребители.
Келл ошалело глянул на приборы… и остолбенел.
Со стороны Эссиона к ним шли красные огоньки. Бесчисленные огоньки, целый рой.
— Верно, напарник… давай-ка… э-э…
Мышцы на спине свело болезненным спазмом. Тайнер разворачивал машину навстречу новому противнику, но ручку управления прочно заклинило.
— Что, Пятый?
— Давай дадим им…
Келл навалился на упрямую ручку всем телом, но та не собиралась ни сотрудничать, ни подчиняться. «Крестокрыл» по-прежнему смотрел в другую сторону.
Красные огоньки на радаре плодились и множились. Их были сотни… нет, уже тысячи!
— Мы ждем тебя, Пятый — У меня сбой системы управления, Шестой. Глянь со стороны, что со мной?
— Новые шрамы. Мы не видим ничего неправильного. Спроси диагностику. Что она говорит?
— Я не знаю.
— Пятый?
— Давай зададим им…
Истребитель Келла Тайнера продолжал уходить с линии атаки.
Атрил почувствовала удар; потом поверхность луны и звездное небо поменялись местами и продолжали действовать в том же духе, набирая скорость. Диагностическая картинка выглядела неутешительно — сплошь красный цвет.
— Сумрак-1 — Сумраку-2. Машина подбита.
Из-под приборной панели посыпались искры, убедительно доказав излишество иных действий, кроме сражения со штурвалом и молитвы.
— Второй — Первому, у тебя нет правой плоскости, повторяю, срезана начисто. Катапультируйся!
— Чем, подруга? Тут для этого нет катапульты.
Разочарование пополам с внезапной тошнотой — занимательный коктейль переживаний. Похоже, накрылся инерционный компенсатор, оставив пилота на милость раненого, кувыркающегося истребителя.
— Призр-рак-4 — командир-р-ру, на пять метр-ров к кор-рме!
Зубрила крутанул одинарную «бочку» и спикировал к обшивке, уходя из-под огня турболазерной батареи, которая, похоже, поставила целью всей своей жизни доставить ботану максимум неприятностей. Затем Три'аг вновь перевернулся, чтобы посмотреть, как из плотных клубов пыли над поверхностью луны поднялась новая колонна смертоносного света. На этот раз мощный лазерный луч вошел точно в пробоину в брюхе «Неуязвимого», наполнив внутренности «звездного разрушителя» жаром. По броне зазмеились трещины, из прорех посыпалась раскаленная труха.
— Есть! Босс, точно в цель! Пр-родолжай в том же духе!
Келл перестал слушать докучливые назойливые расспросы напарника и вступил в геройскою схватку с ручкой управления.
В конце концов победа досталась ему. Тайнер огляделся по сторонам, увидел вокруг чистое звездное небо и успокоился.
Сенсоры по-прежнему показывали бесчисленные красные огоньки, стягивающие кольцо вокруг «Ночного гостя» и «Неуязвимого», но они были сзади. Далеко позади. И расстояние между ним и противником все увеличивалось, потому что направлялся Келл в открытый космос.
Дыхание понемногу успокаивалось. Так-то лучше. Интересно, почему у него всегда случается неисправность в системе управления? Какой это раз по счету? Третий или четвертый? Повезло еще, что каждый раз он оставался в живых.
— Босс, «Нарра» выловила Сумрака-1, — доложил Йансон.
— Это здорово, УЭС. Сумрак-2, твой обычный напарник болтается под брюхом у «Неуязвимого». Ему бы не помешала твоя помощь.
— Я уже там, сэр. Сэр, я знаю, как всерьез накостылять «разрушителю». Прошу разрешения проникнуть внутрь сквозь пробоину.
— Сумрак-2, отставить самодеятельность! Повторяю, отставить самодеятельность. Броня не стабильна, и скоро тут будет не продохнуть от «колесников».
— Сэр, да нет тут никакой брони, вы немного перестарались. И вообще вы уже межпалубные перекрытия разносите. Если я смогу попасть внутрь, то буду корректировать огонь более точно. Да и мне там найдется мишень.
— Не лезь туда, я сказал!
— Командир, я вас не слышу… прием!…. то с комлин…
Шорох и треск. , Ведж яростно выругался. Фалинн терла перчаткой микрофон, как сам он не раз поступал, когда начальство не давало разрешения на очередную кореллианскую блажь.
— Четвертый, задержи ее.
Призрак-4 ответил хрустом и треском комлинка.
Пронзительно заверещал астродроид, одновременно с ним зазудело предупреждение о захвате в торпедный прицел.
Келл ознакомился с информацией на дисплее и недоуменно нахмурился.
— Это ты, что ли, Кроха?
— Мы.
— Собираешься стрелять в меня?
— Нет, Пятый. Пытаемся привлечь внимание твое к себе. Внимание Келла, а не его дурного разума, — таквааш говорил медленно и очень печально.
— Чего понадобилось?
— Просто хотели, чтобы ты знал. Мы бросаем тебя. Мы возвращаемся, будем драться.
— Не надо! Там… там все плохо.
— Прощай, Келл.
Второй «крестокрыл» развернулся и умчался прочь, нацелившись на «Неуязвимый».
Сначала пришло ощущение потери.
Потом облегчение: по крайней мере, его друг не стал стрелять.
Хотя, конечно же, кто-нибудь обязательно станет.
Вероятнее всего — Йансон. На ДИ-истребителе лейтенант в два счета его догонит. И взорвет. Келл поспешно сверился с приборами: никаких следов преследования. Йансон по уши увяз в каше вокруг «Неуязвимого». Можно разогнаться и спрятаться в гиперпространстве, пока никто не заметил и не погнался за ним. Келл вздохнул с облегчением.
Сегодня он вне опасности. Погоня начнется в другой день.
