Второй «уродец», продукт опрометчивого флирта ДИшки с истребителем неизвестного происхождения, клюнул на приманку и начал забираться наверх. Ведж развернулся к нему, больше сражаясь с собственным «колесником», чем с противником. Он выстрелил «уродцу» в брюхо. Круглый кокпит с нелепо торчащими в непривычных местах и под странными углами плоскостями превратился в плюющийся искрами огненный шар.
Менее чем в щелчке от событий третий «уродец», который больше всего напоминал имперский эль-челнок с оторванными плоскостями и хвостовым оперением, выстрелил в обидчика — к Антиллесу протянулись тонкие красные линии лазерных лучей. Ведж метнулся в сторону, продолжая накручивать спираль. Противник, видимо, понял, что из пушек ему в цель не попасть, и, раздосадованный этим фактом, выпустил кумулятивную ракету. Предупреждения о захвате не последовало, снаряд летел с расстояния меньше стандартного километра прямо на Веджа так быстро, что не было никакой возможности убраться с дороги.
— Десятый, следуй за мной. Давай-ка пройдем по верхам, — Келл поставил «крестокрыл» на хвост, скармливая мощность носовых дефлекторов двигателям.
Теперь он не видел противника, пришлось довериться сенсорам и системе предупреждения.
— Понял тебя, Пятый. — Тирия скопировала маневр почти в точности. — Девятый пошел! Второй, ведомый требуется?
— Второй — Девятому, добро пожаловать, всегда рада вас видеть.
Сенсоры доложили о запусках кумулятивных ракет. Келл еще добавил мощности, но астродроид молчал, словно никаких ракет вовсе не было. Значит, метят не в них, хорошо. Два истребителя из подлетающих «уродцев» начали набирать высоту, явно собравшись сыграть с Келлом и Тирией.
— Шестой пошел! Тащите сюда свой металлом, мы разберем ваши ржавые телеги на болтики, вы…
— Двенадцатый — Шестому. Без декламации.
— Ладно, Хрюк…
Келл нахмурился. Судя по воплям, Кроха пребывал не в разуме пилота; та личность никогда не разговаривала вразумительно. Сколько же их там еще, в его косматой башке?
— Четвертый пошел! Шестой, могу составить компанию.
Ведж отключил двигатели; расслабил пальцы, стискивающие штурвал, и за долю секунды «колесник» камнем ухнул в море лазерного огня, которого так старательно избегал пилот.
Ракета прошла метрах в десяти от Антиллеса, а затем кореллианин выскочил из зоны перекрестного огня — без единой царапины.
Ведж сумрачно усмехнулся. Он запоздало сообразил, что у истребителя такого размера, как гоняющиеся за ними «уродцы», есть два способа стрелять из пушек без перерыва. Первый: установить новый экспериментальный генератор, который один стоит как целая эскадрилья «ашек». Вторая: воспользоваться лазерным прицелом. Луч получается достаточно яркий, чтобы ослепить пилота, заставить его действовать предсказуемо, напугать, чтобы пилот попытался уйти в сторону, оказавшись как раз перед пусковой установкой.
С пронзительным визгом с небес свалился ДИ-истребитель Фалинн; пушки «колесника» выжгли черное пятно на броне «уродца». Ведж по привычке ожидал, что выстрелы выведут из строя двигатели противника, послав обреченную машину в неконтролируемое пике, но «уродец» всего лишь стал плавно терять высоту. Значит, Антиллес был прав: пират все это время летел на антигравитационной подушке.
Фалинн кинулась в погоню, выстрелила еще раз, вновь нарисовав на броне «уродца» черное пятно почти в 303 том же месте, где и в первый раз. Сандскиммер выровняла машину, перевернулась и стала подбираться к брюху противника.
— ДИ-истребитель, прекратите атаку! Мы сдаемся.
Должно быть, Фалинн услышала, потому что выскочила из-под противника и по головокружительной спирали ушла вверх, заняв позицию над и чуть позади ведущего. Ведж только хмыкал, представляя себе выражения, которыми резкая на язык татуинка откомментировала украденную победу. Потом включил связь. Фалинн не разочаровала своего командира.
— Вы, ковакианские недоумки, живо задницами в грунт, не то сотру в порошок, плевала я, сдались вы там или нет!
— ДИ-истребитель, мы вас поняли, — пришибленно раздалось в ответ. — Не стреляйте.
«Уродец» стал снижаться еще быстрее.
На верхней точке дуги Келл перевернулся через плоскость и начал пикирование.
Два «уродца», которые преследовали его, неожиданно бросили это дело и ушли под девяносто градусов к его курсу. Келл выполнил одинарную «бочку» и кинулся следом.
— Десятый — Пятому, не думаю, что они бегут. Это стратегия.
Келл умерил свой пыл.
— С чего ты взяла?
— Не знаю.
Стратегия… И что она им даст?
Келл прикинул траекторию полета, подсчитал, что она выведет их за границы боя, и тогда они с Тирией окажутся над небольшими кратерами, а потом — над большим.
— Каньонная защита, — сказал он.
— Не поняла, что?
— Подтянись, «десятка», и не отставай. Он нырнул к самой поверхности и направил истребитель через всю зону сражения в дальний угол.
Иесмин обстреливала «охотника за головами». В конце концов дюрастиловая броня истребителя сдалась, смертоносные заряды пробили ее возле киля. Через секунду «охотник» встал на дыбы, словно раненый зверь, его двигатели взорвались, развалив корпус пополам.
— Хороший выстрел, Второй. И похвальное упорство.
— Благодарю, Девятый. Пятый!
— Слушаю тебя.
— Нет, Келл, это был пятый сбитый противник! Я теперь ас!
— Пятый — Второму, подожди разбора полетов. В этом подразделении все твои баллы может получить твой ведомый. Но все равно поздравляю.
— Твоя шутка очень смешная, Пятый.
Иесмин выбрала следующую жертву — сразу два «уродца». Те кинулись в разные стороны. Мон каламари бросилась в погоню. Мин Дойнос плотно сидел сзади, охраняя тылы.
Йансон озирался по сторонам. Он только что сумел пустить дым из пузатого чудовища, которое обрабатывало его сразу из восьми лазерных пушек, выставленных на одновременную стрельбу. К счастью для Уэса, стрелок из пирата был никудышный.
В самом центре сражения несладко приходилось двум «крестокрылам»: уходя под перекрестным огнем от одной группы «уродцев», они сразу попадали в объятия второй. ССЧ идентифицировала Призраков.
— Седьмой, Восьмой, как вы там? Голос Мордашки: — Знаешь, Одиннадцатый… В общем неплохо, но вот в частности…
— Восьмой, а что ты вообще там делаешь?
— Заскучал в радиорубке. А у тебя есть возражения? Я могу вернуться, если хочешь…
— Брось. И держись там. Иду на помощь.
Но помощь пришла гораздо раньше. Осветилось, кажется, все небо, и один из «уродцев» — большая сфера, составленная сплошь из солнечных батарей, — просто перестал существовать, оставив после себя
