— Но до тех пор давайте пощадим вашу гордость и не будем ее больше ранить даже с самыми добрыми намерениями.
Тригит позволил себе улыбнуться.
— Вы удивили меня, капитан.
— И намерен поступать так в будущем, сэр.
— Отлично, — адмирал необычно учтиво поклонился. — Еще увидимся.
— С нетерпением жду нашей встречи, сэр.
Изображение мигнуло и погасло. Мордашка вытер пот, развернул кресло к дверям и… чуть было не испытал второй шок.
На пороге радиорубки, подпирая плечом комингс, стоял Ведж Антиллес.
— Попался, — коротко подытожил кореллианин.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Зубрила проснулся в ужасе. Звук опять проник в его сон, и это была вовсе не галлюцинация.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Ботан открыл дверь в коридор. Там было пусто и полутемно.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Нет, звук шел с потолка, прямо над койкой, за пластинами обшивки. Через несколько секунд он прекратился.
Зубрила рылся в куче пожитков, горой сваленных на соседней пустующей койке, пока не отыскал тот самый дешевый кристалл, который вывалился из коробочки со стеклянными воришками. Всунуть инфочип в разъем деки удалось не с первого раза. Ботан торопливо просматривал файл за файлом. Как кормить. Чем кормить. Сколько часов им необходимо проводить на свету, а сколько сидеть в темноте. Как отличить самца от самки. Какую они предпочитают температуру и влажность.
И ни слова о том, каким образом это сволочное насекомое сумело выбраться из загерметизированной кабины Мордашкиного «крестокрыла» и найти дорогу в каюту, где ни разу не побывало до того и которая принадлежала существу, увезшему воришку с родной планеты.
Зубрила подключил деку к терминалу, а через него — к бортовому компьютеру. Маловероятно, конечно, что в его памяти содержится требуемая информация. Но чем ситх не шутит…
У представителей древнего народа оказалось недюжинное чувство юмора, потому что очень скоро «ледоруб» наткнулся на индекс «сторинальский стеклянный воришка».
Зубрила вывел данные на экран.
Ничего нового, чего не было бы в инструкции по уходу, если не считать хитроумной голограммы, умелое обращение с которой позволило ботану не только полюбоваться на внешний вид насекомого, но и ознакомиться с его внутренним строением.
Внизу мигала сноска: «Так же см. сторинальский кристаллический притворщик». Зубрила решил последовать совету.
И с возрастающим недовольством и тревогой прочитал следующий текст: «Сторинальского кристаллического притворщика часто ошибочно принимают за его ближайшего родственника, Сторинальского стеклянного воришку, но притворщик встречается в природе гораздо реже и представляет большую опасность для жизни».
Зубрила пролистал файл до описания привычек насекомого.
«Жвалы кристаллического притворщика содержат сильный яд, опасный как для эндемиков Сторинала, так и для форм жизни с других планет. Насекомое маскируется под безобидного стеклянного воришку, подманивая добычу. Распознать его можно лишь по скорости и агрес-430 сивности, с которыми оно атакует и кусает обидчика или добычу. Яд парализует добычу, в то время как притворщик в буквальном смысле съедает ее живьем. Для млекопитающих насекомое представляет особую угрозу, так как обладает необычайно развитой памятью. Притворщик запоминает запах на всю жизнь и преследует обидчика, как только вновь его почувствует. Существует много свидетельств, как насекомое следует за своей добычей из пустоши в города и нападает на нее у нее же дома. Здоровью яд притворщика не вредит, жизнь укушенного им можно спасти, если только насекомое уже не переварило значительную массу тела своей жертвы».
Зубрила встопорщил бакенбарды и, наморщив нос, недоверчиво чихнул. На контейнере было написано, что внутри сидит воришка, а не притворщик. Энтомологи института не перепутали бы двух насекомых, специалисты они, в самом-то деле, или нет? Они ведь не засунули бы вместо безобидного миляги воришки смертельно опасную тварь' Ботан с отвращением отключил терминал, некоторое время вылизывал лапу, делая вид, что не прислушивается. Затем выключил верхний свет и вернулся в кровать.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Зубрила взлетел на метр над койкой, по дороге ухитрившись вновь включить свет. На этот раз источник звука располагался на переборке возле кровати.
Ботан внимательно осмотрел стену: нет ли трещин или щелей, сквозь которую в каюту мог проникнуть враг не очень крупных размеров. А заодно размышлял, не питается ли подобное насекомое средних габаритов ботанами приличной упитанности.
И тут он вспомнил о розетках для кабелей. Там обязательно должны быть щели. Да и лампы на потолке не так уж туго привинчены. «Ночной гость» — не слишком новый кораблик, тут полно трещин…
Тон Фанан ответил на третий удар в дверь. Искусственный глаз киборга горел бешенством не хуже настоящего.
— Что?!!
— У тебя еще остался аэррозоль?
Тон провел кончиками пальцев по усам.
— Вижу, на этот раз ты вспомнил, что прежде, чем наносить полуночный визит к соседям, разумное существо по меньшей мере прикрывает некоторые особенности своей физиологии полотенцем.
— Кому какое дело? Так есть или нет? Фанан почему-то сразу понял, о чем идет речь.
— Есть.
— Можно взять?
— Сделай милость. У тебя внеурочная опасность бактериального заражения?
— Что-то вр-роде. Фанан вздохнул.
— Уговорил, забирай.
Несколько секунд спустя он вернулся с баллончиком.
— Спасибо, Тон. Я твой должник.
— Отдай мне час сна, и мы в расчете.
— Как-нибудь отстою за тебя вахту.
Зубрила вернулся к себе и битый час методично обрабатывал каждую трещинку (не важно, какого размера) на потолке, полу, переборках. Вентиляционные решетки подверглись особо тщательной обработке. Не удовлетворившись принятыми мерами, ботан подвел к решетке кабель, так что если кому- нибудь вздумается пролезть через нее, он будет серьезно наказан. Царапанья больше не слышалось; может быть, вредная тварь убралась восвояси?
Зубрила выключил свет.
Никаких посторонних шумов.
Еще один час был убит на попытки заснуть, и в конце концов Зубрила забылся.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Полусонный, он не сразу отреагировал на разбудившее его врожденное чувство опасности. Собственно, в своем нынешнем состоянии ботан даже собственное имя не вспомнил бы.
Шкряб, шкряб, шкряб…
На этот раз звук был громче. Ничем не приглушенный, как будто…
Как будто насекомое находилось внутри каюты.
Шерсть на загривке встала дыбом от холодного давящего страха. Пока он ходил к Фанану за аэрозолем, вредная тварь пробралась внутрь.
