Нуднее занятия, чем ходьба по болоту, трудно найти. Последний год работы Павла в Университете и был подобен хождению по болоту, пока Гонтарь его окончательно не загнал в трясину. В том году Гонтарь собрался в экспедицию в августе. Павел на летней сессии принимал зачеты, а потому отпуск у него опять получался урезанным. Сдав последние ведомости в деканат, Павел написал заявление на отпуск, но Гонтарь подписывать заявление отказался, и потребовал, чтобы Павел в срочном порядке написал статью; какой-то научный журнал заказал. Это ж надо, всю сессию молчал, хоть у Павла была прорва свободного времени, а как в отпуск идти, пожалуйста, нагрузил… Чтобы побыстрее отделаться, и все же съездить к матери, Павел, работая над статьей, задерживался в Университете допоздна, да еще надо было хотя бы часа по полтора в день потренироваться в подвале, а потому домой приходил за полночь. Как-то, идя домой, еще не доходя до своего подъезда, услышал в подъезде приглушенную возню. Широко распахнув дверь, заглянул туда. Несмотря на то, что лампочка горела не ближе, чем на площадке третьего этажа, он прекрасно разглядел троих парней и девушку. Девчушку лет шестнадцати. Парней он узнал; это были местные 'крутые', не раз задиравшие его, но он не обращал до этого на них внимания.
Войдя в подъезд, он молча закрутил на шее крайнего удушающий захват, и мощным толчком вышвырнул его из подъезда. Бедолага дверь открыл лбом, а потому на ближайшие полчаса из боя выпал. Двое других оставили девчонку, и ринулись в бой, но Павел без затей отправил одного ударом ноги в угол, а второго вышвырнул из подъезда примитивным броском через грудь. Подпружиненная дверь снова мощно хлопнула. Растрепанное плачущее создание, подтягивая сползающие джинсы, — видимо парни оборвали застежки, — унеслось куда-то наверх. Третий только выбрался из угла, как Павел схватил его за шиворот, передней подсечкой вывел из равновесия, и тоже наладил лбом в дверь. Выскочив следом, он в молниеносном темпе провел 'бой волка'; снова свалил на землю едва успевших подняться парней. И тут раздался истошный вопль:
— Стоять!! Милиция!!
Ну, правильно! Они всегда вовремя, когда нужда в них уже минует…
Один обеими руками держал черный пистолет, второй по газону обходил тяжело дышащую компанию. Парни и не подумали, бежать. В свете уличного фонаря Павел разглядел ручеек крови, текущий по лицу одного из них. Милиционер закончил обходной маневр, а второй тем временем что-то забормотал в рацию, укрепленную на плече. Через пару минут подкатила патрульная машина. Из нее гибко выпрыгнул молодой парень, в лейтенантских погонах, спросил, подходя к компании, уныло переминающейся с ноги на ногу под прицелом.
— Ну, и что тут у нас? Никак, злостное хулиганство?
Павел только собрался заговорить, как его опередил парень с окровавленной мордой:
— Товарищ лейтенант! Я все расскажу. Мы шли мимо подъезда, как вдруг слышим, будто девчонка крикнула. Мы туда заглянули, видим, этот жлоб с Ирки, из сорок третьей, джинсы стягивает, да еще и застежки поотрывал. Ну, мы к нему; чего, мол, делаешь? Она же малолетка! А он, гляньте, какой жлоб здоровый, на нас. Мы еле из подъезда выскочили. А он нас догнал, и опять накинулся. Но тут наряд подоспел…
Лейтенант задумчиво посмотрел на Павла, спросил:
— Кто такой?
— Здесь живу, в тридцать первой, а работаю в Университете, преподавателем.
— Чего, физкультуры?
— Нет, биологии…
— Документы есть?
— Давайте поднимемся в квартиру, я все документы и предъявлю. Там же можно и протокол составить… Я один живу.
Лейтенант подумал с минуту, наконец, проговорил:
— Ладно, давайте поднимемся в квартиру. Хоть я и должен всех вас в отделение доставить. А пока мне потерпевшую найдут.
Разбирательство тянулось полночи. Парни от своих показаний отказываться не пожелали. Девушка Ира сначала хотела написать заявление, но потом уперлась, и наотрез отказалась. Павел понял, что опять из-за своего врожденного благородства, втерся в чужую интригу. Одно хорошо, лейтенант был явно на его стороне. Когда остались вдвоем в комнате, лейтенант уныло пробормотал:
— И угораздило вас вписаться… С нее бы не убыло, а вам теперь кисло придется. Я эту шпану знаю, а потому постараюсь спустить на тормозах, но они вам знатно подгадят. Это я вам гарантирую.
Павел подумал, что шляться по ночам стало действительно опасно; если не тебя пристукнут, то ты обязательно кого-нибудь пристукнешь, и залетишь на нары…
Вернувшись из отпуска, он узнал весьма неприятную новость: поскольку в экспедицию шел большой отряд студентов, то деканат решил послать с ними не двоих, а троих преподавателей, и третьим шел Фирсов. Павел буквально всей кожей ощутил недоброе. Но не идти же в деканат, и не орать же там, что, мол, Фирсов с женой Гонтаря роман крутит, и в экспедиции может что-нибудь случиться, вроде дуэли с летальным исходом… Павлу давно уже было тошно до чертиков, он давно понял, что Гонтарь его попросту мурыжит, изводит. Вот и в этой экспедиции Павлу предстоит отловить и отпрепарировать сотни животных. Хоть и мелких в основном, но ведь он так и не привык к писку зверьков, которых кромсают заживо…
Павел сидел за столом в лаборатории и бездумно листал методики зоологических исследований в приложении к экологическим проблемам, разработанные самим Гонтарем. Он наверняка знал, что все это ни к чему, диссертацию ему защитить Гонтарь не позволит, и тащил все лишь по инерции, или по привычке, или все еще на что-то надеясь… Человек до конца на что-то надеется. На что еще надеяться?.. Ни к чему еще и сотни зарезанных зверьков в предстоящей экспедиции… Гонтарь найдет, к чему придраться, и объявить всему свету о научной несостоятельности Павла. Черт! Лишь намека хватило на участие Павла в оппозиции, и, пожалуйста; отрезал, вычеркнул, выкинул… Поэтому на кафедре слова против него боятся сказать.
— К черту! — Павел изо всей силы хлопнул по стопке книжек своей жесткой ладонью, взвилась пыль.
В этот момент отворилась дверь, и вошел Гонтарь. Как всегда в тщательно отутюженном костюме, в импортной рубашке и скромном, но элегантном, тоже заграничном галстуке, стоящем, как знал Павел, столько же, сколько стоит все, надетое на нем, на Павле.
— Что это вы, Павел Яковлевич, столы крушите? — увидев на столе методики, весело улыбнулся: — А, решили выбить пыль из моих методических разработок… Что ж, пора, пора… Самое чудесное время — экспедиционное.
Машинально перелистывая бледно-зеленые, неровно нарезанные страницы с мелким, плохо пропечатанным на ротапринте текстом, Павел перебил светскую болтовню своего научного руководителя:
— Евгений Михайлович, я бы хотел воспользоваться другой методикой…
Гонтарь подобрался:
— Это какой же?
— Есть методики прижизненного исследования…
— На это ни у вас, ни, тем более, у меня нет времени. Да и методики прижизненного исследования, мягко говоря, дают невысокую достоверность.
— Но ведь вылавливать тысячи зверьков я буду еще сезонов пять!
— А вы хотите без труда сразу доктором наук стать? Может сразу и академиком? — Гонтарь весело подмигнул. — А неплохо бы, верно? В науке, уважаемый Павел Яковлевич, легких путей не бывает. Если вы проведете исследования на сотне особей, статистические результаты будут недостоверны. В какое положение вы поставите меня, вашего руководителя? Хотите работать, будьте любезны работайте. Не хотите — я никого силой не держу… — Гонтарь шагнул в дверь, но тут же обернулся, и уже другим тоном произнес: — Да, я вот зачем вас искал: моя жена позавчера уехала в командировку, в Москву, а мне перед экспедицией необходимо дочку к родителям отвезти. Так что, прошу вас, получите на складе снаряжение, найдите студентов, пусть перетащат его в препараторскую. Завтра кладовщика не будет, и неизвестно, когда потом он появится на работе. Сами понимаете, ни к чему нам задерживаться.
В кармане у Павла лежала телеграмма от брата. Через два часа он должен быть в аэропорту пролетом
