приказ позаботиться о том, чтобы ни водитель, ни охранник некоторое время не сумели бы рассказать о маленьком дорожном происшествии.
Ее первое самостоятельное задание. Ведж с большой неохотой взвалил большую ответственность на новичка, но Келл Тайнер упрашивал, умасливал, умолял, разве что на коленях не стоял и не пытался дать взятку и в таких живописных деталях расписывал славу семьи Нельприн, что Антиллес подумал: пусть, вдруг получится.
Оказавшись снаружи, кореллианин неторопливо огляделся, мысленно проклиная ограниченную видимость и слишком узкий визор все время сползающего на нос шлема. Голову приходилось поворачивать очень осторожно, Ведж только диву давался, каким образом штурмовики ухитряются воевать в своих «ведрах для тушки». С холма Антиллес довольно детально разглядел базу и запомнил расположение отдельных зданий, вот только понятия не имел, в какой именно точке он и Призраки сейчас находятся. Несколько приземистых куполов он еще раньше посчитал офицерскими казармами и теперь во главе своего небольшого отряда направлялся прямиком туда.
Но подгулявшим имперским пилотам не суждено переночевать в своих постелях, их оставят сладко спать в ближайшем темном закоулке или канаве.
А затем Призраки отправятся по своим делам.
Увидев, как ДИ-истребители пара за парой ломают строй и, бросая двигатели на форсаж, устремляются к своим жертвам, Лара Нотсиль невольно вздрогнула. Хорошая мысль, отметила она про себя. Если за мной следят, это будет записано.
— Желторотик-1 — эскадрилье, — раздался в головных телефонах голос командира учебной группы. — Разбиваемся на двойки и вступаем в бой.
Лара активировала комлинк.
— Желторотик-7?
— Тут я, «восьмерка».
Крен на правую плоскость позволил увидеть строй «крестокрылов» и несколько уже отколовшихся от него пар.
А затем имперские машины открыли огонь, кормовые дефлекторы снесло, защита разом уменьшилась вдвое, и Лара усилила щиты за счет лобовых. Две ДИшки поливали огнем и ее, и напарника, аккуратно и точно заняв место позади — самую выгодную позицию для чистого убийства.
— Отвали, Седьмой, — приказала Лара, толкая ручку управления от себя.
Земная поверхность, расползающиеся во все стороны городские руины и паутина улиц увеличились в размерах. Пара «крестокрылов» рухнула к засыпанным обломками зданий улицам, опустилась ниже уровня крыш — тех, которые уцелели. Но преследователи не собирались терять добычу из виду и не стали отставать. Машина содрогнулась от очередного попадания, хвост занесло, Лара выровняла истребитель.
Впереди улица раздваивалась. Лара видела карту города раньше и помнила, что дальше, в нескольких километрах, оба ответвления вновь смыкаются. Значит, вот как она поступит: пошлет ведомого по правому проулку, сама уйдет влево, а на второй вилке выстрелит по преследователям напарника, а «семерка» откроет огонь по ДИшке, которая гоняется за Ларой.
Хорошая тактика. Жаль только, что продемонстрировать ее не придется.
— Желторотик-8 — Желторотику-7, видишь большое синее здание? Возле него уходи влево.
— Ясно.
Голос у ведомого тревожный, ничего Желторотику-7 не ясно, как пить дать.
Когда истребители поравнялись с развалиной, которая некогда была невероятных размеров складом, выкрашенным в такую лазурь, что глазам больно, а ныне — пустым, выгоревшим остовом со следами лазерных ожогов на облупленных стенах, Лара четко, как по инструкции, выполнила левый вираж. Одновременно она развернула машину на девяносто градусов, так что улица очутилась слева, а под брюхом — неровный ряд строений.
Маневр для инерционного компенсатора оказался непосильным; Лара вновь почувствовала вес, ремни безопасности болезненно впились в плечи.
Пронзительный металлический скрежет невольно заставил вздрогнуть; это «крестокрыл» задел брюхом и обтекателями пушек нижних плоскостей стену дома. Истребитель рыскнул. Дефлекторные поля не защищали от подобных столкновений. Лара скосила глаза на экран диагностики, выискивая на зеленой схеме тревожные красные отметки отказавших систем.
Небо позади осветилось вспышкой. Звуковая и ударная волны догнали чуть позже, а с экрана радара исчез синий огонек, обозначающий Желторотика-7.
Лара сморщилась. Ведомому не хватило мастерства справиться с «крестокрылом» на таком остром вираже. Лара знала об этом, рассчитывала на это, но нельзя было позволить наблюдателям увидеть широчайшую улыбку у себя на лице. Зная, что не получит ответа, она все равно вызвала напарника.
— Седьмой? Желторотик-7, слышишь меня?
Вот у кого не возникло проблем с разворотом, так это у ДИшек. Так же просто под аккомпанемент визга двойных ионных двигателей они оставили позади и облако дыма на месте незадачливой «семерки». А затем опять открыли огонь.
Лара почувствовала удары. Попадание, еще одно… Девушка выждала положенное время и, изобразив величайшее изумление, врезалась в стену. Ей даже хватило времени прочитать надпись на обгоревшей вывеске. «Добро пожаловать в бакалейную лавку Моффиса». А потом было столкновение…
Вернее, именно его и не было. Как не было резкого удара, потери скорости и высоты, вместо этого в кабине просто погас свет. Затем открылся колпак.
Возле тренажерной капсулы стоял и гневно блестел лысиной капитан Сормик. При взгляде на инструктора всегда приходила мысль, что некто взял кусок ярко-розовой глины и неумело слепил подобие человеческого лица.
— Кадет Нотсиль!
Кажется, капитана вот-вот хватит апоплексический удар.
— Не соизволите объяснить курсу, за каким именно ситхом вы совершили последний маневр?
Лара вовремя вспомнила, что говорить следует не слишком уверенно.
— Э-э… пыталась взять под контроль…
— Не этот.
— А-а… ну, мне же надо было стряхнуть погоню.
— И видимо, по этой причине вы вообразили, будто два сопливых новичка одной левой справятся с опытными пилотами на более маневренных машинах, так?
— Н-ну… э-ээ…
— Правильный ответ: «Так точно, капитан, сэр», — подсказал Сормик.
— Так точно, капитан, сэр, — промямлила Лара, без труда сохраняя отчаяние.
— А в результате убили вас и вашего ведомого.
— Так точно, капитан, сэр, — как заведенная повторила девушка
— Кадет Луссатте, а вам пришлась по вкусу подобная тактика?
Лара посмотрела на ведомого; суллустианка все еще сидела в соседнем тренажере. Луссатте ответила напарнице виноватым взглядом.
— Никак нет, капитан.
— Что бы вы предприняли в подобной ситуации?
— Запустила бы протонную торпеду.
— Луссатте, — с завидным терпением возвестил капитан, — противник находился позади вас.
Суллустианка судорожно дернула ушами.
— Так точно, капитан. Позвольте мне объяснить, — застрекотала она. — Я знаю, что мне не уйти от импов. Знаю, что, если быстро сброшу скорость, они догонят меня еще быстрее, потому что они — лучше, их машины — лучше. Но если я взорву торпедой одно из зданий, получится облако дыма. Я влечу в него, меня не будет видно. Если запомнить место взрыва, можно свернуть, уйти по другой улице. Сбросить погоню, может, зайти сзади.
Капитан Сормик помолчал, пережевывая бесформенными губами, потом коротко кивнул.
