Они выскочили из пекла, словно протонная торпеда с пусковой установки. Позади тлел, остывая, остов танкера, чуть дальше горел киль «Железного кулака».
Келл не отводил взгляда от «звездного разрушителя» и даже не замечал, что бормочет вслух:
— Ну давай… давай же!., сделай нам приятное, будь так добр. Да разваливайся же ты, скотина металлическая!
Но восьми километровый корабль не спешил терять целостность.
— Нет луча захвата, нет погони, — радостно доложил таквааш.
— Давай надеяться, что тем все и кончится. Кастин, рассчитай выход из системы и гииерпространственный прыжок в любом направлении.
— А я, по-твоему, чем сейчас занимаюсь, начальник?
Глава 12
Сквозь лист просвечивало небо, в кабине уже давно было влажно и душно, а вдалеке по- прежнему пронзительно визжали «колесники». Мордашка обливался потом и ждал… пока из звуков остались лишь шорох листьев, пение неведомых птиц или тех тварей, которые в этом мире их заменяли. Кто-то пыхтел и возился в кустах, время от времени негромко покашливая. Гарик так и не вспомнил животного, которое могло издавать подобные звуки. Плескалась вода.
Мордашка осторожно выглянул из-под листа, из которого при необходимости мог сшить себе плаш, вылез, не выпуская из рук бластер, и сполз по округлому боку кабины в зеленоватую теплую воду. От берега его отделяло несколько метров и сомнительное удовольствие заплыва в летном комбинезоне и ботинках.
Время найти по карте место, куда упал Фанан, и сравнить со своими координатами у Мордашки было. Гарик был уверен, что найдет его и на местности. И тем более был уверен, что сотрет в порошок любое препятствие, которое посмеет отделить его от Тона.
Веселья в глазах собравшихся не наблюдалось. Никто не шутил, никто не смеялся.
Если не считать покрасневшего, словно перегревшегося на солнце Мина Дойноса, никто особенно не пострадал. Но у всех был вид побежденных солдат.
И как ни хотелось уйти куда-нибудь и помолчать, нарушить унылую тишину пришлось Веджу.
— Вам известно о Лоране и Фанане, — сказал он. — Будем реалистами. Возможно, их нет в живых. Я хочу, чтобы вы кое-что поняли… кое-что очень важное. Можете мне не верить, но сегодня мы одержали победу. Наш рейд обошелся противнику дороже, чем нам. И мы вели этот бой, а не защищались, и если нетопырковый маскарад продержится еще немного, мы и дальше будем следовать плану операции. А если мы хотим, чтобы потери не были напрасны, советую всем хорошенько запомнить мои слова.
— Так мы будем искать их или нет? — спросила Тирия.
— При первой возможности пошлем вниз команду. Сначала нужно узнать как можно больше о передвижении противника в районе, где упали ребята, — жестко отрезал Ведж и посмотрел на Кастина Донна; «ледоруб» съежился. — Ты должен был обеспечить нас данными.
— Не сумел, — придушенно пискнул Кастин в свое оправдание.
— Объясни.
— Счет закрыли. Я полез туда и нашел ссылку на два файла. В первом было короткое уведомление без подписи, что клиент, то есть я, не имеет доступа к информации подобного уровня. А во втором — полномасштабная голографическая запись от военачальника Зсинжа.
Кто-то охнул, кто-то присвистнул, сразу несколько начали говорить одновременно. Ведж оборвал шум нетерпеливым взмахом ладони.
— Ты просмотрел файл?
«Ледоруб» кивнул.
— Я же не знал, что там Зсинж, пока не открыл файл, а потом поздно было. Там послание от военачальника Нетопыркам.
— Проиграй.
Кастин потянулся к клавиатуре и ввел команду в проектор.
Над столом возникло изображение полного человека в белом мундире. Донн развернул проектор так, чтобы военачальник смотрел прямо в лицо Антиллесу.
— Я так понимаю, — проговорил Зсинж, — что обращаюсь к так называемому генералу Каргину, командующему Нетопырок.
Он весело улыбнулся.
— Как видите, коллега, правила на Хальмаде несколько изменились. Планета теперь принадлежит мне, и вам запрещается беспокоить местных жителей своим присутствием. Сразу хочу кое-что прояснить. Человек, менее благодушный и рассудительный, чем я, был бы очень сердит на вас, я же не сержусь. Если говорить честно, вы произвели на меня благоприятное впечатление. Несколько пилотов уничтожили две полные эскадрильи моих истребителей с минимальными потерями со своей стороны. Восхитительно! О, бой вы проиграли, это не подлежит обсуждению, но победа далась мне дороже, чем следовало бы. Преклоняюсь перед вашим мастерством, господа!
Зсинж помолчал, склонив голову в подтверждение собственных слов.
— Так вот, — продолжил он, глаза военачальника весело заблестели. — У вас есть выбор. Можете оставаться здесь и попытаться еще раз ограбить Хальмад. Я очень занятой человек, но выкрою свободную минутку, выслежу и перебью вас до единого. Полагаю, дорогой для себя ценой, но обещаю, что поступлю именно так. Проблема в том, что в этом случае в проигрыше окажутся все, но вы потеряете больше, чем я. Вариант номер два. Убирайтесь в любой сектор Галактики, который я не контролирую, и продолжайте свою деятельность там. Так дешевле, но обе стороны ничего не выгадают, а я к тому же еще и впустую потеряю две эскадрильи.
Зсинж вздохнул.
— Третий путь ведет к обоюдной выгоде. Я хотел бы познакомиться с вами лично. К этому письму прикреплены данные для расчета гиперпространственного прыжка, который приведет вас к навигационному маяку, а тот уже направит вас дальше. Мы встретимся, и я позабочусь, чтобы вы ни о чем не жалели. Не буду обещать, что никого не трону и пальцем. Не то чтобы я не мог дать такого слова, просто думаю, что вы мне не поверите. Но вот во что вы можете верить. Военачальник Зсинж — деловой человек, его предложение объединиться — чисто коммерческое и выгодное. Обдумайте вопрос хорошенько. Конец связи.
Изображение толстяка исчезло. Ведж откинулся на спинку стула, он даже не сознавал, что наклонился вперед, слушая послание.
— Господа, — медленно произнес он, — может, у нас и потери… но операция «Нетопырки» только что оправдалась. Давайте выбирать, кто полетит к Зсинжу в гости.
Он обвел притихших пилотов внимательным взглядом
— Мне лететь нельзя, Уэсу тоже. Наши физиономии известны каждому басоху лучше, чем нам хотелось бы. Сколько ни маскируйся, все равно узнают.
Он не стал добавлять, что главный специалист по гриму числится пока среди пропавших без вести, если не хуже.
— На Кастина есть досье как на политического преступника.
«Ледоруб» безрадостно кивнул.
— Я постарался стереть записи, где только можно, — сказал он. — Но не уверен, что отыскал все.
— Тайнер — слишком заметная фигура.
Здоровый, как банта, алдераанец расплылся в ухмылке.
— А мне нравится так думать!
— Мин, у тебя тоже шансов — ноль целых ноль десятых. Ты имеешь несчастье иметь награды кореллианской армии, да еще командовал республиканской эскадрильей. Кроха, насколько я понимаю, — единственный карлик-таквааш, умеющий летать.
Двухметровый Эквеш сверху вниз посмотрел на Антиллеса и промолчал.
— Хрюк, ты…
Гаморреанец радостно пустил слюни.
