— Ну так я закончил программу.
— Да неужели? — Ведж улыбнулся. — Здорово!
— И я написал ее как раз к вылету группы. Чтобы врезать ее в бортовой компьютер, нужен опытный программист, другой в тамошнем «льде» увязнет. Но я прогнал программу по тестам, так она работает.
— И хорошо. Мы ею обязательно воспользуемся, но — не сейчас. С Корусканта мы привезем тебе новое оборудование, сможешь довести свое произведение до совершенства.
— Ситх вас подери, сэр! Да у нас другой такой возможности не будет! Нужно пользоваться чем есть! Вы все осторожничаете, трусите, а мы потери несем!
В гробовой тишине йансоновское «ох» прозвучало громом с ясного неба. Замолчавшие пилоты с тревогой поглядывали то на Веджа, то на Кастина, никто больше не веселился.
Антиллес выдержал паузу, во время которой удерживал себя от желания принародно съездить «ледорубу» по челюсти.
— Офицер Донн, — процедил он.
— Чего?
— Офицер Донн.
Кастин поежился, огляделся по сторонам, затем поднялся со стула и даже встал почти «смирно».
— Сэр?
— Ваш опыт и интуиция говорят вам, что сейчас самое подходящее время, чтобы привести ваш план в исполнение. Мои утверждают, что лучше это сделать чуть позже. При остальных равных ставках, как по- вашему, к чьему внутреннему голосу я должен прислушаться?
— Н-ну… к своему, наверное.
Под холодным пристальным взглядом кореллианина «ледоруб» был крайне несчастлив.
— Следующий вопрос. Если мы сделаем по-моему и я окажусь прав, мы сохраним себе жизнь. Если мы сделаем по-моему и я ошибусь, мы всего лишь упустим шанс, который получим опять, когда Нетопырки начнут работать на Зсинжа. А я получу удар по репутации и узнаю кое-что новое о жизни. Но переживу и то и другое.
Ведж помолчал; пилоты сочувственно поглядывали на Кастина, но не спешили выступать в его защиту.
— Если мы поступим по-вашему и вы окажетесь правы, мы значительно ускорим уничтожение противника. Но если вы ошибаетесь, и вы, и ваши спутники попадете в плен или будете убиты. И это событие вы едва ли переживете. Разницу уловили?
— Ну да, сэр… но…
— Заткнитесь. А теперь представьте, что вы — военный летчик Новой Республики и ощущаете острую необходимость вдрызг раскритиковать способ мышления или манеру поведения вышестоящего офицера. При остальных равных ставках вы приметесь за дело публично или с глазу на глаз?
Кастин спал с лица.
— С глазу на глаз, сэр.
— Я дам вам время подумать. Вы остаетесь на базе, пока ваши товарищи полетят на Корускант. Садитесь.
«Ледоруб» нашарил стул и сердито нахохлился на нем. Ведж обвел взглядом пилотов; Призраки сделали попытку слиться с интерьером.
— Еще один гений найдется? Нет? Тогда готовьтесь к заданиям. Все вон.
В Каньоне Мордашка догнал Кастина.
— Что за дела?
«Ледоруб» сердито мотнул головой и даже не подумал замедлить шаг, хотя метался по каменной шахте без определенной цели.
— Он ошибается, Мордашка! Он ошибается!
— С чего ты взял?
— Потому что… ну не знаю я! Он так трясется над нашими жизнями, так печется о нас, что и на миллиметр не отступит от старой тактики. А ведь компанию можно завершить одним махом!
— Командир без колебания рискнет нашими жизнями и своей в придачу, если понадобится, Кастин. Пока я летаю с ним, я ни разу не видел, чтобы было иначе. Просто, несмотря на все шутки о кореллианах и о том, что им плевать на ставки, нашему комэску не плевать. И он побольше нашего знает о стратегии, тактике, ресурсах и всем таком. И если Антиллес говорит, что задание не стоит риска…
— …то он прав, а ошибся я, — уныло завершил фразу «ледоруб».
— Вероятно.
— Ну и пусть!
— Кастин, пообешай мне, что не станешь ничего предпринимать по собственному почину.
— Обешаю, — Донн вдруг остановился, заозирался по сторонам; они с Гариком стояли как раз возле столовой и кухни. — Я голоден.
Он зашагал к столикам.
— Хорошая прогулка, как правило, возбуждает аппетит, — сказал ему в спину Мордашка.
Следом он не пошел. Наверное, не стоило докучать обиженному на весь мир «ледорубу».
За пленкой защитного магнитного поля мелькнули две размытые серые тени — «крестокрылы» Лары и Мина Дойноса. Мордашка попытался проследить за ними — не получилось, зато он увидел, как следом прошло звено из пяти истребителей. Ведж, Кроха, Шалла, Тирия и Хрюк. Ребята отправились веселиться в столицу.
Гарик позавидовал им. Нет, не неожиданным увольнительным и не тому, что несколько часов они проведут в полете; Мордашка пришел к выводу, что на состояние его духа грядущая встреча с военачальником Зсинжем влияет дурно. Ни самой встречи, ни Зсинжа Лоран не боялся, но как только ему описали задание, в душе поселился страх, что в какой-нибудь ответственный момент он вспомнит о Тоне Фанане, не сдержится и бросится на военачальника. Наверное, даже сумеет убить его или серьезно ранить, но с задания не вернется ни он, ни его товарищи.
— Мощность? — спросил Гарик.
— Девяносто семь процентов от нормы.
В кресле второго пилота устроилась тви'лекка, только это была не совсем та Диа Пассик, к которой Гарик успел привыкнуть.
Обычно ничем не украшенные головные хвосты-лекку сейчас были декорированы хитроумным узором клинообразных отметин — временными татуировками, которые на родном языке Дии рассказывали о вымышленных похождениях несуществующего персонажа. Серый летный комбинезон тви'лекка сменила на шаровары и короткую безрукавку из черной и очень комфортной, по ее словам, кожи. Мордашка с сомнением согласился, хотя и не понимал, как сочетается удобство и многочисленные клыки-талисманы и ожерелья из зубов неведомых животных. Автором украшений был Куббер; надо же чем-то скрашивать свободное от дежурств и работы время и долгие часы ожидания, когда эскадрилья уходит в боевой вылет. Старший механик увлекался ювелирным делом.
При иных обстоятельствах Мордашка чувствовал бы себя несколько… стесненно. Новый варварский облик Дии возбуждал его.
— Девяносто семь? — переспросил он. — А почему мы не на полной?
Тви'лекка грациозно повела обнаженным плечиком.
— Куббер что-то говорил о повреждениях. Луч захвата не пошел челноку на пользу. Куббер утверждает, что у «Нарры» сбой в нескольких системах, и починить он ничего не может, потому что нет каких-то там нужных деталей. Командир обещал привезти с Корусканта, а до тех пор, Куббер говорит, что пальцем о палец не ударит… ну и так далее.
— Замечательно. А что еще говорит Куббер? Я просто так интересуюсь, из любопытства. Вдруг что- нибудь откажет, так хотелось бы знать заранее.
Келл Тайнер сунул голову между спинками их кресел, и эта голова тоже выглядела необычно. Накладные усы и бородка, возможно, даже украсили бы алдераанца, но только не в сочетании с огненно- рыжим париком.
— Целостность обшивки вызывает сомнения, — сознался Тайнер. — По возвращении надо будет
