только что никого не было. Во-первых, в непосредственной близости возникло два больших корабля основного класса. Вернее, «Железный кулак» там и раньше был, но чуть ниже теперь дрейфовал еще кто- то, размером в треть флагмана военачальника и все-таки много крупнее любого имперского «разрушителя». Плюс четыре неопознанных объекта выстроились в каре позади Ноора и еще четыре — далеко впереди прямо по курсу «Железного кулака».
Тетенго решил поближе взглянуть на новый корабль.
— Секира-9 — «Мон Ремонде», прием. Мне кажется, у Зсинжа есть кто-то в резерве.
Ответили ему лишь помехи.
Предоставив личному пилоту управляться с челноком, Зсинж уселся за передатчик. Эль-челнок покинул летную палубу, без помех пересек жутковатую абсолютную черноту, которая окружала сейчас «Железный кулак», и лег на курс, перпендикулярный курсу «звездного разрушителя».
— Слушаю вас, капитан Веллар.
— Тридцать секунд до входа в гиперпространство. Я передал отсчет на «Вторую смерть».
— «Вторая смерть», ответьте, прием.
— Слышим вас, сэр. Взрыв согласован с отсчетом времени прыжка. Плюс две секунды. Мы уже покидаем корабль. Экипаж находится в посадочных ботах, мы производим запуск.
— Убирайтесь оттуда побыстрее, иначе превратитесь в смутные воспоминания и пенсионное обеспечение ваших семей, — Зсинж оглянулся на пилота. — Нас это тоже касается, между прочим.
Неразговорчивый пилот вывел двигатели челнока на полную мощность, и вскоре в мир вернулись звезды, как будто неведомое божество щелкнуло переключателем.
Зсинж посмотрел на приборы. Позади не было ничего, ни «Железного кулака», ни «Второй смерти», ни ведущих бой истребителей.
— Нет-нет-нет! — запротестовал Хэн Соло. — Не мог он прыгнуть! Я не видел никаких признаков входа в гиперпространство.
Гравиакустик смущенно чесала скулу.
— Совершенно верно, сэр, но корабль ушел. Несколько минут назад я подумала, что обнаружила корабль вот в этой точке, — она указала на экран. — Сенсорное эхо опознать не удалось, и сигнал практически сразу пропал. «Железный кулак» вошел вон туда и тоже исчез, а вместе с ним все истребители, которые находились возле него, как наши, так и неприятеля. Мы не получаем никаких сигналов и по обычным каналам связи. А визуальная картинка вообще какая-то странная…
— Все равно показывай!
Голограмма продемонстрировала… ровным счетом ничего. Впереди «Мон Ремонды» плавал чудовищный черный квадрат, словно несколькими небрежными взмахами исполинского ножа кто-то выкроил лоскут из ткани звездного неба. От аномалии в разные стороны уходили эль-челнок и десантные боты, а от «Мон Ремонды» к вселенскому недоразумение ползли тихоходные бомбардировщики.
— Во имя всех ситхов в Галактике, кто мне скажет, что это такое?
Гравиакустик помотала головой, она в список знающих не входила.
— Аномалия ловится лишь визуально. Я в жизни не видела ничего подобного.
Капитан Веллар смотрел в иллюминатор и сражался с эмоциями. Он хотел сохранить хладнокровие.
Задача не из простых, на нее уходили все силы.
Веллар был солдатом. Он всегда исполнял свой долг.
На этот раз его долг, как пояснил военачальник, требовал, чтобы Веллар участвовал в убийстве своих собственных пилотов.
— Капитан, сэр, — обратился к нему связист. — Координатор летной группы запрашивает разрешение поднять на борт Д И-истребители.
— Пусть подождет одну минуту, — распорядился Веллар. — Затем мы откроем створ и передадим векторы подхода, чтобы они не попали под огонь наших турболазеров.
— Есть, сэр.
Он не успел отвернуться к иллюминатору.
— Десять секунд до гиперпространственного прыжка! — доложил другой офицер, — Великолепно. Веллар зажмурился.
Он не вынес бы взглядов экипажа. Вахтенные теперь уже знали, почему принесены в жертву пилоты — чтобы «Железный кулак» без задержек прыгнул навстречу безопасности. А перемешанные обломки своих и чужих машин убедят противника, что Зсинж разбит окончательно и безоговорочно.
До невесть откуда взявшегося корабля было рукой подать.
Он не был освещен, орудия его молчали. Тетенго включил прожектор и полетел вдоль борта.
Он увидел машинное отделение, ходовую рубку, длинный хребет, соединяющий их, и три километра покореженного металла от кормы до носа.
Опознать удалось одну-единственную деталь — треугольный нос «звездного разрушителя» с надписью «Железный кулак».
Тетенго испугался — не за себя, а за свое задание, за задание всей их эскадры. Он развернулся туда, где по его прикидкам находилась «Мон Ремонда», и выжал полную мощность.
За его спиной непроглядный мрак превратился в ослепительно-яркую вспышку. На долю секунды, когда огненная волна догнала «ашку», Тетенго почудилось, будто он чувствует жар.
На глазах изумленного экипажа «Мон Ремонды» из центра черного квадрата выплеснулся огненный протуберанец, пламя растеклось во все стороны. «Костыли» неуклюже бросились врассыпную; следом летели перекрученные куски плавящегося металла, а еще через несколько минут шар раскаленного газа исчез вместе со странной чернотой. Вместо нее вновь сияли звезды.
Гравиакустик недоуменно моргала.
— За секунду до взрыва получен сигнал о входе в гиперпространство, сэр.
— Определи… — Хэн откашлялся, в горле першило. — Определи, кто это, «Железный кулак» или призрак?
— Будет сделано, сэр.
Офицер-связист дернулся, словно получил затрещину, оглянулся на начальство.
— Сэр, я получаю сигнал от нашего бомбардировщика. Пилот считает, что вам обязательно нужно взглянуть.
— Давай сюда Небо пошло волнами, рисунок звезд изменился, большую их часть вытеснил медленно проворачивающийся обломок, огромный треугольник из металлических балок и распорок. Конструкция еще не остыла, но буквы на ней можно было прочитать. ЖЕ.. Л,.. ЗНЫ.., КУЛАК. Капитан Онома подошел ближе.
— Это его нос.
— Да, — Соло выдохнул задержанный в легких воздух и почувствовал, как вместе с ним начинает уходить раздражение и напряжение пяти месяцев.
Если бы можно было вот так, одним выдохом, избавиться от кошмара этой затянувшейся операции, то в один прекрасный день он вновь стал бы обыкновенным человеком.
Хэн грузно опустился в кресло. По мостику прокатилось истерическое веселье, народ аплодировал, обменивался рукопожатиями, обнимался.
— Я хочу говорить с эскадрой.
— Уже готово, сэр.
— Говорит генерал Соло. «Железный кулак» уничтожен. Как только будем знать больше, сразу дадим знать, — кореллианин махнул рукой, чтобы связист отключил передатчик, — Гравиакустик, данные на пилотов, которые находились в зоне взрыва! Что с ними?
Женщина отрицательно покачала головой.
— Они были слишком близко, сэр. Их не отличить сейчас от обломков, если только они не придут в движение…
