- В этом нет смысла...
- Нет. Я рассказывал вам, как я потерял родителей. Ничего, что я делаю, не способно восполнить эту потерю. Но если бы я не убил тех людей, они помешали бы кому-то другому быть счастливым. Вот - единственное, что достойно уважения в моей профессии. Не убийство. Я делаю галактику чуть-чуть лучше.
Она недоверчиво покачала головой.
- И теперь вы рассуждаете как глупая девчонка, а не взрослая женщина, и собираетесь выбросить жизнь в реактор потому, что несчастны. И потому, что считаете, что в этом есть какая-то честь. Скажите мне, Черисс, где тут честь? Вы делаете Адумар лучше? Вы даете кому-нибудь счастливую жизнь? Вы очищаете двор Картанна от плохих людей или просто беспорядочно сокращаете их число?
- Я.. Я...
- Прекратите это, Черисс. Подумайте, как вы будете жить и быть счастливой, а не почему вы не можете это сделать. Мы поговорим об этом. Вы поймете, как.
Что-то неуловимо менялось в выражении Черисс, как будто успокаивалась терзающая ее боль.
- Хорошо, - сказала она почти нормальным голосом. - После этого поединка.
- Откажитесь от вызова. Он не имеет смысла.
- Не имеет... Но я уже приняла его, - она вытащила бласт-меч и критически изучила от гарды до острия. - Я не могу отказаться сейчас. Я буду обесчещена.
- Черисс...
- Я не могу, генерал, - она отодвинула его и вступила в круг.
Пилоты и Томер протолкались к нему.
- Ничего не вышло, да? - спросил Янсон.
- Может, и выйдет, - пробормотал Ведж. - Если она выживет...
Он огляделся, отыскал Йеллу, наблюдающую за представлением в сопровождении своего министра. На лице девушки было выражение, старательно копирующее возбуждение от кровавой схватки, написанное на лицах вокруг.
Черисс и Танаер сражались.
Их поединок очень походил на предыдущий. Удары Танаера были сильны и быстры... а Черисс, казалось, двигалась еще медленнее. У нее не хватало сил, чтоб пробить защиту Танаера, он отбивал все ее атаки. Вот они замерли в клинче - бласт-мечи заперты в рукояти кинжалом другого, когда захват распался, девушка внезапно хлестнула ножом по запястью руки с бласт-мечом, но противник, казалось, не заметил раны.
Они сошлись, последовала новая серия яростных выпадов и отражений, и удар Танаера, слишком быстрый, чтоб его можно было отбить, пришелся девушке в грудь. Раздался треск выстрела. Черисс отлетела назад и повалилась на пол.
Она лежала неподвижно, глаза закрыты, дыхание быстрое и поверхностное. С преувеличенной медлительностью Танаер спрятал свой кинжал в ножны, нагнулся, выключил бласт-меч Черисс и отпихнул его носком ботинка. Затем посмотрел в толпу.
Белокурая девушка с невинным выражением лица беззаботно улыбнулась и вытянула руку. Ладонью вниз.
- Вот так, - сказал Танаер, поднимая меч.
Ведж бросился вперед, отрыл рот, чтоб заговорить... Но опоздал. Всего на полсекунды.
Янсон был раньше. Его выкрик перекрыл шум толпы: - Вызов!
Танаер изумленно обернулся. Янсон стоял, подняв руку в воздух и отставив ногу, изображая героическую позу. Лицо было радостным.
- Ты не ослышался, Красная Борода, - подтвердил он. - Я бросаю тебе вызов.
Танаер прищурился: - За титул или без титула?
- О, думаю, без титула. мне не нужны ваши названия. Только немного той жидкой дряни, которую вы называете кровью.
Пилот Картанна широко улыбнулся.
- Отлично. Как только я избавлюсь от этого землянского мусора, мы можем начать.
Янсон усмехнулся.
- Нет-нет-нет. Ты убиваешь ее, я забираю назад вызов.
Толпа удивленно заволновалась. Лицо Танаера потемнело: - Вы оскорбляете меня, майор!
Томер, стоявший позади Веджа и Янсона, торопливо зашептал: - Так нельзя делать! Если вы назначаете условия поединка, это предполагает, что у вас нет интереса в самом поединке, только в условиях...
Янсон оглянулся.
- Спасибо, Томер, - шепнул он. - Теперь я понимаю. - Он повысил голос. - Да, Танаер, я оскорбляю вас. - Ропот толпы стал еще громче. - Вы недостаточно хороши, чтоб встретиться со мной в воздухе или на земле - не важно. У меня нет никакого интереса в поединке с вами. Я делаю это для девчонки. Оставьте ее - я дам вам шанс, единственный в жизни. Убьете - я буду считать вас тем ничтожеством, каким вы являетесь, - и вы никогда не сможете сразиться со мной. Я понятно выражаюсь? - он заговорил тоном школьного учителя, не испытывающего ни привязанности, ни уважения к студентам.
Толпа задохнулась от его наглости. Танаер в глубокой задумчивости смотрел на неподвижную Черисс. Его мысли ясно читались на лице: убить девчонку не только для чести, но и чтоб оскорбить Янсона - или принять вызов и попытаться проглотить всю честь, какую мог.
Он выключил меч.
- Я принимаю вызов. Я надену ваши слова на бласт-меч и верну их в вашу глотку, - мужчина отошел от Черисс и встал с краю толпы.
Ведж бросился к девушке, упал на колени. Ее лицо, блестевшее от пота, было бледным до серости. Рана дымилась.
Тикхо наклонился над раненой.
- Рана не слишком глубокая, - сообщил он. - Жизни не угрожает. Но, - он взглянул на Веджа, - она в шоке. Вот это может ее убить.
Ведж обругал себя последними словами. Форменная одежда не позволяла взять ничего лишнего - поэтому комлинки при них были небольшими и очень слабыми, предназначенными для небольших расстояний. Он постарался взять себя в руки.
- Тик, - решил Антиллес. - Бери ее и неси к площади. Не трать времени. Не позволяй никому тебя остановить. Хобби, бегом к крестокрылам, передай сообщение на 'Преданность'. Пусть отправляют медкоманду на площадь, куда мы приземлялись. Потом догоняй Тика, будешь его ведомым на пути к площади.
Тикхо кивнул и подхватил девушку на руки. Через секунду оба пилота скрылись из виду.
Ведж и Янсон развернулись, чтоб посмотреть на Танаера. Пилот Картанна развлекал толпу, демонстрируя один и тот же выпад.
- Ты обогнал меня, - сказал Антиллес. - Это была моя борьба.
- Да неужто? - широко улыбнулся Янсон.
- Думаешь, я не смогу его победить? - нахмурился Ведж.
- Я знаю, что сможешь, - улыбка изменилась - простое веселье сменилось холодным, глубоким, почти рептильным удовлетворением, которое Уэс демонстрировал иногда, получив в рамку прицела трудного противника, который давно заслуживал прогуляться по космосу без скафандра. - Но есть три причины, почему я должен участвовать, а ты - нет.
- Какие это?
- Для начала - деловая. Ты - дипломат, центр всего этого безобразия. Если что-то пойдет не так, пострадаешь не ты, а я. Во-вторых - личная. Ты полез драться из чувства долга, а я собираюсь развлекаться. - Он снял пояс и куртку, демонстрируя голые руки и вибронож, прикрепленный к левому предплечью, и вручил одежду Веджу.
- Третья причина?
- Тоже личная, - Уэс посмотрел через плечо Веджа в толпу. - Не знаю точно, что произошло прошлой
