- Четвертый, зеленые огни.
- На репульсорах, - скомандовал Ведж и подал пример, поднимая Клинок-32 вертикально метра на два от земли. Столпившиеся около ворот механики приветствовали их, но желали они успеха Красному звену или просто жаждали зрелищной борьбы, Ведж не знал.
- Какой наш основной принцип? - спросил он.
Голос Тикхо отозвался немедленно.
- Независимо от того, чего от нас ждут, мы этого не делаем.
- Верно, двойка. Красное звено, разворот на сто восемьдесят градусов.
Он поворачивал нос истребителя, пока не уставился прямо в металл задней части ангара.
- Готовьте ракеты. По моей команде стреляете - и вперед на полной скорости. Товься.... Огонь!
Четыре ракеты вспыхнули, и в одно мгновение стена ангара превратилась в груду дымящегося металлолома.
Антиллес бросил свой Клинок, вырвался из ангара и начал набирать высоту. Показания сенсоров были искажены огромными облаками дыма вокруг машины, но все же ясно было видно полдюжины Клинков, целившихся в ворота ангара. Реши Красное звено вылететь более традиционным способом, попало бы прямо в объятья противника.
Ведж переключил огневой контроль на задние лазеры, потом передумал и вернул все на место.
- Красное звено, придержите огонь, пока все чисто.
Если бы он стрелял и сбил один из Клинков, тот рухнул бы прямо на ангар, где еще оставались механики аэролезвия 'Прекрасный труп'.
Сенсорная панель изображала пилотов одним сигналом, они летели слишком близко, чтоб местная электроника была в состоянии их различить. Ниже, над ангаром, 'сидящие' в засаде Клинки ломали строй, поднимаясь вслед за Красным звеном.
Истребители, кружившие неподалеку, тоже двинулись к Красному звену. Две группы, мелькавшие на большой высоте, начали снижаться. Всего Ведж насчитал как минимум тридцать вражеских истребителей, выставленных против пилотов Новой Республики.
Тридцать против четырех. Ему доводилось побеждать и при таких мизерных шансах на победу, но обычно за счет заранее приготовленных фокусов. Но сегодня козырей в рукаве практически не было: Красное звено успело подняться не более чем на тысячу метров, когда первые враги - две половины аэролезвия зашли сверху для атаки.
- Ослабить строй, - скомандовал Ведж. - Помните, они скорее всего сконцентрируются на мне. Тикхо, летаешь отдельно, сейчас не нормальная ситуация для ведомого. Огонь на свое усмотрение.
Дюжина врагов набросилась на них с лазерами, восемь или девять заинтересовались Антиллесом. Он тоже пытался стрелять, но гораздо больше внимания уделял маневрированию. Он бросал истребитель из стороны в сторону, потом запустил в осевое вращение, чтоб на сенсорных панелях врагов не могло сформироваться устойчивое изображение - так они не смогут прицельно стрелять. Сам Ведж стрелял на глаз и на удачу.
Он видел, как его огонь расколол один Клинок и оставил отметины на корпусе второго. Он чувствовал, как дрожал его истребитель, когда лазеры вгрызались в фюзеляж. Антиллес промчался мимо накатывающей волны врагов, заметил, как они - уже семь, а не двенадцать - развернулись и последовали за ним. Позади Красные развернулись в очень свободной формации.
Сенсорная панель добавила еще одну вспышку - в нескольких тысячах метрах впереди по курсу. Еще одна команда приближающихся врагов. Внизу истребители, ждавшие в засаде, присоединились к нынешним противникам.
- Есть идея, - сказал Ведж. - Второй, третий, четвертый отступаете и набираете высоту. Держитесь примерно в половине клика от меня и установите ракеты на взрыв в пределах двухсот пятидесяти метров от цели. По моей команде, стреляете в меня, затем готовитесь поохотиться на оставшиеся цели.
- Третий - лидеру. Ты псих, да?
- Лидер - третьему. Подтверждаю.
Ведж сделал вид, что его больше всего на свете интересуют приближающиеся спереди противники, на самом же деле он не сводил взгляда с дальномера. Когда расстояние до передних и до задних врагов сравнялось, оставаясь немного больше требуемого для прицельного выстрела, Антиллес навел ракету на цель впереди, завалил истребитель на левое крыло и начал разворот, подставляя одним врагам незащищенное брюхо, а другим - такую же спину.
Дымные следы впереди показали, что ракеты пошли.
- Огонь, - скомандовал Антиллес.
Он выровнялся и начал подъем.
И его пилоты выстрелили в него. По его же приказу.
По спине пробежал холодок. Что если ракеты работали со сбоями? Что если они взорвутся ближе четверти километра, на которые он рассчитывал? Он умрет прежде, чем почувствует это.
Но три ракеты взорвались там, где надо, - облака дыма появились непосредственно выше и впереди него. Клинок задрожал и принялся вырываться, как перепуганный таун-таун, когда ударные волны от взрывов докатились до него. Антиллес слышал беспрерывный металлический звон шрапнели по фюзеляжу.
Мгновение спустя он влетел в огонь и дым. Удерживая в голове картину взрывов, Ведж вывел истребитель к западному краю одного из них, сделал быструю бочку и нырнул снова. Мгновение чистого воздуха - и вновь огонь и темнота.
Еще один взрыв прогремел рядом. Истребитель тряхнуло, Ведж прикусил язык. Антиллес чувствовал, как ломается его Клинок. Он вновь вырвался на свежий воздух. Поглядел налево, направо, потом, не поверив, на сенсорную панель, украшенную трещиной поперек кристаллической поверхности.
Мгновение назад двадцать три Клинка приближались к нему, теперь их осталось только тринадцать, обескураженных, потерявших строй - легких мишеней для пилотов Красного звена, расстреливающих их с такой скоростью, с какой пальцы способны нажимать на гашетки.
Ведж довольно ухмыльнулся, представив себе, как адумарцы увидели наконец на своих световых панелях четкое изображение лакомой добычи. Ракеты пошли, но он скрылся в дыму и снаряды, потерявшие на мгновение свою цель, начали искать новую... и нашли - приближающиеся вражеские Клинки.
Он сделал петлю следом за Тикхо, выпустил две ракеты во врагов, потом переключился на лазеры.
- Второй - первому. Ты как?
- Я невредим, двойка, - заверил Ведж, потом поглядел на экран, который, как предполагалось, показывал диагностику повреждений. Текст бежал слишком быстро, чтоб можно было его прочитать, не отвлекаясь от более насущных вещей. Антиллес пожалел, что в Клинках не предусмотрено схематичное изображение повреждений, как в истребителях Новой Республики. - Машину, кажется, поцарапало...
Он замер, услышав новый, негромкий непрерывный шум. Желудок скрутило, когда он понял, что это за шум. Свист воздуха, проходящего через кабину.
- Поврежден корпус, - сообщил Антиллес, стараясь говорить ровным голосом.
Если он не сможет исправить повреждения... а он не сможет... он не доберется до цели. Не доберется до 'Преданности': Но времени переживать не было. Оставалось еще десять врагов, и Клинок дрожал от ударов задних лазеров удирающего истребителя. Ведж бросил машину в сторону, сбивая прицел, и угостил свою мишень хорошей порцией лазерных выстрелов. Нравится? Или хочешь добавки?
Добавки явно не требовалось. Огонь и дым вырвались из кабины, и враг начал медленный спуск к дальним зерновым полям. 'Радуйся, что я не такой, как ты, - подумал Ведж, - а то до земли бы ты не долетел...'. И развернул машину.
Девять врагов. Нет, восемь. Истребитель, попавший в поле зрения Хобби, эффектно взорвался, превратившись в черно-красно-золотой шар. Зрелище было бы красиво, если б не унесло с собой жизнь человека...
За Клинком Хобби теперь тянулся дым, тонкой струей вырывающийся из-под кабины.
- Четвертый...
- Я вижу, босс. Пока еще держусь.
