послеполетную проверку: но явно не мог позволить себе подобной роскоши.
Не дождавшись техника с лестницей, Антиллес привычным движением выбрался из кабины, завис на секунду на руках и спрыгнул вниз. Он боялся, что отобьет себе ноги - площадь выглядела мощеной крупным камнем, но поверхность слегка спружинила, оказавшись убедительно замаскированным под камень листом какого-то гибкого материала.
Через секунду Тикхо, Янсон и Хобби стояли возле него и наблюдали за человеком, направлявшимся к ним от сцены. Он был выше Антиллеса (еще бы!), носил темные волосы и коротко подстриженную черную бороду. Его одежда напоминала форму Новой Республики, но ни нашивок, ни знаков различая на ней не наблюдалось. Он протянул Веджу руку: - Сэр. Счастлив познакомиться с вами. Я:
- Катапульта Дарпен! - заорал Янсон. В его голосе слышалось изумление, а на лице проступало непередаваемое выражение, которое обычно появлялось, когда он задумывал очередную каверзу.
Вновь прибывший взглянул на Янсона и опечалено покачал головой: - Уэс Янсон. Я должен был догадаться: Моя жизнь вновь приобретает черты персонального ада.
Он обернулся в Веджу: - Томер Дарпен. Дипломатический корпус Новой Республики. Я передан в ваше распоряжение для связи с людьми Адумара.
- Отлично, - откликнулся Антиллес. - Это полковник Тикхо Селчу, это - майор Дерек Кливиан. Да, да, Хобби, я знаю, что многие пишут твое имя неправильно, но я знаю, как оно пишется. С Янсоном, как я понял, вы уже имели несчастье иметь дело. Томер, что вы можете сказать о нападении на нас? Это было покушение на убийство.
- Вряд ли, - покачал головой Томер. - Скорее всего, это были молодые, недисциплинированные пилоты, желающие заработать немного чести, убив вас в красивом бою. Не думаю, что тут было что-то личное.
- Вы не думаете, - Ведж подарил ему тяжелый взгляд. - А я принимаю это очень лично. Нас атаковали на дружеской территории. Это может повториться?
- Вряд ли, - вновь мотнул головой Дарпен. - Мы ужесточили меры безопасности.
Ведж колебался, неудовлетворенный ответом дипломата. Было очевидно, что тот многое не договаривает.
- Ладно, замнем для ясности: Чего от нас здесь хотят?
- Не слишком много, - Томер показал на толпу. - Короткая речь для встречающих. - Он выудил из кармана круглый серебристый предмет сантиметров трех в диаметре. На задней части его имелся зажим, которым Дарпен, не отвлекаясь на объяснения или разрешения, и прицепил устройство Веджу на воротник. - Адумарский комлинк, - пояснил дипломат. - Управляет громкоговорителями, установленными на столбах рядом с флат-камерами .
- Флат-камеры? - поднял брови Антиллес. - Здесь не пользуются голозаписями?
- Нет, хотя мы, конечно, установили несколько голокамер, чтоб сделать собственные записи и не дать нашему документалисту сойти с ума. Кстати, постарайтесь не использовать в речи сложных конструкций. Произношение здесь довольно хитрое, вас могут не понять. После речи мы отвезем вас в вашу квартиру, где вы сможете привести себя в порядок перед приемом, и введем вас в курс дел. Вот там от вас, действительно, много понадобится - сплошные политики, без представления не обойтись.
Ведж теребил адумарский комлинк.
- Мы не должны встретиться здесь с президентом планеты или еще с какой-нибудь шишкой?
Томер покачал головой: - Нет-нет. Ператор Картанна оказывает вам большую честь, не появившись здесь.
- Ператор - это кто? Президент планеты? - поинтересовался Ведж.
- Что-то вроде: Этот титул наследуется, а не избирается. Но ператор должен получить поддержку народа, демонстрируя в юности лидерские качества. То, что его здесь нет, означает, что он не хочет отнимать у вас ни капли внимания толпы.
'Вообще-то, нам не жалко, - подумал Антиллес. - Можем поделиться'.
Томер махнул в направлении сцены.
- После вас. После всех вас. Хорошие манеры требуют. Даже бывшие пилоты не могут идти рядом с действующими без приглашения.
Янсон улыбнулся: - Мне нравится это место!
Он пристроился позади Веджа.
- Эй, босс, а ты готовил речь?
- Нет.
- И что, ты собираешься выглядеть полным идиотом?
Ведж послал ему улыбку, в которой было больше злости, чем жизнерадостности.
- В другой раз. Как генералу мне часто приходится выступать, так что я разработал 'Речь Антиллеса на любой случай за четыре шага'.
Янсон с сомнением посмотрел на него.
- Поверю, когда услышу.
Ведж вышел на середину сцены и театральным жестом поднял руку. Он научился этому маневру во время дипломатических поездок по планетам Новой Республики после смерти Императора. Антиллеса до сих пор начинало поташнивать при воспоминании тех поездок.
Толпа взревела, приветствуя Веджа, но он опустил руку, и шум поутих. Он щелкнул переключателем комлинка.
Шаг первый: напомнить, кто есть кто, если вдруг кто-то это позабыл.
- Люди Адумара, я - Ведж Антиллес, генерал Новой Республики, и я счастлив наконец увидеть вас!
Просто всю жизнь мечтал: Его голос, усиленный громкоговорителями, прогремел над площадью. Толпа взревела снова, но шум быстро перешел в скандирование: 'Кар-танн!.. Кар-танн!..' Ведж задался вопросом, что бы это могло значить, но быстро выкинул из головы. Ответ мог и подождать.
Шаг второй: напомнить, зачем ты сюда пришел.
- И как представитель Новой Республики я рад, что присутствую на этой исторической встрече.
Приветствия распространялись, скандирование медленно затихало.
Шаг третий: сказать что-нибудь личное, чтоб все знали, на что ты обратил внимание.
Ведж обвел взглядом экраны: - Должен признать, я нахожу встречу сердечной и теплой. Это - лучший прием, который я когда-нибудь встречал. Я выясню, можно ли транслировать эти изображения на стены моей квартиры: Джедай сохрани! Просыпаться и видеть на стене Звезды смерти: Брр: Однако толпе понравилось. Смех смешался с одобрительными выкриками.
Шаг четыре: закругляйся и сматывайся, пока, не успел на самом деле выставить себя идиотом.
- Я надеюсь, мы еще встретимся, а пока спасибо всем за теплый прием!
Он помахал рукой и отступил назад. Приветствия толпы не смолкали.
Пилоты встали рядом с ним и тоже замахали толпе.
- Неплохо сработано, - услышал Ведж позади голос Томера. - Помашите им еще немного, это удовлетворит все ожидания, и мы сможем отвести вас на квартиру.
- Ладно, - вздохнул Ведж. Появилась возможность рассмотреть толпу.
Толпа была пестрой. В прямом смысле. Ветер шевелил волосы всех вообразимых оттенков - хотя, заподозрил Ведж, многие цвета были даны им отнюдь не при рождении.
Разобрать, кто мужчина, а кто женщина, оказалось не сложно - первые носили длинные, тщательно ухоженные усы. Вторые, к счастью, нет. Зато одевались все одинаково - ярко и, на взгляд Веджа, не слишком удобно. Вполне стандартные длинные рубахи и свободные платья имели длинные, широкие рукава. Хотя, может, это праздничная одежда, решил Антиллес. Почти у половины людей на голове были надеты маленькие, плотно облегающие шапочки, в основном в цвет одежды. К некоторым крепилось нечто вроде визора - изогнутая полоса похожего на поляризованный транспаристил материала, которую опускали на глазах или убирали на лоб. И все носили ремни. Узкие цветные полосы, без видимых пряжек или застежек, опоясывали талии. Некоторые модники надели три-четыре разноцветных ремня, другие охватывали ими бедро и противоположное плечо. Кто-то даже умудрился нацепить ремень и на талию, и через плечо.
И у всех было оружие. К ремням крепились ножны длинных и коротких клинков, кобуры пистолетов
