Люк уперся ладонями в громадный нос, стараясь оттолкнуть его от себя. Тварь чихнула, потом лизнула Скайуокера. На вкус пробуешь, что ли? Люк уже весь пропах слюной, нечищенными зубами и сырым мясом, но увернуться от языка не получилось.
Тварь отошла, окинула Люка оценивающим взглядом, а потом наподдала так, что Скайуокер прокатился по полу и врезался в противоположную стену. В коже остались занозы размером с кинжал. Он и с прошлого-то раза еще не отдышался, так что второй удар чуть не выбил из него дух окончательно. Он лежал на полу, оглушенный, абсолютно мокрый, и не мог пошевелиться.
Но пошевелиться придется. Эта тварь его не победит. Не слишком почетная смерть для джедая. Он сражался с ранкором и тускенскими разбойниками. Да, он все преодолеет.
Все.
Тварь опять пошла к нему. Люк кое-как встал на ноги, выдрал из руки самую большую занозу. Когда тварь подняла лапу, Скайуокер изо всех сил вонзил в подушечку свое оружие.
Тварь опять заорала. Крутом хлопьями снега разлеталась шерсть. Тварь стояла на трех лапах, неистово тряся четвертой.
Люк не собирался смотреть, что будет дальше.
С той скоростью, какую ему позволяла развить больная лодыжка, он забежал твари за спину. Прятаться было негде, разве что залезть под тюфяк и надеяться, что тварь совсем глупая и не заглянет туда первым же делом.
Люк прохромал в соседнюю комнату и нашел там такую же пустоту. Глаза привыкали к темноте, но противоположной стены он не увидел. Комната уходила по мрак. Должно быть, тварь явилась отсюда. Может, у нее там друзья и родственники?
С него хватит и одного представителя этого вида. Несколько — это уже оживший ночной кошмар.
Тварь возилась и хныкала в дальней комнате. Люк понимал, как она себя чувствует. Пришлось задержаться и выудить из себя остальные занозы. Он разложил их вокруг себя, как метательные ножи. Единственное оружие против твари.
Не считая мозгов.
Правда, и Бен, и Йода, и даже Хэн Соло порой оспаривали их наличие.
Тварь, кажется, не собиралась причинять ему вред. Наоборот, больше всего ему влетело, когда Люк доблестно напал на животное. Тварь пыталась лишь выяснить, что он такое.
Если Люк сумеет доказать, что он — не еда, может быть, у него появится шанс?
Вопрос в том, как это сделать.
Тварь прекратила стенать. Раздалось сопение, и сопение стало приближаться. Должно быть, вынула занозу. Люк подровнял щепки. Все они дадут ему время, а в нем он-и нуждается.
Он не собирается умирать в лапах волосатого привидения из подземелья.
Он не доставит Куэллеру такого удовольстия.
37
Куэллер наблюдал за небом. Великий купол дже'хар он переоборудовал в командный центр еще во время войны с ними. После того убийства их лидеров, он взялся за систематическое истребление последователей, и за смертью каждого наблюдал отсюда, не спуская глаз с экранов. Сейчас на экранах было звездное небо; по правую руку — беспроглядная мгла, по левую — выходящий из гиперпространства флот.
Кроме него здесь находились лучшие из его работников. Возле стоял Йанне.
— Господин, я думаю, следует послать туда людей. Это же боевой флот Республики. Они могут уничтожить Алманию.
— Не уничтожат, — сказал Куэллер.
— И все же, — настаивал Йанне, — я думаю, следует быть осторожнее.
— И дать им понять, что мы их видим?
— Они далеко. Они не узнают.
Куэллер вздохнул. Вечно его помощники думали о поражении, а не о победе. Сам он давно выучил, что лучше всего продумывать оба варианта.
— Хорошо, — сказал он. — Высылай три «разрушителя» и корабли поддержки. И, Йанне…
— Да, господин?
— Твоя жизнь зависит от их успеха.
Лицо помощника побелело, но голос остался спокойным:
— Да, господин.
Он повернулся и негромко отдал приказ кому-то из стражи. Тот кивнул, щелкнул каблуками и вышел.
Флот Новой Республики еще нельзя было разглядеть невооруженным глазом. Никто и не увидит, пока его оплавленные обломки не будут плыть по орбите. И даже тогда Куэллер просто полюбуется красивым звездным дождем.
На одном из левых экранов он увидел искорку корабля, отделившегося от общего строя.
— Браво, ваше высочество, — пробормотал он. — Скоро вы сможете побеседовать с вашим братом, если захотите, конечно.
— Господин? — переспросил Йанне.
Куэллер не стал отвечать. Он концентрировался, но не на окружающих его экранах, а на чувствах. У Темной стороны свои преимущества. Он знал, что на кораблях не знают, с чем им придется столкнуться.
Он улыбнулся.
Они ничего не поймут.
— Йанне.
— Да, господин?
— Все готово?
— Разумеется, господин.
— Тогда начинаем. Сейчас.
Йанне побежал выполнять приказ. Куэллер покачивался на каблуках, барабаня пальцами по коробочке дистанционного управления. Если Йанне не справится, он все сделает сам. В разговоре с главой государства он сказал Лее правду. Он предпочитал элегантное, усовершенствованное оружие.
И вскоре ей предстоит узнать, насколько оно элегантно и совершенно.
«Сокол» никто не распотрошил, хотя царапины на замке и пятна гари, оставшиеся после того как поработала сконструированная и установленная лично Хэном охранная установка, свидетельствовали о неоднократных попытках взлома. «Госпоже удаче» повезло меньше. На ней не осталось почти ничего, включая компьютерные системы. Сказать, что Ландо был в бешенстве, значило, по мнению Хэна, не сказать ничего.
Они распределили роли. Хэн остался на «Удаче», свинчивая новый двигатель из всего, что попадалось под руку. Рубкой уже можно было пользоваться, но о прежнем лоске лучше было забыть. Калриссиан вместе с Чубаккой затеяли планомерный обыск Скачка-1. Помимо всего прочего. Ландо очень хотел найти дроидов. Хэн проводил их пессимистическим напутствием, что если они не отыщут достаточно запчастей, то сидеть здесь будут до скончания века по стандартному времяисчислению. Почему-то больше всего на свете ему не терпелось улететь отсюда к ситховой бабушке, но объяснить предчувствия он не сумел.
К ним сунулась было Синюшка с предложением дружбы и помощи, но Хэн прогнал ее. Она доказала преданность старым традициям, но теперь это ничего не значило. Наверное, Ландо прав. Наверное, они все обиделись на него. Но ему не хотелось переписывать воспоминания. Когда-то они были друзьями. Это время просто прошло. Назад пути не было, как бы он ни старался.
Да в общем он теперь даже не был уверен, хочет ли он вернуться. Страдания по старым добрым временам, одолевавшим его в минуты затишья, на поверку оказывались памятью о романтическом варианте его прошлого — не реальном.
Хэн как раз свинчивал мотиватор гипердрайва, когда волосы на затылке вдруг встали дыбом. Он потер шею. И вздрогнул, как будто кто-то провел ледяным пальцем вдоль позвоночника. Ощущение не из приятных. И очень похоже на то, как Лея и Люк описывали воздействие Силы. Его дети испытывали это
