Давно забытая ветка рабочего туннеля, который сейчас интенсивно эксплуатируется. Нам же придется использовать черный ход. Скажем так: этот путь никогда не станет приманкой для посторонних.
Ландо поднял брови, но ничего не сказал.
Люк попытался определить скорость спуска кабины. Насколько он мог судить, они находились по крайней мере в восьмистах метрах ниже ангара. Наконец лифт остановился. Дверь открылась не сразу. Шоволтер достал табельный бластер, которыми оснащены все сотрудники безопасности Новой Республики. У Люка на долю секунды появилась мысль: они в западне. Но в поведении офицера он не ощутил ни злонамеренности, ни подвоха. А слова Шоволтера и вовсе его успокоили:
— Капитан Ландо, Мастер Скайвокер, я полагаю, что вы оба вооружены. Попрошу достать оружие, прежде чем мы откроем дверь.
— Ну разумеется, — отозвался Ландо, доставая свой бластер. — Кстати, не скажете зачем?
— Местная фауна, — ответил Шоволтер.
— Ах ты гром небесный! — воскликнул Трипио. — Дикие звери? Здесь?
— Совершенно верно, — сказал гэбист.
— Ну конечно, — произнес Люк. — Нечего и удивляться.
Великий Город возведен сотни лет назад, в столицу Империи доставляли великое множество самых экзотических и диковинных животных. Привозили их с разной целью. Одни становились домашними питомцами, другие шли в пищу, третьи попадали в зверинцы. За тысячелетия многие представители инопланетной фауны давно уже выбрались на волю, одичали, а затем в результате эволюции видоизменились и приспособились к местным условиям.
Великий Город был сущим кладезем съестных припасов для чужаков-изгоев — главным образом в виде отходов на свалках. Тем же, кто забрался под землю, пришлось разработать целую экосистему. Ходили слухи — Люк знал об этом, — что некоторые дикие звери, обитающие в городских подземельях, произошли от далеких разумных предков. Нет числа легендам, бытующим среди обывателей, — легендам о зомби. Эти свирепые существа были когда-то злосчастными туристами или солдатами. Их предки заблудились в подземных лабиринтах тысячи лет назад.
— Ну а здесь-то что за нечисть водится? — поинтересовался Ландо.
— Мы называем их коридорными вурдалаками, — ответил офицер. — Что они представляют собой на самом деле, мы не знаем. Известно лишь одно — они постоянно голодны. Отвратительные четвероногие твари ростом по колено человеку. По-видимому, это млекопитающие, но лишены шерсти, у них мертвенно- бледная кожа. Они слепы, точнее, лишены глаз. Зато имеют большие уши и длинные зубы. Предполагается, что ориентируются они с помощью эхолокации. Об этом можно судить по высокотональным звукам, которые вурдалаки издают. Если рядом с ними появляется человек, действуют они быстро и точно. Так что будьте начеку.
— Мы пропали! — застонал Трипио, следом за ним печально присвистнул Арту.
— Да хватит вам ныть! — прикрикнул на дройдов Люк.
— Вот именно, расслабьтесь, — поддержал друга Ландо, затем буркнул-: — Ничего себе домашние питомцы. — Проверив, заряжен ли бластер, он добавил: — Я готов.
Люк отстегнул с пояса Огненный Меч.
— Готов, — проговорил Скайвокер.
— Ну вот и хорошо, — сказал Шоволтер. — В коридорах свет горит, так что мы их увидим. Наши шансы более или менее равны. Не хотел бы я встретиться с такими «красавцами» в темноте, это уж точно. Сейчас мы выйдем из лифта, пройдем метров пятьдесят по коридору, повернем налево и еще раз налево. Затем надо пройти двадцать метров прямо и спуститься по стальному пандусу на этаж ниже. Этот дройд сумеет преодолеть пандус на своих колесиках?
Арту возмущенно пискнул.
— Вполне, — улыбнулся Люк. — Он сумеет преодолеть любое препятствие.
— Будем надеяться, — с некоторым сомнением в голосе проговорил гэбист. — Только смотрите под ноги или под колеса — у кого что. Коридор допотопный, и пол в нем — не ахти. Особенно будьте внимательны в нижней части пандуса. Это излюбленное местечко для упырей. Как только спустимся с пандуса, тотчас окажемся перед большой бронированной дверью. Она находится метрах в десяти от подошвы пандуса. На двери кодовый замок. Если вы прикроете меня, пока я буду набирать код, буду весьма признателен. Похоже, упыри любят нападать в тот момент, когда человек возится с замком.
— У меня пустяковый вопрос, — проговорил Ландо.
— Да, слушаю, — отозвался Шоволтер.
— Если коридорные упыри такие злобные, какими вы их описываете, почему бы вам не выгнать их из этой части туннеля, а потом запереть все входы?
Шоволтер неприятно засмеялся.
— Вижу, я недостаточно ясно выразился. Нас устраивает их присутствие. Они являются частью системы безопасности. Так что без особой необходимости не стреляйте в них.
— Я вас что-то не понимаю, — признался Ландо.
— Все очень просто, — стал объяснять страж безопасности. — После того как мы входим в изолятор, свет выключается. Так что всякий, кому вздумается шпионить за нами, пожалеет, что сунулся сюда.
— Выходит, рассказы о методах вашей конторы недалеки от истины? А вы еще удивляетесь, почему к вам на службу и калачом не заманишь, — заметил Ландо.
— Все может быть, — усмехнулся Шоволтер. — Будьте наготове.
Повернувшись к дверям, он поднял оружие и проговорил, ни к кому вроде бы не обращаясь:
— Все в порядке, Берлеман. Открывайте двери.
Очевидно, турболифт имел дистанционное управление. Двери раздвинулись, и Шоволтер очутился в огромном мрачном коридоре, прорубленном когда-то в материковой породе. Помещение освещали лишь лампа турболифта да маленькие пыльные плафоны, укрепленные под потолком.
Двери закрылись, и в коридоре стало вдвое темнее.
Оглядываться по сторонам было некогда. Шоволтер быстрым шагом двинулся по направлению к боковому коридору, держа бластер наготове. По узкой каменной трубе группа двигалась гуськом: Шоволтер впереди, за ним Ландо, сопровождаемый дройдами. Шествие замыкал Люк.
Высеченные в буром камне стены были осклизлые, мокрые, по ним струилась какая-то липкая жидкость. Слышалось, как она капает на пол. Было холодно, изо рта при дыхании вырывался пар.
В коридоре, где с трудом могли разойтись двое взрослых мужчин, царил полумрак. Потолок, к которому были привинчены светильники, низок, пол, некогда, еще во времена Старой Республики, гладкий и отполированный, теперь выщерблен, покрыт трещинами и лужами вонючей жижи, стекавшей с верхних этажей Дворца в течение многих поколений.
— Клянусь небесами! — проговорил Трипио. — Место просто ужасное. Нам наверняка конец!
— Не бери в голову, Трипио, — успокоил его Люк. — Мы бывали в местах и похуже.
— Судя по тому, где мы побывали, Мастер Люк, утешение невелико, — отозвался дройд. — Не понимаю, зачем кому-то понадобилось привести нас в такую непотребную дыру.
Люк вынужден был признать, что Трипио прав. Этот зловонный туннель — место, вредное для здоровья. Используя свои способности, он попытался определить, есть ли в коридоре те чудища, о которых рассказывал Шоволтер, но оказалось, что это бесполезно. Заброшенные недра Дворца служили прибежищем для мириад живых существ, и Джедаю трудно было определить, где именно прячутся знаменитые упыри.
Но едва Шоволтер приблизился к первой развилке, намереваясь повернуть налево, Люк тотчас почувствовал присутствие нечисти.
И в тот же миг упыри отчаянно завизжали. Причем звуки доносились спереди. Посмотрев на Шоволтера и Ландо, Люк увидел страх у них в глазах и понял, что такой же взгляд и у него самого. Визг не смолкал, отражаясь от стен коридора. Люк напомнил себе, что это всего лишь сигнал одного хищника другому. И все равно от кошмарных звуков стыла кровь в жилах. Логически рассуждая, вопли эти столь же естественны, как чириканье птицы или скрип летучей мыши. Но для человеческого слуха они были древними, как мир, криками страха, ненависти, растерянности, боли.
Отпрянув от развилки, Шоволтер прижался спиной к скользкой стене.
