— Держитесь своих напарников, — предупредил он пилотов по сети. — Берегите снаряды до тех пор, пока не выйдете на дистанцию поражения.
Он раскрутил «бочку», зайдя в хвост одному из юужань-вонгов. Совершив вираж на правый борт брюхом вверх, он взял коралла-прыгуна на мушку и прижал средний палец к вспомогательной гашетке. Лазерные пушки «крестокрыла» заработали гораздо быстрее, чем в режиме одиночной стрельбы, но каждый луч светился ярко-алым, маскируя уменьшенную мощность. Отличить насыщенные энергией, более смертельные лучи от практически безвредных, выпущенных счетверенными лазерами, стало для довина- тягуна непосильной задачей, и он подвел своего пилота: выпущенные Эйттином энергетические стрелы нашли свою цель.
Коралл-прыгун потрескался, словно пемза, и испарился.
Отомстив за Синего-6, Эйттин прорвался сквозь облако светящейся пыли, образовавшееся на месте гибели юужань-вонга, и поспешил на сближение со следующим кораллом-прыгуном. Продолжительная сходящаяся вспышка света, сорвавшаяся с кончиков крыльев «крестокрыла», застала противника врасплох, расколов на части и его.
Синяя эскадрилья, от которой осталось всего девять истребителей, по приказу Эйттина переформировалась в клин. Но не успели они начать свой рейд на фрегат, как уже сами стали мишенью его кратерообразных орудийных установок. Еще один «крестокрыл» нарвался на прямое попадание, затем еще один, хотя к тому времени Эйттин уже был на бреющем, готовый для атаки. Увернувшись от снаряда влево, он сбросил две протонные торпеды и в полном оцепенении наблюдал за тем, как эти искрящиеся сферы поглотила пустота.
Он уже привык к тому, что лазерные лучи и торпеды исчезают в гравитационных аномалиях, но сейчас все было по-другому. Все произошло так, будто исчез и сам корабль.
Он бросил безнадежный взгляд сквозь колпак кабины, полагая, что он просто был дезориентирован и что в действительности фрегат сейчас над ним. Но во всех направлениях была беспросветная тьма. Поступающие от Р2 данные указывали ему на то, что юужань-вонгский корабль попросту ушел из-под огня, но дроид несомненно ошибался. Ни один корабль не мог передвигаться так быстро — даже совершая микропрыжки.
— Куда делась эта распроклятая штуковина? — вопросил он по сети.
— Не знаю, командир, — отозвался Синий-2. — Я прикрывал тебя, когда она исчезла. Раз — и нету.
— Маскирующее устройство, — предположил Синий-11.
— Что ж, все выглядело так, будто она накинула на себя маскировку, — произнес Эйттин, — но я полагаю, что от корабля такой массы мы должны были до сих пор иметь остаточный гравитационный след.
— Гиперпространство, — мимоходом заметил Синий-10.
— Он увлек бы меня за собой, — сказал ему Эйттин. — А это…
— Командир, — оборвал его Синий-2. — Я засек его.
Эйттин навел локаторы «крестокрыла» на координаты, предоставленные Синим2, и фрегат действительно оказался там — в двух тысячах километрах от них.
Синий-11 пораженно присвистнул.
— Этот корабль совершил прыжок на две тысячи щелчков за какую-то долю секунды.
Эйттин вымученно вздохнул и усилил хватку на ручках управления.
— Перестройте курс, — распорядился он. — Раз они хотят поиграться с нами, они получат это по полной программе.
«Тысячелетний сокол» ворвался в реальное пространство на дальней стороне системы Билбринжи, представлявшей собой изобилие орбитальных станций и изрытых кратерами астероидов. Лея и Люк были в роли пилотов, Мара сидела позади Люка, в кресле, предназначенном для связиста, а Ц-ЗПО расположился в кресле навигатора Р2Д2 был закреплен на дальней стороне кокпита, пристегнувшись манипулятором к тонкой выступающей трубе.
В переднем панорамном иллюминаторе по правой стороне виднелась «Королева Империи». Ближе к краю системы космическое пространство расцветало фейерверком лазерных лучей, ослепительных снарядов, выхлопов двигателей и взрывных вспышек.
— Неопознанный кореллианский фрахтовик, — рявкнул разгневанный голос в динамике комма, — говорит капитан Джорлен, авианосец «Терс» Новой Республики. Вы попали в зону боевых действий. Советую сохранять курс или возвращаться, откуда вы там явились.
— Капитан Джорлен, — произнесла Лея, — говорит посол Лея Органа Соло.
— Посол, какого хатта вы здесь забыли? — голос капитана звучал озадаченно, хотя и немного успокоено. — И когда ваш муж наконец соизволит установить на свой корабль зарегистрированный транспондер?
— Я спрошу его при встрече, капитан. Он на борту «Королевы Империи». Мы пришли предложить руку помощи, если не возражаете.
— Возражаю, посол. Прошу вас оставаться на позиции. У нас тут слишком резвый юужань-вонгский фрегат. В любой момент может очутиться прямо у вас под носом.
— Ясно, капитан, мы воздержимся от битвы. Пока, — шепотом добавила Лея. — Налетчики выдвинули какие-либо требования?
— Мы не выходили с ними на связь, — нетерпеливо бросил Джорлен. — Мы полагаем, что они явились сюда за пассажирами — набрать новых жертв для юужань-вонгских ритуалов.
— Тогда зачем нужен юужань-вонгский корабль, капитан?
— Действительно, зачем, — буркнул Джорлен.
— Там что-то есть — сказал Люк, указывая в сторону, противоположную как звездному лайнеру, так и арене продолжающейся битвы.
Сперва Лея не была уверена, почувствовал ли он что-то через Силу или просто высказал свои наблюдения, но когда она проследила за направлением, в котором указывал его палец, она увидела то, о чем он говорил, и принялась увеличивать масштаб на одном из дисплеев приборной панели. Экран показывал напоминающий йорик-коралловый истребитель тупоносый объект, который, по всей видимости, был усилен чем-то вроде полированной черной брони.
— Выведенный из строя корабль? — предположила Мара.
— Возможно, — отозвался Люк, вглядываясь не в экран, а сквозь иллюминатор. — Но я ощущаю что-то еще…
— Космическая мина?
Люк мотнул головой.
— Пустота.
Потянувшись Силой в нужном направлении, Лея и Мара убедились в наличии той пустоты, которая привлекла внимание Люка. Люк хотел сказать что-то еще, когда вновь ожил комм.
— Посол Соло, — принес свежие известия Джорлен, — «Королева Империи» только что вышла на связь. Налетчики выставили ультиматум. Требуют, чтобы силы Новой Республики отступили, в противном случае они готовы выбрасывать пассажиров в космос через переходные шлюзы.
— Ох беда! — с дрожью в голосе воскликнул Ц-ЗПО. Р2Д2 чирикнул, затем горько заскулил.
Взгляд Леи был замутнен страхом.
— Какова была ваша реакция, капитан?
Джорлен сделал паузу, прежде чем дать ответ.
— Новая Республика не торгуется с пиратами, вы же знаете, посол. Мне жаль, что на борту ваш муж, но битва продолжается. А если налетчики действительно явились сюда за пленными, то их угрозы пусты, так как пассажиры «Королевы» уже и так помечены смертью.
— Это не сильно утешает, капитан.
— Мои извинения, посол. Но пока здесь корабль юужань-вонгов, переговоров не будет.
