Хэн поджал губы.
— Ты не имеешь никакого отношения к тому, что между нами произошло. Проклятье, это даже не между мной и Леей. Это между мной и… — он махнул рукой на звезды за иллюминатором, — этим.
Мгновение Дрома молчал, потом произнес:
— Даже друзей нельзя защитить от судьбы, Хэн.
— Не говори мне о судьбе, — огрызнулся Хэн. — Ничто не постоянно — ни эти звезды, ни, разумеется, то, что происходит с нами в жизни, — он сжал кулаки. — Они определяют мою судьбу.
— И тем не менее даже ты оказывался в ситуациях, которые создал не ты.
— Та, при которой я оказался с тобой, например.
Дрома нахмурился.
— Я терял друзей и любимых, и я пытался делать именно то, что делаешь ты.
Хэн взглянул на него.
— Что я делаю?
— Пытаешься победить несчастье яростью. До краев наполнишь свою жизнь, даже если это ставит тебя в опасность. Хоронишь сердечную боль под стольким количеством гнева, сколько можешь собрать, не понимая, что закапываешь любовь и сострадание в ту же могилу. Мы живем для любви, Хэн. Без нее мы с таким же успехом можем отбросить все остальное.
Хэн невольно подумал о Лее на Гиндине, Джейне, летающей с Разбойным эскадроном, Анакине и Джейсене, которые вместе с другими джедаями были неизвестно где. Когда он представил, даже на короткое мгновение, где бы он был без них, его, как стремительный огонь, пронзили злые слова и обвинения, которые сыпались из него со времени смерти Чубакки. Если с ними что-нибудь случится, начал думать он и почувствовал, как под ним стала раскрываться черная глотка, в которую проваливалось все, во что он верил. Защищаясь, он вытянул себя из темных грез.
— Я прекрасно обходился без любви много лет, Дрома. Любовь — это то, что заставляет все катиться под откос. Это как будто тебя засосал гравитационный колодец или поймал луч захвата. Попадешь слишком близко — и не сможешь спастись.
Дрома понимающе кивнул.
— Значит, твоя ошибка с самого начала была в том, что ты подружился с Чубаккой. Тебе было бы лучше находиться подальше от него, сохраняя дистанцию. Тогда ты бы сейчас не горевал.
— Подружиться с ним не было ошибкой, — возразил Хэн.
— Но если бы ты все эти годы пользовался своей защитой, ты не сблизился бы с ним до такой степени.
— Ладно, это был риск, на который я пошел. Но это было после.
— Позволь мне предположить альтернативу. Ты не знал, что приближается его смерть, и зол на себя за то, что убрал защиту.
— Ты прав на этот счет. Мне нужно было быть бдительнее.
— Предположим, ты сделал все, что мог, но тебе все равно не удалось его спасти. Ты бы горевал сейчас, или то, что ты сделал все возможное, удовлетворило бы тебя настолько, что тебе не стало бы его не хватать?
— Разумеется… мне все равно бы его не хватало.
— Тогда на кого ты злишься — на себя за то, что ты не сделал, или на судьбу, которая так тебя ударила?
Хэн тяжело сглотнул.
— Все, что я знаю, это что больше я не совершу такой ошибки, Я буду готов ко всему, что приготовила судьба.
— А если тебе снова не удастся?
Хэн пристально на него посмотрел.
— Удастся.
Глубоко в одном из безмерных каньонов, образованных уходящими в небо надстройками Корусканта, суллустианин адмирал Сиен Совв выключил личный комлинк и передал трагическую новость двенадцати офицерам, сидевшим в недавно подготовленной для этих целей военной комнате сил обороны Новой Республики.
— Мы потеряли Гиндин.
Неудивительно, что объявление приветствовала лишь неловкая тишина. Падение планеты считали неизбежным с тех пор, как в ней определили следующую цель. Заполняя тишину, шумели и жужжали машины, принимавшие и обрабатывавшие разведывательные данные из всех секторов пространства Новой Республики. В спроецированном свете виртуальные боевые группы кораблей лениво двигались среди виртуальных миров.
— Мы опозорены тем, что допустили это, — в конце концов заметил бригадный генерал Этан А'бахт, озвучивая то, что думали многие в комнате. И все же молчание затягивалось.
— Хоть я и причисляю себя к тем, кто в конце голосовал против отправки сил достаточной мощи для защиты Гиндина, — продолжил дорнеец с темнофиолетовой кожей, — хочу повторить замечания, которые я высказывал во время обсуждений, предшествующих этому прискорбному решению. Сдавая такие миры, как Гиндин, мы укрепляем широко распространенное убеждение, что Новая Республика заинтересована только в защите Центра, поступая так, мы играем на руку врагу, ослабляя себя изнутри.
Над вытянутым столом поднялось пренебрежительное бормотание, и все головы повернулись к коммодору Бранду.
— Возможно, было бы мудрее послать весь флот к Гиндину и лишить таким образом какой-либо защиты Куат или Фондор.
А'бахт проявил твердость, встретив непреклонный взгляд человека.
— Вы так будете оправдываться, когда мы позволим йуужань-вонгам оккупировать все Внутренние территории? Внутренние территории — это цена, которую мы готовы платить за то, чтобы защитить Центр? — Он сделал паузу для большего эффекта. — Мудрым поступком, коммодор, было бы прекратить это упражнение в избирательной защите и начать посылать силы туда, где они нужны. — А'бахт окинул взглядом стол. — Разве никого из вас не беспокоит то, что миры, которым грозит нападение, сдаются без боя? Что бывшие союзники отказались позволить нам использовать их системы в качестве промежуточных стоянок в страхе перед репрессалиями йуужань-вонгов? — Он продолжил до того, как кто-то смог ответить. — Даже поверхностный взгляд на ситуацию показывает, что те народы, которые по нашему совету подняли сопротивление, увидели, как их миры отравили и опустошили, в то время как те, кто, как хатты, заключили соглашения с йуужань-вонгами, полностью избежали кровопролития.
— Вы унижаете всех нас, вмешивая сюда хаттов, — раздраженно бросил Бранд. — Разве кто-нибудь когда-нибудь сомневался в их капитуляции?
А'бахт сделал успокаивающий жест.
— Я предложил их только как пример, коммодор. Но факт остается фактом, Нал Хутту обошло стороной разрушение, которое настигло Дантуин, Итор, Оброа-скай и бесчисленное множество других миров. Я считаю, что народы Провинции и Региона экспансии быстро теряют веру в нашу способность положить конец этой войне, — и я намеренно использую это слово, потому что мало кто из вас осознает, даже на этой поздней стадии, огромную угрозу, с которой мы столкнулись. События разворачиваются таким образом, что скоро каждая система будет сама за себя. — А'бахт сделал широкий жест в сторону голографических проекторов и экранов. — Даже это место отражает наше непонимание всей глубины грозящей нам катастрофы. Вместо того чтобы встречаться открыто на виду у всего Корусканта, мы оказались здесь, будто прячемся от правды.
— Никто не прячется, — возразил Бранд. — Из-за некомпетентности разведки мы чуть не ввели двух диверсантов в наш круг — или для вас не имеет значение, что наша безопасность была подвергнута риску?
— Диверсанты охотились за джедаями, а не за нами, — мимоходом заметил директор управления
