— Шесть тысяч четыреста после нашего последнего разговора. Многие пришли с Фондора. Строится еще один купол: — Гнусно. Но это ненадолго. Смотри, чтоб тебя не поймали на горячем.
Губы Цавонга, превратившиеся в бахрому в служении Йун-Йаммуке, сложились в кривую усмешку. Фондор брал один из его главнокомандующих, Нас Чока, меньше клеккета назад — два месяца по календарю неверных. В ходе уничтожения их отвратительных механических верфей Чока взял всего несколько сотен пленных. Потом поток звездного пламени смыл половину флотилии Чоки и три четверти кораблей противника. Тактики Цавонга до сих пор пытались понять, была ли это хорошо продуманная жертва? Обычное стремление неверных любой ценой сберечь свои жалкие жизни было их главной слабостью, их самым гнусным проявлением неверности. Неужели они наконец поняли свою ошибку? Может быть, они все же поняли, что жертва — это единственный ключ к победе?
По данным разведки, источник огня находился в системе звезды, которую неверные называют Корелл — монструозная механическая конструкция под названием Балансир. Пока стратеги Цавонга Ла не могли объяснить мощь, скрытую в этом оружии, они посоветовали ему найти место стоянки подальше от множественных гравитационнных колодцев, лежащих на линии огня Балансира.
По счастливому совпадению, скомпрометированный исполнитель был послан как раз в такой мир.
— Ищи достойных, — напомнил ему Цавонг. — Чем лучше будут жертвы, тем быстрее мы очистим внутренние миры.
Ном Анор раболепно преклонил голову.
— И джедаев, — он правильно произнес трудное слово. Ном Анор жил среди людей годами. — Их нелегко изловить, но некоторые из них кажутся вполне достойными.
Цавонг Ла кивнул и тронул гребень виллипа. Изображение потускнело и исчезло, виллип свернулся, втягивая сам себя в ротовое отверстие.
На своей далекой планете Ном Анор, должно быть, снова срастается с ууглитх-маскуном — не обычным, а новой породы, для имитации негуманоидных форм. Связной Нома Анора из вражеской столицы согласился доставить в нужную систему груз пленных.
Как только Цавонг прибудет туда, он сразу займется прекрасным делом — отбором достойнейших. Благочестивое массовое жертвоприношение убедит могучего Йун-Йаммуку позволить Цавонгу достичь Центра Галактики, где верховный господин обещал верным слугам своим плодородные сады, удобренные тучными порабощенными народами.
Шесть тысяч свежих неверных повысят ценность жертвоприношения, позволив ему как никогда близко подойти к миру, который он истово желал преподнести своим богам.
К Корусканту.
Глава 4
Когда Император Палпатин впервые взял ее с собой на Корускант, Мара Джейд Скайуокер была еще наивной девочкой. Она выдерживала тренировки Палпатина, которые продолжались час, а иногда и целый день. Теперь все шло к тому, что Корускант снова становился точкой отсчета — когда он стал конечной целью йуужань-вонгов.
Между тем ее муж тренировал нового ученика так, словно полагал, что в будущем останется мир и справедливость, которые надо будет защищать. Порой она недоумевала, что заставляет их всех оставаться верными своему делу — надежда или просто привычка?
Она пристально посмотрела на своего юного племянника поверх сцепленных в замок рук. Темноволосый, в накинутой на светлокоричневый китель мантии джедая, Анакин Соло сидел рядом с Люком. В его облике явственно проступали кореллианское происхождение, суровая целеустремленность, и все это подчеркивалось отцовской привычкой поднимать одну бровь. Его синие глаза пылали решимостью спасти Галактику — если потребуется, то в одиночку — и это был настоящий Скайуокер.
Не так давно, вернувшись с Йавина-IV, Люк приобрел манеру собирать каждые несколько дней небольшую группу джедаев в общественных, хотя и малолюдных местах. Последние месяцы все джедаи попали под пристальное общественное внимание. Итор был потерян, несмотря на самопожертвование Коррана Хорна. Боевые эскадроны под предводительством рыцарей джедаев канули на трех важнейших участках фронта, очевидно недооценив стратегические способности противника. Смекалка ее бывшего босса Тэлона Кардде когда-то помогла объединить джедаев перед лицом неотвратимой опасности, грозившей Кореллии со стороны йуужань-вонгов. Но из этого почти ничего не вышло.
Если они не научатся работать вместе, то поодиночке или будут уничтожены, или скатятся на сторону Тьмы.
Семеро джедаев встретились этим утром в глубине правительственного квартала Корусканта, около шумной террасы. Неподалеку журчал фонтан, запоминая о временах расцвета Империи… Временах, когда она была Рукой Императора. Да, многое из того, что ей случалось видеть или делать в те времена, ей хотелось бы выкинуть из головы. Но тогда у нее был свой мир. Ей пришлось отказаться от самого дорогого, что у нее было, — ей пришлось бросить свой корабль «Меч Джейд». Она променяла его на… ну…
Довольно.
Она снова уставилась на Люка и Анакина. Всякий раз, когда ей случалось видеть этих двоих вместе, она замечала, как проступают в них два отражения одной и той же внутренней силы, достоинства. Они были схожего некрупного телосложения, хотя Анакин еще продолжал расти, и у них были похожие ямочки на подбородках, словно следы от молодецкого удара.
Полковник Кент Хамнер, удивительно высокий человек, джедай, обладатель длинного аристократического лица, в армии Новой Республики занимал пост стратега. Он покачал головой и произнес: — Теперь, когда верфи Фондора потеряны, а гиперпространственные маршруты минированы, нам не удержаться во Внутреннем Риме. Далее Колонии долго не устоят. Родия в большой опасности. Слава великой Силе, Анакин спас Балансир…
Анакин подался вперед: — Но лишь до тех пор, пока мы не потеряли Кореллию. А если дать Тракану волю, он изгонит всех драллов и селониан и провозгласит Кореллию зоной, свободной от нечеловеческих рас.
Мара достаточно хорошо знала Анакина, чтобы понять, что он оставил не высказанным: «Все из-за того, что я не запустил Балансир, когда у меня была такая возможность. Теперь Тракан — герой, и никого не волнует, сколько соратников он погубил». Вышвырнув генерал-губернатора Марча из аппарата, партия Балансира сделала серьезную заявку на власть в системе Корел.
Кент Хамнер покачал головой.
— Не вини себя, Анакин. Джедай обязан контролировать свою Силу. Нам приходится тщательно взвешивать решения. Ты не мог позволить себе поспешить открыть огонь Балансира, и ты поступил правильно. Возможно, Балансиру, если нам удастся восстановить его, суждено стать последим рубежом обороны Центра. Оттуда можно защищать верфи Куата и Корускант.
— Верно, — кивнул Люк.
Новая волна боевых кораллов обрушилась на Кореллианскую дугу недалеко от Родии. Сестра Анакина, Йайна, племянница Мары, была сейчас там в составе Разбойного эскадрона. Там было так много йуужань- вонгов, что дотянуться до нее Силой было почти невозможно — йуужань-вонги каким-то образом заглушали энергию живых существ, даже джедаев.
Впрочем, Ботавуи, расположенный между вооруженным до зубов Нал Хуттой и стоящей на грани уничтожения Родней, тоже был в опасности. Последнее, что Мара слышала о Кипе Дюрроне — что он со своей Дюжиной Мстителей занял позицию у Ботавуи, полагая, что следующее сражение состоится именно там.
Мара отвлеклась, думая о Кипе Дюрроне. Хотя от ее внимания не укрылось, как Кент Хамнер поддержал Анакина. Анакин спас ей жизнь на Дантуине, когда йуужань-вонги преследовали их много дней подряд, а ее загадочная болезнь медленно высасывала ее силы. После падения Дубриллиона, после отступления у Дантуина и особенно — после Балансира, шестнадцатилетнего Анакина приветствовали прохожие на Дворцовом променаде Корусканта. Торговцы экзотическими кушаньями предлагали ему отведать их товар, а податливые красотки тви'лекки вздрагивали всеми фибрами, когда он проходил мимо.
Люк сегодня тоже был одет в мантию джедая — словно тень песков Татуина. Как и Килгаль, целительница с Мои Каламари, что сидела, уронив большую голову на оранжево-розовые перепончатые руки. Она привезла с собой свою ученицу, маленькую шуструю Тэкли. Тэкли, чадра-фан с зачаточными
