мягко журчал прыгающий каскадами небольшой ручеек, который вытекал из дупла душистого дерева.
За колодцем друг против друга располагались дома. Тот, что находился дальше от меня и прятался в тени старой акации, был большим, с белыми стенами и высоким крыльцом.
Ближайший выглядел маленьким, даже крохотным, но очень уютным. Вся его правая стена была увита виноградной лозой, точно такой же, как и забор с калиткой, под распахнутым окном находилась чудесная клумба с гортензиями.
Три акации — такие же, как та, что росла возле большого дома, словно солдаты выстроились вдоль дорожки, выложенной зеленоватой плиткой. Когда мы проходили рядом с деревьями, Наива внезапно взяла меня за руку, мягко улыбнувшись:
— Не следует задерживаться возле них.
— Они опасны?
— Эти — да.
За руку она довела меня до большого дома, показала на крыльцо:
— Побудь, пожалуйста, здесь. Только никуда не ходи и, ради Неба, не трогай растения, — попросила меня летунья.
Я покладисто кивнул, решив пока ни о чем не спрашивать.
Несколько минут я любовался пестрыми бабочками, летающими над цветами, и слушал, как возле клевера басовито, точно перегруженные «Вдовы», гудят косматые шмели. Мимо металлической зеленой молнией пронеслась колибри. Крохотная птичка зависла над гирляндой чашевидных золотистых цветков и длинным язычком начала собирать нектар. Ее крылышки были похожи на рассеивающийся дым — глаз не мог уследить за скоростью их движений.
— Нет! — сердито произнесли возле распахнутого окна. Голос у незнакомки был высокий, чистый и очень молодой. — Ты о чем думала?!
— О том, что ты все время живешь одна! — так же сердито ответила Наива. — Сколько лет у тебя пустует гостевой дом?
— С тех пор как ты отправилась служить на «Гром». Но это не значит, что я пущу кого-то другого.
— Но…
— Он обязательно что-нибудь сорвет или испортит, а затем кто-нибудь из моих друзей его пристукнет.
— Он не такой.
— Все летуны одинаковые… кхм… ну кроме тебя. — Незнакомка сбавила тон. — Пожалуйста, скажи ему, что дом больше не сдается.
— Ну уж нет! — возразила Наива. — Это по-свински, Риолка!
— Тогда я сама скажу!
Иногда мой слух слишком хорош. Жаль, что хозяйка никого не хочет пускать. Я бы с удовольствием здесь остался, если цена не высока. Место просто сказочное. То, что нужно для эльфа.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась незнакомка. Она стояла на крыльце выше меня, и ее ноги очутились на уровне моих глаз, так что это было первым, что я увидел. Не побоюсь сказать, что они у нее оказались длинные, стройные, загорелые и донельзя великолепные.
Девушка была облачена в легкую короткую тунику ярко-зеленого цвета, совершенно не скрывавшую ее фигуру. Медовые волосы хозяйки были рассыпаны по плечам, а фиалковые глаза смотрели на меня с большим изумлением.
Так мы и стояли во дворе, как два истукана, удивленные этой неожиданной встречей. Наконец Наива негромко кашлянула, разрушая повисшую тишину, и я, опомнившись, поклонился.
— Эльф! Да еще и с хорошими манерами! — звонко воскликнула хозяйка дома и обвиняюще сказала Наиве: — Ты не говорила, что твой друг звезднорожденный!
Летунья хитро мне подмигнула:
— Решила тебя удивить.
— И это получилось.
— Я подумала, что он единственный, ради кого ты сделаешь исключение. Вроде дрэгайки и звезднорожденные — дальние родственники?
Вообще-то это было не так. Во всяком случае, мы, эльфы, считаем повелительниц урожая и сестер растений богинями, которые иногда снисходят до наших лесов. Последняя дрэгайка приходила в Великий лес почти триста лет назад, но свидетельство о ее посещении осталось до сей поры — роща дубов немыслимого размера. Именно там сейчас находится резиденция моей любезной кузины.
Это место пронизано магией, и любой эльф, приходя туда, оказывается наедине с природой, со своим прошлым, возвращаясь в те времена, когда наш народ еще не научился подниматься в небо.
Мы чтим повелительниц жизни за их мудрость, легкий характер, доброту и ту помощь, которую они когда-то оказали нашему лесу, почти сожженному орками во время одной из кровопролитных войн.
Дрэгайки редко показываются нам на глаза, лично я за всю свою жизнь видел лишь единственную, и вполне можно представить мое изумление от этой встречи. Повелительница жизни на тропическом острове… это все равно что огненный дух среди ледников Холодного королевства. Но, судя по ее лицу, и она не ожидала встретить эльфа на островах Союза.
— Меня зовут Риолка, — сказала она, протягивая мне узкую ладошку для рукопожатия.
— Я Лас, госпожа.
— Обойдемся без «госпожи» и «вы», Лас. Ты хотел посмотреть дом. — Она спустилась с крыльца. — Идем.
Не проверяя, следую ли я за ней, она прошла мимо меня к заросшему виноградом домику, и на мгновение я почувствовал запах свежей ежевики и меда.
— Я подожду вас здесь, — подбодрила меня Наива.
Внутри домик был таким же обаятельным, как и снаружи. Просторная светлая комната с массивным шкафом в углу, большой кроватью, накрытой противомоскитной сеткой, крепкий стол, плетеный стул. На стене висел ртутный барометр, на подоконнике стояли ярко-голубые цветочные горшки.
Все чисто, все блестит, ни одной пылинки, свежий воздух, приятные глазу цвета. Дрэгайка мне не мешала, дала осмотреться и, заметив у меня на лице довольную улыбку, улыбнулась в ответ.
— Здесь лестница на чердак. Там есть гамак, если не любишь спать в кровати. Также можешь использовать чердак как склад.
— Здорово, — прокомментировал я.
— Завтраки и ужины я не готовлю. Сдается только дом.
— Меня это вполне устраивает. Есть еще какие-то условия?
Она кивнула:
— В первую очередь не обижай мои растения. Не рви, не топчи. Иначе я за себя не отвечаю. Впрочем, чего я тебе рассказываю? Ты ведь звезднорожденный, и так все понимаешь.
— Я буду очень аккуратен.
— Не сомневаюсь. — Она подошла близко-близко, так что меня бросило в жар. — И еще одна просьба. Личная. Не води сюда женщин, у которых есть ревнивые мужья или вспыльчивые родственники. От таких незваных гостей обычно одни неприятности.
— И это тоже выполнимо. Но у меня есть… домашнее животное.
— Травоядное?
— Скорее плотоядное. Если есть крысы, он — настоящее спасение.
— Крыс, слава цветам, у меня нет, но зверю я буду рада. Приводи. Остаешься?
— Остаюсь.
— И цену не спросишь? — Фиалковые глаза прищурились.
— И какова цена?
— Скажем… десять солей в месяц тебя не разорят?
Сумма была всего лишь на один соль больше, чем у Кривоноса.
— Мне это подходит.
— Тогда добро пожаловать, — сказала красотка и положила мне на ладонь маленький резной ключ от моего нового дома.
