Люси.
— Желаешь встретиться с Бритни Спирс?
— Правда?! Она здесь?
— Пьет коктейль.
Люси не нужно было просить дважды. Это очаровательно, что она так помешана на звездах, подумал Брайан. Значит, ее неудачная история с Крузом Тейбором не оставила в ней следа горького разочарования.
Бар наверху был полон, но казалось, толпа расступается перед Брайаном. Многие из завсегдатаев знали его и приветствовали кивками, кидая удивленные взгляды на Люси, но сейчас он не хотел тратить время на церемонии.
Он нашел компанию Бритни Спирс в самом эпицентре толпы. Звезда прервала разговор на середине, чтобы поздороваться с ним. Брайан тепло приветствовал ее и представил Люси, которая возбужденно пискнула что-то в ответ. Брайан заказал бутылку лучшего шампанского, вручил Бритни свою визитку и предложил немедленно обращаться к нему или Стэшу, если ей что-нибудь понадобится. Он уже прощался, когда вспышка камеры привлекла его внимание.
Брайан сделал молниеносный шаг, загородив собою Люси от камеры, которую не мог видеть, но знал, в какой стороне она находится. Он не любил фотографироваться и обычно старался избегать этого, так как секретная работа требовала анонимности. Но пусть уж лучше в газете мелькнет его лицо, а не Люси.
При свете второй вспышки ему удалось разглядеть нарушителя спокойствия — высокого тощего парня с вьющимися волосами, в руках которого была портативная камера.
Быстро подскочив к нему, Брайан с силой сжал его руку, не дав сделать третий снимок.
— Здесь нельзя снимать, — произнес он, увлекая парня к выходу.
— Вы что, хотите вышвырнуть меня за дверь? — фотограф повысил голос и явно старался привлечь внимание.
— Нет, вы сдадите камеру служащему за стойкой на входе, и вам вернут ее, когда вы соберетесь уходить.
— Забудь об этом, приятель, — ответил парень и, выдернув руку из хватки Брайана, выскользнул за дверь.
Быстро извинившись перед Бритни, Брайан и Люси вновь присоединились к частной вечеринке наверху.
— Это было здорово, — сказала Люси. — Спасибо. Должно быть, ты считаешь меня глупой?
— Совсем нет, — ответил Брайан, но он был слишком озабочен недавним происшествием, чтобы добавить что-нибудь еще.
Следовало ли ему догнать парня и отнять камеру? Тот не был одним из известных папарацци. Возможно, просто один из поклонников Бритни. Тем не менее случается, что фанаты продают снимки своих кумиров желтой прессе. Ладно, сейчас уже поздно что-либо предпринимать.
На следующее утро, возвращаясь домой после пробежки, Брайан остановился у прилавка со свежей прессой, чтобы купить утренний выпуск газетенки, пользующейся, к сожалению, большим успехом у читателей.
Помимо новостей о знаменитостях, сводка публиковала сфабрикованные фотографии президента с его предполагаемым внебрачным ребенком, снимок кальмара величиной с подводную лодку и истории о том, как правительство зомбирует население при помощи хлорирования водопроводной воды.
— Это вроде бы не то, что ты обычно читаешь, — прокомментировала Люси, глядя, как Брайан расплачивается с продавцом.
— У меня есть свои причины.
— Да ладно, даже папарацци не стали бы публиковать снимки Бритни в подобной газете.
— Я волнуюсь не об этом, — улыбнулся Брайан.
Он не стал больше ничего объяснять. Они вернулись домой, приняли душ и позавтракали йогуртом и рогаликами из цельнозерновой пшеницы. Люси было приятно узнать, что Брайан отдает предпочтение не только калорийным десертам от «Одной ночи».
После того как посуда была вымыта и убрана, Брайан открыл портфель, который принес накануне, и извлек оттуда толстую подборку газет, куда присоединил и последний выпуск.
— Сегодня мне опять нужно уйти.
Люси застонала.
— Я знаю, как важна твоя работа, но начинаю потихоньку сходить с ума оттого, что целыми днями торчу одна в этой квартире.
— Наша слежка за Варговым дала результаты. Вчера он вступил в контакт с неким лицом, известным своими симпатиями к террористам. Их разговор был зашифрован, но наши специалисты сейчас работают над ним. Мы думаем, что расшифровка может вывести нас на Стангана. Если это сработает, у нас будут все доказательства того, что необходимо начинать аресты.
Люси понимала, что ей следует быть в восторге от таких новостей. Вероятно, вскоре она будет вне опасности и сможет вернуться к своей обычной жизни, какой бы та ни была. К тому же у нее наконец-то появится возможность позвонить родителям.
Но новости Брайана не радовали ее.
— Надо полагать, в твое отсутствие мне предстоит развлекаться вот этим? — спросила она, раскидывая кучу журналов. Если он думает, что истории о трехголовых собаках-мутантах и обезьяньих колониях на Марсе — это ее способ скрасить досуг, то он ее плохо знает.
— В некотором смысле — да. У тебя хорошо получается решать головоломки, и я могу предложить тебе кое-что.
Люси заинтересовалась:
— Ну и?..
— Издатель этого мусора подозревается в шпионаже. Мы уверены, что он поставляет информацию, ну, скажем, так, правительствам недружественных Соединенным Штатам стран, и делает он это через неизвестные нам интернет-сайты. Адреса этих сайтов каким-то образом зашифрованы в его журнале. Наши шифровальщики работают над этим вопросом, и мне кажется, что было бы неплохо, если бы и ты попыталась его решить.
Люси была ошеломлена.
— Думаешь, у меня получится лучше, чем у профессионалов?
— Они хорошие шифровальщики, но одновременно отличная подготовка и ограничивает их. Ты же не училась этому и можешь придумать какой-нибудь нестандартный ход. Ну, мне пора.
— Ладно, но я все равно буду по тебе скучать.
— Я постараюсь поскорее вернуться.
После прощального поцелуя Брайана она поняла, что будет думать о нем весь день.
Люси разложила журналы по всему полу в гостиной — это был солидный улов за восемь недель. Ей нужно найти что-то общее во всех выпусках. Может, закодированная информация скрыта в заметках зарубежных репортеров? Или в статьях какого-то определенного журналиста?
К сожалению, ни одна из ее первоначальных идей не сработала, но она упорно продолжала читать каждую статью, надеясь натолкнуться на подсказку.
Брайан не мог выбрать лучшего способа, чтобы отвлечь ее: девушка действительно любила головоломки. Люси изобрела свой собственный секретный шифр, когда училась в шестом классе. И этот шифр она и несколько ее друзей использовали для создания своего закрытого клуба.
Люси заполняла листки блокнота каракулями, создавая комбинации слов и фраз, затем меняла их местами. Мельком подумала, что, может быть, номера «Счастливого лото» являются ключом? Она обращала внимание на номера страниц, выписывала колонки чисел, но нигде не видела золотого проблеска.
Наконец ей пришло в голову просмотреть страницы с объявлениями, и одно из объявлений, рекламировавших средства для снижения веса, привлекло ее внимание. Оно было размещено во всех номерах журнала, и, хотя рисунок каждый раз выглядел одинаково, содержание заметок было различным.
