— Прекрасно. Что мы имеем? Пожар, возможный поджигатель, у которого был свой, нам пока неясный, мотив совершить это преступление, да еще фотографии Зака с бывшей невестой. Вывод? За спиной Зака творятся странные вещи.
Анни смотрела на деверя, не очень хорошо понимая, куда он клонит.
— А каким образом все, что ты перечислил, связывается вместе? — поинтересовалась она.
— Это надо спросить у Зака. Сдается мне, что эта красотка снюхалась с его дружком. Чем им так Зак насолил?
Анни сокрушенно покачала головой.
— Я же не могу позвонить ему и спросить: «Зак, что там у тебя происходит?»
— Ты — нет, а я могу.
— Думаешь, он сразу кинется обсуждать с тобой свои личные проблемы?
Коуди усмехнулся.
— Мы с Заком хорошо понимаем друг друга.
— Не могу о себе сказать то же самое, — с горечью заметила Анни.
— Прежде всего, Зак мне доверяет. Поэтому я просто спрошу его, как брат брата: «Слушай, пижон, что кроется за этими дурацкими фотографиями?» И он объяснит мне, уверяю тебя. Кроме того, у меня последнее время обострено чувство ответственности за тебя, Анни. Я никому не позволю тебя обижать, а этой златокудрой мартышке — и подавно. Зак понимает, что со мной можно играть только в открытую. Он будет со мной откровенен.
Коуди замолчал, и Анни вновь осталась наедине со своими грустными мыслями.
— Знаешь, Коуди, — сказала она наконец. — Давай оставим Зака в покое на некоторое время. Мы с ним ничего друг другу не обещали, поэтому я не считаю, что ты или я имеем право лезть в его личную жизнь.
— Анни, о чем ты? А эта девка имела право присылать тебе эти гадкие снимки?
— Конечно нет, но если я начну задавать вопросы, то захочу выяснить все… Нет, надо дать Заку время самому решить, чего он хочет. Право выбора остается за ним.
Коуди покорно кивнул и встал из-за стола.
— Согласен. Тем более мне не очень охота припирать его к стенке. Ну ладно, я поехал. Еще увидимся.
Поздним вечером Зак сидел в своей комнате, мучительно пытаясь найти выход из ситуации, в которой неожиданно оказался. Неужели Лу-Энн и впрямь решится на такую коварную месть? Если она все-таки отправит снимки Анни, их отношениям наступит конец. Вряд ли она поверит ему…
Но и позвонить Анни он не решался. Все, что он ни скажет, будет глупо. Лу-Энн на это и рассчитывала.
Вдруг ему пришла в голову одна идея. Зак снял телефонную трубку и позвонил в справочную. Назвав имя, подождал ответа и затем записал нужный номер.
Коуди ответил сразу, несмотря на поздний час.
— Алло?
— Коуди, привет, это Зак Райес.
— А, пижон, как поживаешь?
Зак вздрогнул: вопрос был задан по-испански. Никто не говорил с ним на этом языке после исчезновения матери. Но интересная деталь: Коуди употребил форму, в которой обычно обращаются к незнакомым людям. Они же, кажется, расстались друзьями…
— Нормально, — ответил Зак. — Хочу к тебе обратиться с одним вопросом.
— Ну давай, — сказал Коуди вроде бы нехотя.
Заку не очень понравилось его настроение, но ему было не до выяснения причин его холодности.
— Понимаешь, со мной произошла неприятная история. Моя бывшая невеста узнала об Анни и решила отомстить ей.
— А я тут при чем?
— Может, подскажешь, как бы мне поделикатнее объяснить это Анни. Думаю, в любом случае она будет переживать. Мне так не хочется причинять ей боль…
— Понятно, — бросил Коуди.
Зак понял, что недостаточно ясно обрисовал ситуацию.
— Лу-Энн страшно разозлилась из-за того, что я разорвал с ней отношения. Она решила любым путем принудить меня к объявленной женитьбе и сделала так, что… Ну, в общем, она, видимо, попытается шантажировать меня…
— Вас сфотографировали, когда вы очутились вдвоем? — перебил его Коуди.
— Да. А откуда ты?.. Вот черт! Она что, уже прислала фотографии?
Он явно недооценил решимости Лу-Энн поставить его на колени. Неужели она серьезно на что-то еще рассчитывает?
— О Господи! — воскликнул Зак. — Как Анни? С ней все в порядке? Она ведь теперь и слушать меня не станет! Неужели она поверила, что…
— Погоди, пижон, — совершенно спокойно сказал Коуди. — Без паники! С Анни все нормально. Конечно, эти снимочки ее, мягко говоря, поразили. А эта голенькая дамочка, кстати, весьма аппетитна…
— Заткнись, Коуди. — Заку было не до шуток. — Скажи мне: какова реакция Анни?
— Ну, убивать тебя она не станет. Она расстроена. Послушай, но все это смахивает на шантаж, а?
— А я, черт возьми, о чем тебе толкую?! Ты не чудак, ты просто чокнутый, если сразу не понял этого.
— Да? Ну, тогда мне надо идти отдыхать, Зак, — обиделся Коуди. — Я трачу столько времени и сил на чужие дела, что просто умаялся. По призванию я — фермер и должен заниматься фермой, а не болтовней. А что касается Анни, запомни, что она не такая, как твоя плюшевая киска. Такие интриги и дешевые эффекты, вроде бесстыдных снимков, ей очень не нравятся. Она бы в два счета послала тебя к чертовой матери после этой истории, не окажись я рядом и не объясни, что к чему. Но больше она подобных сюрпризов не потерпит. Поэтому, если ты сообразительный парень, то тебе придется укротить свою блондинку. Понял? Конец связи.
Коуди повесил трубку. Зак тяжело вздохнул — из всего, что тот наговорил, он понял одно: чувства Анни глубоко задеты. Может, прямо сейчас позвонить ей? Нет, уже слишком поздно. Придется ждать до завтра.
Но сегодня ему не удастся заснуть. Зак решил прогуляться, а заодно купить вечернюю газету.
В газете, которую он вытащил из автомата, ему моментально бросился в глаза заголовок: «Местный бизнесмен подозревается в растрате».
— А, Сэм Линдэйл быстро сработал, — усмехнулся он, выискивая в статье имя своего бывшего заместителя.
Неожиданно сердце его замерло, а потом забилось часто-часто. Он прочел:
Согласно источнику, приближенному к руководству корпорации «Риттер интернэшнл», Зак Райес считается виновным в краже нескольких миллионов долларов из банка своей фирмы.
Зак едва доплелся до дому. Боль, досада, ярость переполняли его. Его доброе имя запятнано из-за грязной сплетни, лжи, растиражированной в тысячах экземпляров. Завтра все только и будут говорить об этом.
Конец.
Анни. Она далеко от Остина, но слухи распространяются мгновенно, и в конце концов она узнает все. Поверит? А как не поверить тому, что черным по белому напечатано в газете!
Зак чувствовал, что силы покидают его. Он с трудом добрался до кровати и не заснул, а провалился в темную бездну забытья.
— Зак, пора вставать! — услышал он голос отца, но никак не отреагировал на его команду. — Зак, — не отставал отец. — Ты все утро нежишься в постели, а телефон разрывается на части, я устал отвечать,
