выругался. Тарн посмотрел в дальний угол, где синее мерцание выхватило из темноты силуэт фигурного ключа.
— Взгляните-ка туда, — Сын Гарпии указал в то место, где блеснул ключ. — Очень похоже на то, что мы ищем, неправда ли?
— Слишком хорошо все получается, — с тревогой заметила Гретта, — сначала дверь отворилась сама собой, потом мы провалились как раз в нужный зал, теперь еще и ключ отыскался без нашей помощи. Выглядит это все так, как хорошо спланированная ловушка.
— Такое вполне возможно, — согласился сын Родвара. — Только что нам с этого? Мы искали ключ, и мы его нашли. Неужели же теперь все бросить и повернуть назад?
— Гретта права, — поддержал наемницу Конан. — Что-то уж слишком просто все выходит. Не должно быть так.
— Это еще не повод отступать от задуманного. Все, что нам необходимо помнить, это постоянно ни в коем случае не терять бдительность. Брет, Томил, принесите ключ!
Двое наемников поспешили в темноту.
Воины склонились над древним ключом…
— Нет! — запоздало крикнул варвар.
Рука одного из бойцов уже легла на заветный предмет. В тот же миг зал огласил скрипящий торжествующий хохот. Томил — тот, кто взял ключ, — замер на месте: его взгляд как-то странно оббежал всех наемников Родвара, потом вернулся к своим рукам, точно северянин видел их впервые. Недолго думая, воин сжал в левой руке ключ, а правой выхватил клинок и в мгновение ока обезглавил товарища. Миррейа судорожно вцепилась в плечо варвара.
Тарн кинулся на плененного духами наемника, но тот предугадал движение Сына Гарпии и отбросил от себя ударом рукояти меча. Гретта собралась следующей атаковать обезумевшего Томила, но ее оттеснили Конан и Вьяллар, обнажившие свои огромные двуручные мечи. Оба киммерийца грозно двинулись на противника.
Кто-то из восьми солдат выбросил из-за плеча лук и пустил стрелу в грудь пленнику духов. Хотя тисовая убийца вошла в плоть воина почти по самое оперение, Томил только покачнулся — видно, отныне жизнь его принадлежала мрачной силе, витавшей вокруг.
Киммерийцы атаковали слаженно и почти одновременно. Вьяллар выбил из руки противника меч мощным ударом, Конан рубанул наемника по шее. Из смертельной раны даже не брызнула кровь — разрез на теле солдата духов наполнился густой и темной сукровицей. Томил яростно дернулся, словно все еще желая продолжить схватку, однако, злобные призраки оставили пришедшую в негодность плоть, и северянин рухнул тяжелой грудой костей.
— Убираемся отсюда! — прошипела Гретта.
Миррейа помогла подняться на ноги оглушенному Тарну.
— Туда! — наемница указала в противоположную сторону, где виднелся едва различимый подъем на поверхность.
— Ключ! — воскликнул Вьяллар.
Командующий войска потянулся за предметом, сжатым в руке павшего бойца, но Конан остановил его.
— Не прикасайся к нему, иначе разделишь участь Томила. Ключом могут воспользоваться только альвы.
— Надо забрать его отсюда!
Конан размахнулся и отсек левую руку мертвого воина с зажатым в ней ключом, потом подобрал ее и бросил Вьяллару.
— Спрячь ее куда-нибудь и не показывай никому до самых дворцовых ворот.
Сын Родвара твердо кивнул.
Они поспешно выбирались из тьмы подземной гробницы под вой нежити, которая не желала выпускать пойманную в сети добычу, однако, была бессильна что-то предпринять без плотской оболочки и потому злобно ревела. На ходу варвар успел подумать, что если случится так, что дверь окажется закрытой, они останутся здесь навеки.
К счастью, дверь была открыта. В черном прямоугольнике маняще серебрилась луна, приглашая воинов поскорее покинуть негостеприимные чертоги мертвецов. Пятеро капитанов и восемь сопровождавших их солдат с облегчением вырвались из душной тьмы усыпальницы.
— Кажется, нам повезло, — со вздохом произнесла Миррейа, которая только сейчас осознала, что все это время почти не дышала.
Тарн обвел взглядом притихшие окрестности.
— Эй, а где же воины, оставшиеся на страже?
Вопрос был вполне законным. Ни одного из сорока человек, получивших приказ дожидаться их у могильника, не было видно поблизости. Спустя несколько мгновений воины заслышали звук тихих шагов. Из-за кургана показался северянин, бездумно плетшийся в их направлении.
— Эй, какого демона…? — раздраженно крикнул Вьяллар. — Разве тебе не было приказано нести стражу у входа в курган?
— Оставь, — шепнул ему Конан. — Вряд ли он тебя слышит.
Сын вождя канахов хотел удивиться, но варвар опередил его, сказав простую фразу, прояснившую ситуацию:
— Он мертв.
Через какое-то время об этом догадались и остальные. Воин, который брел им навстречу, уже не принадлежал миру живых. Об этом красноречиво говорил застывший взгляд северянина и его шаркающая походка. Похоже, силы мертвых завлекли душу наемника в замогильный мрак.
— А что же остальные? — Гретта посмотрела кругом. — Не могли же все…
Снег взорвался из-под ног группы капитанов наемников десятками прянувших из застылой земли рук.
— Кром…! — воскликнул пораженный варвар.
Его меч, тем не менее, удивляться не стал. Стальной клинок отхватил несколько особо настойчивых конечностей. Конан видел, как справа от него под землей с воплями исчезли два бойца из их небольшого отряда.
— Все мертвы, — с отчаянием и злостью изрек Вьяллар. — Уходим из этого проклятого места, во имя света, и как можно быстрее!
Группа бросилась бежать по направлению к Кровавым Холмам. Руки успели утащить вниз еще одного воина. Тарн указывал путь, передвигаясь над землей огромными летящими прыжками.
Женщины — Миррейа и Гретта, — бежали за ним; пятеро оставшихся в живых воинов Родвара спешили следом, отступление прикрывали Конан и Вьяллар. Мертвецы набрасывались на них дважды, явившись из-под земли в полный рост, Пришлось поработать клинками, расчищая дорогу.
Потеряв еще одного наемника, они прорвались, и уже ничто не мешало им достичь окрестностей призрачного Химинбьёрга, где их поджидало все остальное воинство.
— Олав, строй людей! — на бегу бросил сын Родвара асиру. — Вскоре здесь появятся гости.
Напарник Гретты все понял мгновенно, без лишних объяснений. Группа угодила в ловушку, бойцы погибли, а командира и его подчиненных, чудом сумевших спастись, по пятам преследует враг.
— Вьяллар, ключ?
— У меня. Не подпускай никого к воротам дворца… кто бы ни появился. Мы идем внутрь.
Сын Родвара взял в поддержку три десятка бойцов, среди которых оказались члены банд Хьюки и Бора, остальных поставил под командование Олава. Миррейа осталась с братом помогать асиру. Альвы сдержали обещание: взяв из мертвой руки Томила ключ, они отперли врата в призрачные покои.
— Берегитесь того, кто стережет топор! — напутствовали они Вьяллара и его команду. — И непременно успейте покинуть дворец, пока не наступит рассвет, иначе вы останетесь там навсегда.
