Если это семьи, то мужчин должно быть не меньше пятидесяти. Может, эта горстка солдат и вправду нуждалась в его помощи. Он направил коня по склону вверх, рассчитывая преградить колонне дорогу.
Они встретили пришельцев там, где дорога шла по берегу маленького ручья. Те заметили дозор с приличного расстояния, и по колонне прокатился сигнал тревоги.
Пока солдаты выстраивались поперек дороги, Пико выехал навстречу первой повозке. Тяжелая четырехколесная телега была покрыта ярко раскрашенным тентом. На ее передке возвышался шест со штандартом, на котором чья-то неумелая рука грубо намалевала красный крест. Такими же рисунками пестрели и остальные разномастные повозки о двух или о четырех колесах.
Колонна походила на маленький флот из тех, что направлялись на Восток во времена Крестовых походов. Но той воинственной атмосферы, что царила в подобных экспедициях, не было и в помине. Напротив, вместо воинов он с удивлением увидел кучу оборванных ребятишек. Они высыпали из повозок и кружили возле лошадей дозорных с испуганным, но в то же время на удивление нахальным видом, трогали сбрую, хватались за уздечки и стремена. Солдаты растерялись.
Дети мгновенно установили контакт с лошадьми, словно их непонятный язык был знаком животным, как вавилонское наречие еще до того, как башню разрушил божественный гнев.
Пико остановился. В тавернах, где собирались студенты, он слышал рассказы о вернувшемся с Востока народе, в обычае которого было встречать врагов шеренгой женщин и детей, чтобы удивить и отвлечь их внимание, а потом неожиданно напасть. Здесь же ситуация тревоги не вызывала, но Джованни решил быть осторожным. Солдаты тоже ждали первого хода от незнакомцев.
Тент на головной повозке открылся, и из нее появилась высокая фигура, закутанная в опушенный мехом плащ. На мгновение человек застыл, оглядывая Пико и дозорных, потом тяжело спрыгнул на землю и направился к ним широкими шагами.
Увидев, что он безоружен, Пико спешился и пошел навстречу, преграждая ему дорогу. Командир дозорных тоже спрыгнул с коня. Теперь, когда опасность миновала, он желал вернуть себе статус руководителя.
— Кто вы такие? — крикнул он, приблизившись на расстояние голоса. — Зачем вы вторглись в земли Витербо?
Человек улыбнулся ему и распахнул плащ. Под ним оказалась туника, расшитая диковинным варварским узором, которого Пико нигде раньше не видел. Чужак долго оставался в этой позе, словно давая понять, что на нем нет оружия. Потом он почтительным жестом снял остроконечную шляпу, и по плечам рассыпались густые волосы.
— Мой народ пришел с миром, — сказал он с акцентом, который показался Джованни похожим на акцент греческих торговцев.
Он говорил медленно, как всякий человек, изъясняющийся на чужом языке, и уверенно, как тот, кто привык повелевать.
— Мы долго шли из Африки в столицу христианского мира, чтобы просить милости у нашего властителя и господина Папы. И не по злому умыслу вторглись мы в ваши земли, а по вине природы, которая проложила между нашей родиной и целью нашего пути столько разных стран.
— Откуда вы родом? — настаивал командир дозора.
— Мои предки отправились на поиски истины из страны пирамид, — ответил чужестранец, повернувшись к Пико.
Он почему-то решил, что Джованни тут главный. Офицер раздраженно пошевелил копьем, но чужак по-прежнему не обращал на него внимания.
— За долгие годы мой народ пересек тысячи миль, отделяющих земли яркого солнца от земель мрака и льда. Я вождь египетского племени, — заявил он торжественно, — а те, кого ты видишь перед собой, — это все, что осталось от народа, некогда сидевшего у трона Клеопатры и слушавшего мудрые поучения всеведущего Тота.
Пико не смог скрыть удивления, услышав из уст этого оборванца имя, которое два дня назад с почтением произносил Марсилио.
— Тот? Египтянин? Это тот самый, кого мы, латиняне, называем Трисмегистом?
— Он самый. Дай нам пройти и получить то, что необходимо для выживания. Взамен мы покажем искусство наших акробатов и фокусников, откроем тайны будущего.
Его торжественный тон никак не вязался с бедностью и нищетой каравана. Пико бросил взгляд на стоящего рядом офицера. Тот тоже был в изумлении и не знал, что делать: то ли с почтением выслушать слова мудреца и уважить пилигрима, то ли наказать наглеца. Во внешности незнакомца все три качества тесно переплелись, образовав нечто неуяснимое и доселе невиданное. Да и что мог знать такой человек о тайнах Гермеса?
Пришелец, казалось, прочел этот вопрос в глазах Пико, потому что снова широко улыбнулся. Тем временем из других повозок вылезли с дюжину мужчин и женщин, одетых в такие же яркие наряды, хотя и без плебейской роскоши своего предводителя, и молча встали за его спиной. Почти у всех женщин, даже у старух, на закорках были цветными тряпками привязаны ребятишки. Эти свертки пищали и просили есть.
— Вы говорите, что идете в Рим. Вы христиане? — спросил офицер, указывая на кресты, нарисованные повсюду.
— Христиане, господин, самой старинной веры. Наша вера первой вышла за пределы Палестины и первой воздвигла там церкви и храмы. Мы пришли оттуда.
— Но вы сказали что-то про другого Бога, который вдохновил вас, — не унимался подозрительный офицер.
Чужак снова улыбнулся:
— Это не Бог, но первый, кто настроил свой слух на слово Божье. Его звали Тот. Разве вы не верите в пророков? Не чтите Моисея как отца тех племен, которые потом озарила благодать? Разве Моисей не был учеником Тота, не стал благодаря его учению отцом евреев? И как племя Моисея приняло явление Христа, так и мой народ в положенное время принял Его учение. Долгие века жили мы в мире, пока не явились кривые сабли зеленого пророка, чтобы навязать новые порядки, и нам пришлось выбирать между покорностью и изгнанием. С тех пор мы блуждаем по земле уже четыреста лет. Мы побывали на вершине Арарата, где покоится ковчег праведника Ноя, вдоль берега Черного моря пришли в прекрасную Византию, где нашли прием у императора. В этой благословенной стране до нас дошел призыв Папы Римского, и семьдесят лет тому назад мы пустились в путь на своих повозках. Такое время понадобилось нам на то, чтобы подняться в суровую Далмацию. Потом мы перевалили через Альпы и три года назад явились отдать почести епископу Тренто. Он и указал нам дорогу в Рим.
— Сколько вас? — спросил Пико, пытаясь определить количество пришельцев в том лихорадочном движении, что возникло возле повозок, когда все с них поспрыгивали и сбились в кучу.
— Всего двести тридцать. Семьдесят мужчин, девять «половинок», остальные — женщины и дети.
— «Половинок»? Это еще что такое?
— Вот они, мой господин, — ответил вождь, указывая пальцем на несколько маленьких фигурок, стоявших в отдалении и наблюдавших всю сцену из-за юбок женщин.
Юноша заметил, что на детей они не были похожи ни одеждой, ни сложением, ни морщинистыми лицами.
Ему никогда не доводилось видеть столько карликов вместе, даже во время празднования майских календ. Все они были похожи друг на друга, словно принадлежали к одной семье. Джованни бросил беспокойный взгляд сначала на женщин, потом на повозки, безмятежно ожидающие пассажиров, и спросил себя, что же за злосчастная утроба породила этих монстров.
От вождя не укрылась гримаса отвращения, возникшая на лице юноши.
— Не знаю почему, но это уродство стало слишком часто поражать мой народ. Недоброжелатели скажут: на нас древний грех. Но клянусь, многие карлики не принадлежат к моему народу. Мы встретили их по дороге, и они захотели присоединиться к нам, наверное, потому, что необычность их внешности теряется на фоне своеобразия наших костюмов.
Вождь посмотрел на карликов, и те, словно подчинившись безмолвному приказу, шагнули вперед и
