любимчикам, и я сделался начальником группы.
Я стал советником старого Джона Колгейта, который руководил всем проектом.
Однажды, когда работа была почти уже завершена, я рассказал ему о своих страхах и сомнениях. Я сказал седовласому человеку с желтоватым лицом и грустными глазами, что мы наверняка создаем монстра и посягаем на человеческую личность.
Он посмотрел на меня, покрутил в руках розовое коралловое пресс-папье, стоявшее на его столе, а затем произнес:
- Возможно, вы правы. И что вы собираетесь предпринять?
- Не знаю,- ответил я.- Просто хотел объяснить вам свое отношение к делу.
Он вздохнул и на своем вращающемся кресле повернулся к окну.
Я подумал, что он вздремнул, как это частенько бывало с ним после ленча.
Но он наконец произнес:
- Неужели вы думаете, что я уже тысячи раз не слышал этих доводов?
- Возможно,- отозвался я,-и мне всегда было интересно, что вы им противопоставляете.
- Ничего,- резко произнес он.- Я думаю, что так будет лучше, иначе никогда бы не взялся за это дело. Но допускаю, что могу ошибаться. Некоторые полагают, что только так можно исправить серьезные изъяны общества. Если, у вас есть более разумные предложения, поделитесь ими со мной.
Я промолчал, закурил и подождал, что он еще скажет. Тогда я еще не знал, что ему осталось жить всего полгода.
- А вы не подумывали о том, чтобы изъять свои данные? - наконец спросил он.
- Что вы имеете в виду?
- Не хотите обмануть систему?
- Я не совсем понимаю…
- Мы будем последними, чьи данные внесут в программу.
- Почему?
- Потому что я так решил на случай, если кто-либо придет ко мне, как вы сегодня, и спросит то, что вы спросили.
- И кто-то уже изъял свои данные?
- Я бы не ответил, даже если бы они сделали это. Чтобы не нарушить целостность проекта.
- Извлечь. То есть вы предлагаете мне уничтожить информацию о себе до того, как кто-либо введет ее в компьютер?
- Правильно,- отозвался он.
- Но я не смогу получить работу, не имея записи об образовании и послужного списка…
- Это уже ваши проблемы.
- Я не смогу ничего купить без кредитной карточки.
- Думаю, вы сможете платить наличными.
- Это все уже записано.
Он повернулся в кресле в мою сторону и улыбнулся:
- Вы так думаете? Правда?
- Ну, не знаю,- сдался я.
- Итак?
Я раздумывал, пока он закуривал трубку и пускал кольца белого дыма. Не разыгрывает ли он меня? Или говорит серьезно?
Будто прочитав мои мысли, он поднялся с кресла, пересек комнату и отпер кабинет с файлами. Слышно было, как он шелестел бумагой, а затем вернулся, держа в руках стопку перфорированных листков, как держит колоду игрок в покер. Он положил их на стол передо мной.
- Это вы,- сказал он.- На следующей неделе вы попадете в компьютер, как и все остальные,- он снова выпустил кольцо дыма и сел на место.
- Заберите их домой и положите под подушку,- сказал он.- Поспите на них. И решите, как вы хотите с ними поступить.
- Я не понимаю вас.
- Я оставляю их на ваше усмотрение.
- А если я их порву? Что вы тогда сделаете?
- Ничего.
- Почему?
- Потому что меня это не волнует.
- Это неправда. Вы же возглавляете проект. Он пожал плечами.
- Вы сами не верите в пользу этой системы? Он отвел глаза и постучал трубкой.
- Просто теперь я не так уверен, как прежде,- заявил он.
- Если я так поступлю, то официально перестану существовать,- сказал я.
- Да.
- Что тогда станет со мной?
- Это ваши заботы.
Я задумался на мгновение, затем произнес:
- Давайте мне карточки.
Он улыбнулся, кивнул, и я взял их. Я положил их во внутренний карман.
- Что вы собираетесь с ними сделать?
- Поспать на них.
- Только смотрите верните их утром во вторник.
- Разумеется.
Я ушел домой с карточками. Но я не спал. Я просто не мог уснуть.
Я думал об этом целую вечность - всю ночь напролет - вышагивая по комнате с сигаретой. Жить вне системы… Как я смогу что-либо совершить, если она не будет признавать мое существование?
Потом, где-то часа в четыре утра я понял, что должен поставить вопрос иначе.
Как сможет система опознать меня, даже если Я что-либо и совершу?
Я сел и разработал тщательный план. Утром я разорвал пополам свои карточки, сжег их и растер пепел в порошок.
- Сядьте на этот стул,-сказал высокий, махнув левой рукой.
Я сел.
Они стали у меня за спиной.
Я постарался успокоить дыхание и расслабиться.
Прошло, вероятно, больше минуты.
- Хорошо, а теперь расскажите нам все,- сказал он.
- Я получил эту работу через бюро по трудоустройству,- сказал я ему,- пришел сюда, исполняю свои обязанности, встретил вас. Вот и все.
- Вы нам уже это говорили, и вполне возможно, что это правда, что правительство получило разрешение - по соображениям секретности - создать фиктивную личность в центральном своде информации. Агент вводится в данный отрезок жизни. Если кто-либо вздумает проверить, его данные не будут вызывать сомнений.
Я ничего не ответил.
- Это правда?
- Да,- сказал я.- Вы изложите все должным образом. Однако я не знаю, правда это или нет.
- Вы не признаете, что являетесь агентом?
- Нет.
Они пошептались еще немного. Наконец я услышал, как открылся металлический ящичек.
- Вы лжете.
- Нет, не лгу. Я всего лишь спас жизнь двум парням, а вы тут начинаете мне навешивать ярлыки. Я не знаю почему, но хотел бы узнать. Что я сделал не так?
- Задавать вопросы буду я, мистер Швайцер.
