– Но почему ты так решила, Ариночка? – спросила Таечка. – Она ведь уже один раз отшила нас...
Я только зло рассмеялась.
– Ничего, ничего, уважаемая Клавдия Иосифовна от нас так просто не отделается!
Завидев нашу троицу – Таечку, Пташука и меня – на пороге своего особняка, Клавдия Иосифовна попыталась захлопнуть входную дверь. Но я закричала во все горло:
– Какое отношение вы имеете к преступлению, совершенному вашей племянницей? Что вы знаете о смерти коллекционера Пересветова и его дочки?
Старуха прошипела:
– Заходите же, только перестаньте орать!
Мы оказались в холле, и Веревкина накинулась на меня:
– Вы пытаетесь меня обмануть и запугать!
– Тогда чего же у вас так поджилки трясутся? – заявила я, наступая на даму. – Вон какая у вас в доме обстановка! Такую не у каждого олигарха в замке на Рублевке обнаружишь! Скажите, Клавдия Иосифовна, вы ведь помогли своей племяннице Ларисе сбыть награбленное? Я имею в виду то, что Лариса вместе со своими четырьмя дружками, Витей Максютой, Игорем Крыловым, Димой Виллисом и Мишей Гайдуком, стырила у коллекционера, перед тем отправив его самого с дочуркой на тот свет!
Это было мое предположение, не более того, но судя по тому, как побледнела старуха, я поняла, что попала в точку.
– Трое мужчин уже мертвы... – протянула я.
А Пташук кашлянул и поправил меня:
– Вчера был убит Дмитрий Виллис. Застрелен в Москве, в своем любовном гнездышке. Говорят, он тайно встречался там с мужчинами...
Я хмыкнула:
– Ага! Значит, осталась в живых только ваша племянница Лариса. Вы же ее любите, так помогите ей! Вы должны поведать все, что вам известно!
Клавдия Иосифовна вдруг обрела прежний апломб.
– Я уже сказала вам, что мне ничего не известно! И ни о каком Староникольском союзе я ничего не ведаю!
– Я разве упоминала какие-то названия? – улыбнулась я хищно. А потом заорала: – Почепцов затеял что-то нехорошее, связанное с вашей племянницей! Но, помимо историка, за ней охотится и маньяк, на совести которого по меньшей мере пять человек! А меня он пытался представить в роли убийцы! И он укокошит вашу Ларисочку, если вы не скажете, где она!
– Моя племянница живет и работает в Москве, – ответила с достоинством пожилая дама. – Она знаменитая писательница, каждая ее книга становится бестселлером. Ее издают за границей...
– Значит, народу на похороны соберется много! – рявкнула я. – И место на элитном кладбище ей обеспечено! Какое вы предпочитаете – Ваганьковское или Новодевичье?
Кажется, Веревкина прослезилась. И, обозвав меня гадкой и бездушной особой, подошла к телефону.
– Возможно, вашу племянницу как раз в этот момент убивают, – продолжала я нагнетать обстановку. – Или вы сейчас позвоните ей, а трубку возьмет судмедэксперт и скажет, что с Ларисой вы поговорить не сможете, так как он как раз вскрывает ее грудную клетку...
Дама начала судорожно набирать номер. Я, стоя у нее за спиной, краем глаза наблюдала за тем, как она вертит диск старинного аппарата, и запоминала цифры.
– Ларисочка, детка... – начала старушенция. Однако осеклась – видимо, напала на автоответчик.
– Ну что, никто не подходит? – продолжала измываться я.
Клавдия Иосифовна внезапно начала оседать, и Таечка с Пташуком едва успели подхватить ее.
– Ты довела ее до инфаркта! – укоризненно покачала головой Таечка.
От услуг врача Веревкина отказалась. Ее уложили на диван, я отправилась на кухню и принесла ей воды. Женщина внезапно расплакалась и прошептала:
– А вдруг с Ларисочкой в самом деле что-то случилось? Потому что она была сама не своя... За ними идет охота...
Я хотела снова запугать ее, но меня опередил Денис, который мягко заметил:
– Клавдия Иосифовна, не буду скрывать, что ваши опасения имеют под собой почву. Ведь четверо из пяти членов Староникольского союза уже мертвы! И, судя по всему, убийца хочет уничтожить теперь вашу племянницу. Я понимаю, что вы не хотите обращаться в милицию. Ваше право! Но мы желаем остановить киллера. Если вы нам расскажете все, что вам известно, то значительно увеличите шансы спасти Ларису...
– Я ношу в своем сердце эту тайну уже тридцать лет, – прошептала Клавдия Иосифовна. – Я пообещала Ларисочке, что никому ничего не расскажу. Но ведь нужно спасти ее! Отлично помню то хмурое утро, когда она и ее друзья пришли ко мне и сказали.... сказали, что Пересветов и его дочка мертвы.
– Они убили их! – сурово заметил Пташук, но дама возразила:
– Нет, они только создали видимость зверского убийства. На самом деле произошел несчастный случай. Но я согласилась помочь, потому что речь шла о будущем Ларисочки.
– А заодно, как предполагаю, вы захапали самые лакомые экспонаты коллекции Пересветова! – вставила я. – И, продав их, наверняка получили колоссальный барыш!
Таечка потянула меня за рукав, и я, стиснув зубы, позволила пожилой преступнице изложить нам всю историю от начала и до конца.
Завершив повествование, Клавдия Иосифовна вздохнула:
– Я взяла себе двадцать процентов, а все остальное поделили между собой ребята...
– Отлично! – гаркнула я. – Обокрали старика, укокошив его вместе с дочкой, а потом еще заработали кучу денег! И по вашей инициативе подсунули несчастному типу по фамилии Цыбулин, который подрабатывал в вашем универмаге грузчиком, несколько наименее ценных вещей, похищенных у Пересветова. Тот понес вещи на продажу – и, конечно, попался. Так вы презентовали общественности и милиции «монстра» и окончательно замели следы, выгородив свою гадкую Ларисочку и ее подонков- дружков. А несчастного позднее признали виновным в двойном убийстве и расстреляли. Верно говорил Бальзак, что за каждым большим состоянием стоит преступление! Ведь с этого, собственно, и началось постепенное восхождение к вершинам власти и славы пятерки приятелей. Всего через несколько лет началась эпоха гласности и перестройки, потом пришла пора частного предпринимательства, и каждый из них использовал свою долю для того, чтобы заложить фундамент своего благосостояния.
– Сейчас не время читать моральные проповеди, – заметил сухо Пташук. – Клавдия Иосифовна, мне ясно, отчего вы не желаете обратиться в милицию. Но чтобы попытаться спасти вашу племянницу, мы должны знать, где ее найти. Дайте нам ее московский адрес, а также адреса мест, где она может, по вашему мнению, прятаться.
– Ларисочка сказала, что сама найдет убийцу. Но мне очень страшно! – воскликнула Веревкина.
– Не исключено, что он и к вам наведается. Потому что вы тоже заслуживаете того, чтобы вас прихыкнули, – брякнула я.
Из Староникольска мы на том же автомобиле отправились назад в Москву. Лариса Ухтомская обитала в элитном жилом комплексе на берегу Москвы-реки, а еще у нее имелась студия-офис на Патриарших прудах, помимо этого, дача под столицей, квартира в Питере и домик у Финского залива.
– Она может быть где угодно, – вздохнула я, – прятаться в совершенно неожиданном месте. Или вообще сбежала давно за рубеж!
– Для убийц, как мы знаем, это не помеха, – заметил Пташук, правивший автомобилем.
– Нам надо искать не Ухтомскую, а убийцу! – заявила вдруг Таечка, и я поняла, что она права.
– Итак, нам надо узнать, у кого же имеется мотив люто ненавидеть и стремиться уничтожить членов Староникольского союза! – провозгласила я. – Думаю, все как-то связано с убийством коллекционера Пересветова и его дочки Калечки. Были ли у него родственники? Кто ж еще может мстить тридцать лет спустя! Или мотив имеется еще у кого-то... Одним словом, надо выяснить! И тут нам поможет наш с Таечкой знакомый, любитель терпких сигарет Владимир Ильич.
