В приюте, куда меня определили, имелись свои группировки, свои вожаки и свои «неприкасаемые». Тогда, в возрасте восьми лет, я была довольно неуклюжей, склонной к полноте, а в экстремальных ситуациях к заиканию бледнолицей девчушкой. Поэтому в первый же день, в первый же час, вернее даже, в первую минуту моего пребывания там мое место определилось – меня зачислили в разряд «лохов».
Я помню тот на редкость жаркий сентябрьский день, когда впервые переступила порог моего нового жилища, детского дома, расположенного в Подмосковье. До того я жила в Ярославской области, а еще раньше – под Ленинградом.
Располагался детский дом в бывшей дворянской усадьбе, центральный корпус представлял собой ветхий, но все еще величественный дворец с дорическими колоннами и гипсовыми львами у входа. Учреждение было какое-то особое, экспериментальное, где воспитывались только девочки.
Вначале меня поразило само здание – еще бы, вдруг выяснилось, что я буду жить в настоящем дворце. (Детский дом, в котором я пробыла около полугода до этого, закрыли на капитальный ремонт после пожара, моих подруг отправили в другое место, а вот меня сюда, в это подмосковное заведение.) Я зашла в огромный холл, в котором веяло прохладой и стояла тишина. Но тишина длилась от силы пару минут, потому что прозвенел звонок – и раздались крики, топанье, появились дети различных возрастов.
С опаской поглядывая на них, я жалась в сторонке и пыталась понять, кто же из них станет моими новыми друзьями. Причем отчего-то пришла к выводу, что новый детский дом, расположившийся в бывшем княжеском дворце, станет для меня тихой гаванью.
Как же я ошиблась!
Когда на лестнице появилась колоссальная фигура, чем-то напоминавшая мне Винни Пуха из мультфильма, я сразу ее заметила. Это была чрезвычайно полная и чрезвычайно некрасивая девочка, вернее, девица-переросток с черными усиками над верхней губой и уродливыми красными прыщами по всему лицу.
Я обратила внимание на то, с каким почтением расступаются прочие обитательницы детского дома, уступая дорогу жирнячке. Ее сопровождала группка из нескольких девок, которые, как я узнала позднее, были ее преданными подругами, а вернее – «шестерками».
Шароподобная особа шествовала по ступенькам, посматривая на всех, как работорговец на невольников. Заметив у какой-то девочки конфету, толстуха нахмурила косматые брови, и одна из «шестерок» протянула к той руку. Девочка беспрекословно отдала конфету.
– Ты что, дурку включила? Это же не все! Ну-ка, живо гони все свои запасы! Я знаю, тебе бабка постоянно присылает вкусненькое! – произнесла жирная особа неожиданно тонким, каким-то писклявым голосом.
Контраст между монументальной внешностью и кукольным голоском был столь смешон, что я не выдержала и прыснула. И только потом заметила, что больше никто не засмеялся. И не только не засмеялся, но и улыбки, даже тени улыбки себе позволить не посмел. На лицах двух, если не трех десятков девочек застыло мученическое выражение, этакая смесь покорности и ужаса.
Не обращая внимания на несчастную жертву, которая протягивала дрожащими руками кулечек, на дне которого покоилось несколько конфет, жирнячка двинулась ко мне. Зато одна из ее «шестерок» с жадностью вырвала кулечек со сладостями из рук девочки да еще заехала ей ладонью по лбу. Девочка со всего размаху села на пол. Наверняка ей было больно, но она даже и пикнуть не посмела, только на глаза ее навернулись слезы.
Толстуха тем временем подошла ко мне. Вокруг меня образовалось кольцо из зевак. На лицах некоторых я видела сочувствие, но в большинстве своем – нескрываемую радость и облегчение. Как будто они были счастливы, что не попали под горячую руку монументальной особе.
– Кто такая? – спросила жирнячка у своей свиты.
Несмотря на то что явно попала в переплет, я снова прыснула. Уж слишком писклявый и противный голос был у прыщавой толстухи.
– Новенькая! – услужливо доложила той одна из «шестерок». – Я слышала, как о ней преподы говорили. Что ее привезут к нам сегодня.
– Прежний детдом сгорел, – сообщила другая.
Губы толстухи раздвинулись в зловещей ухмылке.
– Значит, сиротка к нам пожаловала, – подытожила она. – Погорелица из цирка шапито. Надо такое как следует отпраздновать!
Ее свита подобострастно загоготала. Рассмеялись и некоторые из прочих девочек. Жирнячка же, придвинувшись ко мне так, что я могла чувствовать запах пота, исходивший от нее, пискнула:
– И что же тебе тут смешным показалось?
Так как я была честным ребенком, то и ответила правду-матку:
– Ты. И твой голос. Ты говоришь так, как будто на горшке сидишь!
Лица «шестерок» окаменели. Прочие школьницы, кажется, побледнели. А толстуха вдруг схватила меня за горло своими ручищами и стала трясти, приговаривая:
– Еще раз посмеешь про мой голос что-то вякнуть, я тебя живьем закопаю!
Силы в этой особе имелось предостаточно, и я была как тряпичная кукла в ее руках. В глазах у меня потемнело, в ушах зазвенело. Мне хотелось одного – чтобы девица отпустила меня.
– Что тут происходит? – донесся до меня, как из тумана, голос.
Толстуха швырнула меня на пол. А потом плюнула в мою сторону.
Появилась молоденькая воспитательница, и жирнячка же первая доложила:
– Елена Владимировна, тут новенькая на всех бросается. Пыталась вот ей лицо расцарапать!
Она указала на одну из своих «шестерок», и та с готовностью закивала, живописуя в деталях, как я едва не лишила ее зрения.
Елена Владимировна, качая головой, помогла мне подняться. Я украдкой вытерла мерзкую желтую слюну толстухи, висевшую у меня на волосах.
– Сдается мне, Куприянова, ты опять сочиняешь. И, как всегда, ты первая ее задирать стала.
Жирная девица, сделав удивленное лицо, развела руками и сказала:
– Елена Владимировна, миленькая, здесь же столько свидетелей. И все подтвердят, что я говорю правду. Мы просто шли мимо новенькой, а она на нас набросилась. Прямо бешеная!
Преподавательница, устало вздохнув, спросила у собравшихся:
– И что, так и было? Новенькая без причины бросилась на Куприянову и ее подруг?
Все дружно закивали, а несколько девиц, даже не из разряда «шестерок», стали объяснять, что я вела себя как заправская разбойница.
Елена Владимировна повернулась ко мне и спросила, поправив очки:
– Ну а ты, девочка, что скажешь? Как же твоя фамилия… птичья какая-то…
Одна из «шестерок» вдруг услужливо подсказала, строя мне гримасы из-за спины воспитательницы:
– Петухова у нее фамилия, Петухова!
Кое-кто захихикал, но Елена Владимировна, видимо, посчитав, что это и есть моя фамилия, кивнула:
– Ах, ну да, конечно, Петухова.
И тут захохотали все остальные, видимо, довольные, что унизили меня и задурили голову учительнице. Та же, шикнув на них, спросила:
– Итак, Петухова, скажи, неужели ты напала на Куприянову просто так, безо всякой причины?
Я собралась уже было поведать всю правду, но тут заметила, как жирнячка показывает мне из-за спины Елены Владимировны кулак. Да и, судя по постным лицам прочих девиц, никто бы не стал поддерживать мою версию.
– Да, – хмуро ответила я.
А толстая Куприянова тут же запищала:
– Елена Владимировна, миленькая, вот видите, она сама призналась! При свидетелях! В карцер ее, в карцер! Там ей самое место!
– Скажи, Петухова, почему ты решила напасть на Куприянову? Ты же ее не знаешь!
– Потому что она обижает тех, кто младше и слабее ее. И вымогает у них сладости, – заявила я, дерзко посмотрев в глаза шарообразной нахалки. Лицо у той перекосилось, и девица сделала недвусмысленный
