Да, да, профессор явно ставил меня в известность, что ездит по стране и убивает людей. Именно так и следовало его понимать. Но другие, конечно, не раскусили, какой смысл кроется в словах хирурга- маньяка.
– Однако уже поздно, – заметила я. – Неужели вы прямо сейчас отправитесь в далекое путешествие?
– Кто сказал, что в далекое? – возразил убийца. – В Подмосковье тоже много маленьких пациентов, которые только и ждут, чтобы за них взялся профессионал. И пора, наконец, осуществить это!
Винокур засмеялся, и больше всего мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать его мерзкий смех.
– Тогда разрешите проводить вас до выхода, – сказала я. И, извинившись перед своими прежними собеседниками, снова повернулась к профессору. – Нам же еще надо обсудить, когда ваш центр получит мои композиции. Не так ли?
Мы двинулись из зала и оказались в холле галереи. Маньяк взял мою ладонь в свои и прикоснулся к ней губами. Если бы не гости, которых было полно и в холле, я бы вырвала у него руку и дала бы ему пощечину. Но я не могла так поступить.
– Дорогая Ника, – произнес маньяк, – вы удивительная женщина! С такой, как вы, я сталкиваюсь первый раз в жизни. Хотя нет, лукавлю, второй. Однако та женщина осталась в далеком прошлом.
Его лицо искривилось, и я поняла, что он ведет речь об одной из своих жертв.
– Вы тоже единственный в своем роде, – сказала я, – и знаете это. Так вот, о композициях. Я лично доставлю их в центр завтра.
– Нет, нет, клиника не может принять столь щедрый дар! – возразил Винокур. – Однако я уже знаю, что вы можете подарить мне вместо своих фотографий. Я приглашаю вас на ужин! Вы согласны?
– Только что вы сказали, что ужасно заняты по вечерам, – откликнулась я сухо. – Вы колесите по стране и помогаете бедным детишкам. Не хочу отвлекать от столь важных занятий. Однако учтите – мысленно я всегда с вами. А возможно, не только мысленно, но и физически!
Винокур пристально взглянул на меня и прошипел:
– Дорогая Ника, по-моему, вы уж слишком заигрались, потому что не сможете все время следить за мной. Да и я не такой дурак, каким вам представляюсь. Один раз вам удалось обставить меня, но во второй не получится. Советую забыть о том, чему вы стали свидетельницей. Только так вы можете сохранить жизнь какому-нибудь бездомному!
Маньяк торжествующе уставился на меня. А через мгновение добавил:
– Мне не нужны ваши пять композиций, мне нужно фото с языческим храмом. Как я уже сказал, история подобных мест привлекает меня, там очень сильный магнетизм. Быть может, вы передумаете и все же отдадите мне эту композицию? Тогда, возможно, кое-кто останется цел и невредим. А что, отличная сделка – фотография за человеческую жизнь!
Мерзавец шантажировал меня, намекая на то, что в обмен на требуемую композицию пощадит очередную жертву. Интересно, правду говорит или лукавит?
– Я могу повторить то, что уже сообщила вам: данная композиция не продается. Торг тут неуместен. К тому же я не верю, что вы отправитесь сегодня на дело. Потому что у вас и так слишком много проблем. Что, если правоохранительные органы выйдут на сайт, на котором некий «Повелитель Мух» дает советы начинающим маньякам? И выяснит, кем тот самый «Повелитель Мух» является в действительности?
Винокур пожал плечами:
– Не понимаю, о чем вы ведете речь. Что же касается сегодняшнего вечера… Вы правы, переполох и так был сильный. И новая жертва, конечно, привлечет пристальное внимание. А может, и нет. Да, маньяк, злодей Артеменко, мертв и убивать никак не может, но, значит, новая жертва – деяние какого-то иного маньяка. Мало, что ли, убийц бродит по столице? Вы ведь тоже убиваете людей, дорогая Ника.
Я холодно улыбнулась и ответила:
– «Тоже», профессор? Вы сказали – «тоже»? Значит, вы признаетесь в том, что убиваете людей?
Винокур тяжко вздохнул.
– Да, признаюсь. Признаю, что у меня на операционном столе умерло определенное количество людей. Но ведь я, как уже однажды сказал, не бог. И не могу помочь всем страждущим.
– Не притворяйтесь, что не понимаете. Я имею в виду иные смерти! – остановила я словеса профессора. – Вы же явились сюда для того, чтобы задать мне пару вопросов. Так будьте готовы к тому, что какие-то вопросы будут адресованы и вам!
Винокур осклабился. И, бросив взгляд на часы, заявил:
– Если у вас имеются вопросы, дорогая Ника, обращайтесь к моему пресс-секретарю. А мне действительно пора – меня ждут жертвы. Ой, я хотел сказать – пациенты!
Негодяй развернулся и двинулся к выходу. Более всего мне хотелось догнать его, схватить за плечо и вмазать ему по физиономии. Но, боюсь, многочисленные гости, представители столичной тусовки, не поняли бы меня, если бы я набросилась на профессора Винокура.
Мне так хотелось последовать за ним. Но я не могла отлучиться с приема. Да и пришла к выводу, что слова маньяка были скорее бравадой. Он не посмеет никого убить сегодня ночью. Или все же посмеет?
Я вернулась к гостям. Подобно автомату, вела светские разговоры, улыбалась, принимала комплименты. И думала о том, чем сейчас, возможно, занят Винокур. Вот он едет по ночной столице. Его автомобиль останавливается на обочине, к нему подходит малолетняя проститутка. Он бросает на нее оценивающий взор – нет, не взгляд мужчины, а бесполого существа, серийного убийцы. Они ведут короткую беседу через приоткрытое окно. Наконец Винокур приглашает девицу в машину, та шлепается на сиденье рядом с водительским. А дальше…
Дальше он везет ее в лесополосу, в свой дом, в другую берлогу – и жестоко убивает. Если бы я могла остановить его!
Но все это, конечно, были фантазии. Однако реальным был Николай Платонович Винокур, серийный маньяк и заслуженный врач России.
Остаток ночи я провела плохо, практически не спала, все размышляя о том, что маньяк, не дай бог, именно сейчас разделывает свою очередную жертву. Я бы могла помешать этому – и не решилась. Но ведь он не умалишенный, чтобы прямо сразу после того, как маньяком был признан погибший Артеменко, снова приняться за старое.
Хотя, конечно, Винокур сумасшедший. И абсолютно безнравственный тип. Не человек и не животное, а страшный автомат. Робот. Андроид. И мне во что бы то ни стало надо вывести кровожадного монстра на чистую воду.
Бессонная ночь взяла свое, и я все же задремала, когда уже рассвело. Меня разбудил звонок – на связи был один из работников моего фотоагентства. Заикаясь и путаясь в словах, он заявил, что в галерее, где накануне состоялось открытие выставки моих работ, рано утром случился пожар.
Я тотчас отправилась туда. От здания остался только обугленный остов, все мои композиции были безвозвратно утеряны. Меня пропустили на место происшествия, и я бродила по залам с почерневшими стенами страшно расстроенная. Многолетний труд пошел прахом. В прямом смысле слова. Но как вообще мог возникнуть пожар?
Один из высоких полицейских чинов, которого я знала лично, объяснил, что следствие только началось, однако основная версия – поджог.
– Кто-то проник в галерею, обрызгал все ваши фотографии бензином, а потом поджег их. Причем преступник действовал очень осторожно и, я бы даже сказал, профессионально. Возможно, он делает такое не в первый раз – несмотря на то, что имеется три камеры, ни одна из них не зафиксировала злоумышленника.
Действовал профессионал… Ну конечно же, профессионал! Я поняла, кто это был – Винокур. Его жертвами сегодня стали не люди, а мои композиции. Я спалила его берлогу, а он поджег мою выставку.
У меня мгновенно отлегло от сердца. Было безумно жаль потерять свои работы, но, слава богу, огонь уничтожил конечный продукт, а не компьютер, на котором в электронном виде хранились все сделанные во время моих изысканий снимки. Все же фотокомпозиция – не картина, ее без особых проблем можно растиражировать снова.
Но суть заключалась в ином. Маньяк хотел продемонстрировать мне свою власть. И свое могущество. И
