построенное лет пятьдесят назад в прихотливом сталинском стиле с остроконечной башней и большими часами, свидетельствовала – Ухтомина находится в родном городе Владимира Стаховского. Переезд из Москвы занял около полутора суток, добраться до Усть-Кремчужного иначе, как по железной дороге, было невозможно.
Геннадий Петрович, понимая, что отговорить дочь от поездки не получится, приложил максимум усилий и сумел договориться о том, чтобы Светлана жила не в гостинице, а в семье Григория Ивановича Ватутина, который тридцать лет назад возглавлял следственную бригаду по факту убийства Оксаны Винокуровой.
Григорий Иванович, молчаливый бородач, и его не в меру говорливая супруга, похожая на сдобную булочку с изюмом, сразу же откликнулись на эту просьбу и с уральским радушием встретили московскую журналистку. Они знали только, что Светлана приехала в Усть-Кремчужный, чтобы ознакомиться с делом Оксаны, и Григорий Иванович обещал всемерно ей помочь. Благо, что он уже много лет являлся пенсионером, ему нечего было делать, кроме как предаваться воспоминаниям и ворошить давние истории.
– В машину, быстрее в машину, – скомандовала Нина Афанасьевна. Ватутина указала на старенькую сизую «Волгу», которая была припаркована недалеко от вокзала. – Сейчас домой, обедать, приводить себя в порядок и отогреваться. А то у вас нос посинел, Светочка! А завтра с утра, если у вас будет желание, мы покажем вам наш Усть-Кремчужный. Не такой большой, как столица, но мы его очень любим. Правда, Гриша?
Григорий Иванович, садясь за руль, буркнул что-то невразумительное. По всей видимости, за многие годы брака он успел смириться с тем, что тон в их семье задавала энергичная жена.
– Ехать нам всего пятнадцать минут, мы живем поблизости. Да и городок у нас небольшой, только один трамвай и три автобусные линии, – рассказывала Нина Афанасьевна, взявшая на себя обязанности гида- экскурсовода. – Как добирались, Светочка?
Ухтомина отвечала на многочисленные вопросы Ватутиной. Ту интересовало буквально все, а вот ее супруг, насупившись, молчал и сосредоточенно вел машину. Почему такая реакция? Григорию Ивановичу не нравится, что она сюда приехала и остановилась в его квартире? Вряд ли, его жена так и исходит восторгом по поводу визита знаменитой журналистки. Или он недоволен тем, что Светлана сует свой нос в старое дело об убийстве. Ведь именно Ватутин три десятилетия назад вынес окончательный вердикт – убийцей является Федор Таранцев, который погиб во время пожара в собственном доме. И вот появилась она, непонятная особа из столицы, которая, очень может быть, собирается опровергнуть этот вывод.
– Приехали, – провозгласила Нина Афанасьевна, когда «Волга» затормозила около серой пятиэтажки. – Гриша, помоги нам с чемоданами, а сам поставь машину в гараж. Мы, Светочка, живем на последнем этаже. Вы не представляете, какой это ужас. Этим летом протекла крыша…
Слушая бесконечные причитания Ватутиной, Светлана отправилась вслед за ней в подъезд.
Они поднялись по грязноватой лестнице на последний этаж, остановились перед железной дверью зеленого цвета. Ватутина вытащила ключ, отомкнула замок и, пропуская гостью вперед, произнесла:
– Милости прошу, Светочка, проходите!
Ухтомина попала в уютную и чистенькую квартирку, состоящую из трех комнат. Чувствовалось, что у ее обитателей денег немного, однако они прикладывают все усилия, чтобы жить достойно.
– Раздевайтесь, давайте я повешу вашу шубку. Какая она красивая, это что за зверек? Я вообще-то в этом разбираюсь, но никак не могу сообразить, – продолжала болтать Нина Афанасьевна. – Вы, очевидно, голодны? Немного подождите, деточка, и к столу. А сначала я покажу вам вашу комнату…
Ватутина провела ее в небольшую комнату, оклеенную светло-синими обоями. Кровать, застеленная шерстяным пледом, шкаф, письменный стол и даже телевизор. Что ей еще требуется? Когда Геннадий Петрович предложил, чтобы она жила не в гостинице, а в семье Ватутиных, Светлана вначале колебалась. Как встретят ее чужие люди? Но, похоже, Ватутины, по крайней мере жена, чрезвычайно рады ее визиту. Насколько она знала, у Григория Ивановича и Нины Афанасьевны было две дочери, которые, давно выйдя замуж, проживали с собственными семьями в других городах. Значит, старики остались одни. И ее отец когда-то останется один. Но с ним рядом не будет мамы…
– Вам нравится, Светочка? – спросила Ватутина, внимательно наблюдая за реакцией гостьи. – Извините, конечно же, это не то, к чему вы наверняка привыкли, но я постаралась…
– Да что вы, – успокоила ее Ухтомина. – Меня все вполне устраивает. Я рада, что попала к вам, Нина Афанасьевна!
Ватутина расплылась в улыбке и сказала:
– Вот и чудесненько, Светочка! Григорий Иванович сейчас подоспеет! Вы хотите разобрать свои вещи или сразу отправимся к столу? Ага, я понимаю, вы голодны, как волк! Ну что же, пошли, я ради вас постаралась!
Ватутина не преувеличила – Светлане пришлось испытать на себе уральское гостеприимство. Кухня, оборудованная, к ее удивлению, по последнему слову техники, походила на расписной теремок – везде дерево и старинные русские мотивы.
– Это Григорий Иванович постарался, – сказала Нина Афанасьевна, пододвигая к Светлане тарелку. – После того как он вышел на пенсию, ему все равно заниматься нечем, вот он и изобрел себе увлечение – резьба по дереву. И знаете, у него неплохо получается, даже есть заказы. Вот старик дает! Но мне это нравится, все же лучше, чем если бы он ходил на коммунистические митинги или валялся на диване без дела?!
Как поняла Светлана, Ватутиной вовсе не требовался собеседник, Нина Афанасьевна нуждалась в ком- то, кто бы мог выслушивать поток ее мыслей, изредка вставляя «Да!» или «Что вы говорите!?», качая головой и поцокивая языком.
– У меня все готово, Светочка! Прошу вас, все горяченькое. Знаю, как кормят в этих поездах, Григорию Ивановичу в свое время частенько приходилось наведываться в Первопрестольную. Берите огурчики, о грибочках не забывайте. Так, так, а что пить будете? Чай, кофе или, может быть, сок собственного приготовления? Я сейчас принесу!
Нина Афанасьевна, всплеснув руками, куда-то унеслась, а Светлана, отложив вилку, вздохнула. Ватутина принимает ее, как родную. Только вот почему сам Григорий Иванович, который наверняка может многое ей рассказать, не спешит появиться? Такое впечатление, что его жена бросается в атаку, чтобы уболтать гостью и не позволить ей вставить ни слова. Все ее радушие и материнская забота – неужели это только игра и фикция? Но чего боятся Ватутины? Он же следователь, хоть и на пенсии, почему вопросы о деле, которое было закрыто более тридцати лет назад, должны потревожить его?
– Вот, березовый сок, даю руку на отсечение, что вы такого не пробовали. Привыкли, наверное, к яблочному или апельсиновому, а вот я обожаю березовый. Ваш бокал, Светочка! Ну как, вам нравится?
– Еще бы, – произнесла Ухтомина. Она не кривила душой, Ватутина готовила великолепно. Нина Афанасьевна расплылась в улыбке и сказала:
– Я так рада, Светочка, что вы приехали к нам. А то, знаете, жизнь у нас скучная и малоинтересная. После того как наша младшая вышла замуж и переехала в Екатеринбург, мы остались одни в Усть- Кремчужном. Но нам, старикам, не так уж много и требуется. Внуков мы видим только на каникулах, у меня же четверо мальчишек, я вам еще не рассказывала. Вот наказание-то господне, скажу я вам! Мне пришлось воспитывать двух девочек, а тут, один за другим, только сорванцы…
Хлопнула дверь, появился хозяин. Он, молча раздевшись, присоединился к Светлане и Нине Афанасьевне.
– А дверь в гараж закрыл? – спросила Ватутина. – А то, представляете, Светочка, как-то мой муж поставил машину и ушел домой, забыв закрыть дверь. А если бы нашу «Волгу» украли, что тогда? Мы на нее так долго копили, приобрели в семьдесят восьмом…
– Это было семь лет назад, а ты до сих пор об этом вспоминаешь, – ворчливо заметил Ватутин.
– Неужели уже семь лет прошло? – всплеснула руками Нина Афанасьевна. – Не может того быть, Гриша! Мне всегда казалось, что это было года два или три тому назад. Впрочем, тебе лучше знать…
Светлана внимательно следила за перепалкой супругов. Если так будет продолжаться и дальше, то ей не дадут вставить и слова. Поэтому, решившись, она произнесла:
– Спасибо за великолепный обед, Нина Афанасьевна. Все просто чудесно! Григорий Иванович, если позволите, я задам вам несколько вопросов…
